Огненная шевелюра Семена Евграфовича была аккуратно подстрижена и уложена с умелой небрежностью. В левой руке он держал небольшой кожаный чемоданчик в тон костюму.

В общем — молодой столичный делец, да и только.

Пожалуй, я в его компании смотрелся простовато.

Увидев меня, Мальцев не стал махать руками, а вежливо наклонил голову.

— Ну, как? — взволнованно спросил он.

— Отлично, — честно ответил я. — Волнуешься?

— Есть немного, — честно признался Семен.

И сам себя подбодрил:

— Ничего. Товар у нас, что надо. Договоримся.

— Ну, идем, — улыбнулся я.

Император снова встретил нас на внутренней лужайке дворца. Я даже заподозрил, что внутрь помещения его пускают только ночевать.

Это была бредовая мысль, но я весело расхохотался.

— Смотрю, вы в отличном настроении, Никита Васильевич! — улыбнулся император, пожимая мне руку. — А почему без медведя?

— Потап обживает новую берлогу, — честно ответил я, — и присматривает за строителями, которые ремонтируют мою усадьбу. Много забот, никак не могу завершить ремонт.

— Слышал, как же, — кивнул император. — Благодаря вам, в моей Империи стало еще на одного барона меньше. Такими темпами скоро они все закончатся. Только вы и останетесь. И кем я буду править? А что это за юноша с вами?

— Доброе утро, ваше величество, — вежливо поклонился Семен Евграфович.

— Это мой деловой партнер Семен Евграфович Мальцев, — представил я. — Из купцов города Холмска.

— Деловой партнер? — изумился император. — А он не слишком молод?

— Семен Евграфович очень надежный человек, — твердо сказал я. — Именно через него я собираюсь вести торговлю уникальным магическим товаром.

— Так-так, — покивал император. — Мы обязательно это обсудим, Никита Васильевич, обязательно. Но я пригласил вас по другому делу.

— Слушаю вас, ваше величество.

— Никита Васильевич, — сказал император. — Я хочу предложить вам официальную должность. С очень серьезными полномочиями.

Упертые демоны!

Я думал, у его величества что-то случилось, и он не может обойтись без моей помощи. А ему в очередной раз приспичило заманить меня на службу.

— И с очень серьезными обязанностями? — предположил я.

— Да, — не стал скрывать император. — Но согласиться — в ваших интересах. Вы ведь уже знаете, что в Империи официально восстановлена служба ликторов? Практически полный аналог древнего Ордена.

— Знаю, — кивнул я. — Недавно ко мне приезжал ликтор. Он вел следствие по делу барона Соболева.

— Я хочу, чтобы ликторы работали по всей Империи, — сказал император. — В каждой губернии, в каждом уезде. Чтобы ни одна аномалия не осталась без присмотра.

— Это благоразумно, — согласился я.

— Но людей не хватает, — с горечью сказал император. — Слишком мало тех, кому мы с Ильей Ивановичем можем доверять. Пока хватает только на Столицу.

— А чего вы хотите от меня? — прямо спросил я.

— Я предлагаю вам руководить службой ликторов Новгородской губернии, — так же прямо ответил император. — Ведь у вас поместье под Новгородом? Будете жить в своем доме, там же нести службу. Доверие к вам абсолютное, поэтому никаких отчетов. Если вы согласитесь, я просто буду знать, что хотя бы в одной губернии с аномалиями полный порядок. Вы правы, Никита Васильевич, это большая ответственность. Но и большая власть. Вы не будете подчиняться даже губернатору. Скорее, это он будет подчиняться вам. То есть, по букве закона губернатор обязан оказывать вам содействие. Но вы же понимаете, как будет на самом деле.

— Понимаю, — резко кивнул я. — Даже слишком хорошо понимаю, как все будет. Льстивая любезность в лицо, а за спиной — козни, интриги и пересуды. Доносы в Столицу по самому мелкому поводу, тихий саботаж распоряжений. И чтобы разобраться со всем этим, мне придется забросить поместье, переехать в Новгород и день и ночь мордовать ваших чиновников. Потом я потеряю терпение и прибью губернатора, а вы предложите мне занять его место. Больше ведь некому! А зачем мне это, ваше величество?

К моему удивлению, император не рассердился. Просто кивнул:

— Понимаю, Никита Васильевич. И не хочу на вас давить. Но и вы меня поймите. Должность утверждена, и на нее будет назначен человек. Или вы, или кто-то другой. У меня есть еще один кандидат. Не скрою, он нравится мне гораздо меньше, чем вы. Да и вы вряд ли уживетесь с ним мирно. Но вы не оставляете мне выбора.

— А кто он? — спросил я.

— Граф Георгий Петрович Новиков. Служил в гвардии, командовал гвардейским корпусом. Человек резкий и прямой, очень самолюбивый. Не терпит возражений. А я не смогу все время расталкивать вас по разным углам ринга. Понимаете, о чем я?