— Был бы там ум, — буркнула кицунэ.

Садако зацепилась волосами за потолок словно паук паутиной, и яростно закричала:

— Верните! Моё!

Женщина-змея вытянула шею вверх и подняла голову к Садако.

— Малышка, успокойс-ся. Мы найдём тебе новые игрушки, обещаю. Какие-нибудь другие.

Я покосился на «кота».

— Купили бы ей компьютер что ли, пусть лучше в развивающие игры играет.

— Что купить? — переспросила кицунэ.

Голвастый старик нахмурился.

— Компуктер? Впервые слышу.

— Сколько же лет вы тут безвылазно живёте? — удивился я.

— Несколько лет, примерно с тысяча девятьсот семидесятого по вашему исчислению, — ответила кицунэ, выразительно посмотрев на «кота». — А что, снаружи что-то сильно изменилось? Какой сейчас год?

— Две тыс…

Мэссиэль замотал лапкой под шеей, намекая, что мне лучше заткнуться, но было уже поздно, лисица услышала достаточно.

— Две тысячи какой?!

Я сделал вид, будто с интересом смотрю на беседующих под потолком Садако и Мако, и совершенно не слышу её вопроса. Похоже, с этой деревней всё было не так просто и время здесь текло значительно медленней, чем снаружи. Или же на существ оказывалось какое-то иное воздействие, заставившее их проспать несколько десятков лет. Может с этим как-то связан клоун, которого могу видеть только я?

Тем временем женщине-змее всё-таки удалось успокоить Садако, и они спустились вниз. При этом Мако смотрела на меня так зло, будто это я лично чем-то обидел одушевлённое проклятие.

— Извините, — поклонилась Садако. — Я виновата.

Человек-черепаха молча подошёл и обнял девушку в белом платье, вернув на её голову потёртую шляпку.

— Всё в порядке.

— Ничего не в порядке! — возмущённо воскликнула кицунэ. — Мэсс от нас что-то скрывает! У меня такое подозрение, что Шики добавил в руны пещеры что-то ещё помимо защиты от Падальщиков!

Мэссиэль вновь начал источать сильную ауру.

— Кицунэ, как ты смеешь обвинять…

— Яре, яре, — вмешался в разговор старик, встав рядом с лисицей. — В этот раз девочка права. Что ты пытаешься от нас скрыть, Мэсс? Как снаружи могло пройти так много времени?

— Мэсс, о чём они говорят? — присоединилась женщина-змея.

Если честно, я чувствовал себя так, словно стал свидетелем семейной ссоры. Как-то неуютно, и вроде бы меня всё это не касается, но и уйти не могу, поскольку привлеку к себе лишнее внимание. Примерно так же тихо как я вёл себя и белый клоун, прыгающий вокруг существ, не издавая при этом ни единого звука.

«Кот» тяжело вздохнул и убрал давящую ауру.

— Ничего я не скрывал, просто время ещё не пришло. Мы закрылись здесь от внешнего мира и, в частности, от Хозяина, надеясь сохранить свою свободу. Шики, как лучший ученик Хозяина, умел управлять существами, и создал над деревней колонию Падальщиков, многочисленные души которых полностью скрывали нас от любых поисков. Затем он создал руны, защищающие уже нас от самих Падальщиков.

— Это мы и так знаем! — возмущённо воскликнула кицунэ. — Со временем-то что?!

— Шики остановил для нас время на пятьдесят лет, — ответил «кот». — Мы решили, что Хозяин всего лишь человек, к тому же, не молодой, спустя такой срок он должен умереть своей смертью и мы все будем свободны.

— А почему вы сразу нам об этом не рассказали? — с любопытством спросил «головастый» старик. — К чему эти секреты?

— Я не был уверен, что вы полностью избавились от его влияния. Вдруг кто-то из вас не сдержался бы и помешал процессу. Вспомните, как было трудно первое время до установки рун сидеть тут и не откликаться на его зов. Сейчас же, после долгой спячки, мы вроде бы чувствуем себя совершенно свободными, но я решил не рисковать — отправил наружу сестру, которая никогда не контактировала с Хозяином. И только когда она подтвердила бы, что во внешнем мире нет его следов, я рассказал бы вам о том, что прошло уже пятьдесят с лишним лет.

— Пятьдесят лет…. Что ж, возможно, старик и правда уже погиб, — мечтательно закатила глаза кицунэ. — Надеюсь, он умер не от старости, а от мучительных ран. Или болезней. Или ран и болезней.

Услышав от существ о некоем Хозяине, я тут же испытал определённые подозрения на этот счёт. В моей памяти почему-то всплыло то, как Хухлик называл «Хозяином» моего второго учителя — Макарова. С учётом того, что говорила о нём Мисси, мол, Макаров уже был стариком в сороковом году, то он же вполне мог абьюзить всех этих существ в шестидесятых. Да и сам Хухлик вёл себя так, будто боялся Макарова, но стоило ему оказаться рядом, как стал вести себя покладисто, словно его лучший друг.

— Что ж, должен признать, ты действовал умно, — медленно проговорил старик Госу. — Очевидно, что зависимость от Хозяина исчезла за эти пятьдесят лет. Столько времени… интересно, как изменился мир снаружи?

— Если Хозяина больше нет, то мы можем пойти и узнать это сами! — радостно осклабилась кицунэ.

— Увидеть солнце? — обрадовался человек-черепаха.

— Это ещё не точно, — напомнил Мэссиэль. — Нам не следует торопиться. Если Хозяин ещё жив, то стоит ему появиться рядом, как узы вновь окрепнут, и мы станем его послушными рабами.