Радость оказалась преждевременной. Я смог лишь подпалить твари шкуру, но не нанес существенного вреда.

Змея на мгновение замешкалась и снова бросилась на меня. Но тут с небес ее окатила струя огня. Молодец, малышка!

Это атака оказалась уже куда более серьезной. Сильнее завоняло горелым, а возмущённое шипение было куда громче. Змея взвилась вверх, пытаясь поймать Фрейю (так себе идея, рожденный ползать летать не может), но драконица уже отлетела в сторону. Зато я за это время успел облачиться в энергетический доспех.

Перед отливающей золотом тварью у меня была масса преимуществ, как минимум магия и мозги, но змея была быстрее. Не успел я запустить в нее новый заряд Силы, как чудовище снова оказалось рядом со мной. Обрушившийся сверху каменный кулак немного задержал монстра, дав мне возможность отбежать в сторону. И, что самое плохое, в этой степи решительно негде было спрятаться.

Я еще раз зарядил в тварь огненным шаром и нырнул за валун. Фрейя кружила в небесах, но новых попыток спалить змею не делала. После первого огненного залпа малышке нужно было перезарядиться. Змея клацнула зубами, злобно пялясь на меня, но приближаться не решалась. Похоже, начала немного опасаться нас с драконицей.

Это хорошо, вот только вряд ли продлится долго. Скоро голод возобладает над осторожностью. А может, она не ест людей, а просто хочет убить меня из общей кровожадности, не то чтобы меня это сильно волнует. Надо валить отсюда, и чем быстрее, тем лучше.

Похоже, желание убраться подальше оказалось настолько истовым, что мои способности сработали сами собой. В воздухе замерцали очертания портала. Вот только открываться он начал не где-нибудь в стороне, а прямо посередине между мной и тварью.

Змею, кстати, портал не заинтересовал. То ли она была слишком тупой, чтобы обратить внимание, что прямо перед носом появляется проход непонятно куда, то ли порталы были в этой степи обычным делом. Не здесь ли бесследно исчезают незадачливые граждане Империи, о которых периодически пишут в газетах?

«Фрейя!» — мысленно позвал я. «Когда я побегу, вжарь по ней!»

Драконица ничего не ответила, но я чувствовал, что она меня поняла. Итак, раз, два… Вперед!

Я ринулся прямо к змее, а, точнее, к порталу. Золотистая тварь на мгновение застыла на месте. Похоже, обед, сам бегущий в пасть, был для нее в новинку.

Для пущего устрашения я еще и громко завопил. Но эффект это произвело прямо противоположный: змея отмерла и бросилась на меня.

Портал приближался. Тварь тоже, причем гораздо быстрее. Я быстро вскинул голову, рискуя запнуться обо что-нибудь и бесславно закончить свой марафон. Фрейя кружила над нами, но ничего не делала.

— Ну же, давай! — проорал я. — Я понимаю, что вы обе рептилии, но я-то тебе дороже!

Согласно моему глазомеру, до портала оставалось метров десять. Поскольку глазомер мой точностью не отличался, возможно, и все пятнадцать. Примерно такое же расстояние от мерцающей дыры в пространстве отделяло змею. Вот только она двигалась в два раза быстрее.

Я набрал в грудь воздуха, приготовившись пасть смертью храбрых и медленных, но тут сверху полыхнуло.

Фрейя все-таки врезала по змее огнем. Ну наконец-то!

Тварь остановилась, пытаясь увернуться от огня и одновременно сбить хвостом назойливую драконицу. По Фрейе она, разумеется, не попала, зато чуть было не сшибла меня на землю прямо перед входом в портал. Меня спасла только ловкость, непревзойденная скорость реакции и то, что именно в этот момент я запнулся о камень. Грохнулся наземь и буквально кубарем вкатился в портал.

— Фрейя, за мной! — успел позвать я, проваливаясь сквозь пространство. Через мгновение рядом полыхнуло жаром — раскаленный, как печка, дракончик последовал за своим хозяином.

Кстати, а куда, собственно, этот портал веде… Бум!

Я вывалился из портала и покатился кубарем под гору. Больно стукнулся плечом, ободрал щеку, зацепился ногой о какой-то корень… Бульк!

Первой моей панической мыслью было, что я рухнул в какое-нибудь глубокое озеро и сейчас пойду ко дну. На это намекала вода, тут же залившаяся в ботинки и за шиворот. Через секунду я понял, что глубокое озеро все-таки не бывает таким мелким, чтобы в нем можно было спокойно сесть, и, главное, так не воняет.

Портал привел нас в болото. Причем не в мрачное болото из фильмов ужасов, при мысли о котором рисуются непролазные топи, затягивающие неосторожных путников, а в какую-то грязную пересыхающую лужу. Я и болотом-то мысленно окрестил его только потому, что не смог придумать более подходящего слова. Если бы у болот была бы какая-нибудь своя тусовка, они, без сомнения, не приняли бы туда это недоразумение.

Я сел, пытаясь грязными руками отряхнуть такие же грязные волосы и одежду. Фрейя возбужденно кружила над головой.