«Ты опять нарываешь, а? Яйцо лежалое?» — начала ленивую перепалку Фая.

Но я прервал её:

«Девочки, не ссорьтесь. У нас гости!»

«Ага, — вмиг подобралась Матриарх, а затем радостно выпалила: — Чур я первая!»

«Первая после меня!» — крикнула Ольга и рванула следом за Фаей.

Что ж… мы первыми напали на лагерь «Степных Медведей». Несмотря на то что разные отряды двигались единой группой, на ночь они встали немного разрознено. Полагаю, хватало разногласий между бойцами, и командиры решили развести ребятушек по разным углам.

И сейчас, услышав шум, другие отряды выдвинулись на помощь «Медведям».

У меня же родился главный на данный момент вопрос — если я не буду спешить, успею ли с кем-нибудь подраться? Или две драконихи и Юрец сами справятся?

Не справились.

И не потому, что сборная солянка наёмников оказалась такой могучей кучкой, что дала нам жёсткий отпор.

Наоборот.

Эти ребята не отличались храбростью и героизмом. Когда поняли, что в лагере «Степных Медведей» творится совсем уж какая-то страшная дичь, они дали по тапкам.

Разные отряды метнулись в разные стороны.

Пришлось догонять… бегать за ними. Подключать своих скрытников и других своих бойцов.

За время всей этой беготни уже и ночь прошла — солнце встало над песками… Но в итоге с наёмниками было покончено.

Примечательно, что общий уровень этой сборной солянки всё же был довольно высок по местным меркам. А у нас в этой зоне оставалось довольно мало бойцов. Мы реально могли пропустить очень болючий удар в подбрюшье, если бы не вернулись через портал. Но в итоге ударили на опережение. Куда меньшим по численности отрядом. Но гораздо более могучим.

— Ваше Сиятельство, срочные новости, — заговорила моя гарнитура голосом Розы Сушиловой — моей главной скрытницы.

И да, сейчас я пребывал в образе Максима Белозёрова. Мои бойцы, зная о портале, вообще не удивляются тому, что граф появляется внезапно. А то, что царевич может исчезнуть в огне — и вовсе все привыкли.

А может, они обо всём догадались? Ну или просто не тратят время на пустые мысли о личности командиров.

— Слушаю, — быстро произнёс я.

— Ваше Сиятельство, удалось допросить нескольких наёмников. Мне показалось, они не просто пытаются сбежать от нас и скрыться. Казалось, будто пытаются нас куда-то заманить.

— И? — подобрался я. — Мы не ошиблись в своих догадках?

— Похоже на то, Ваше Сиятельство. Персы собрали все свои резервы и ведут сюда. Ходят слухи, будто возглавляет эту армию кто-то из детей шаха.

— Вот как… Спасибо, Роза.

Получив сообщение от девушки, я ускорился и догнал группу наёмников, которую преследовал лично. Решил не растягивать сражение, быстро покончить с ними и тоже допросить.

Вечером того же дня у нас уже была полноценная картина происходящего. Руководил войсками персов в самом деле сын шаха. И не абы какой, а старший из сыновей. По имеющейся у нас информации, шах в нём души не чает, ибо принц Айстан Азад-хан Хаджар уродился умным, решительным и, что важнее для персидского шаха, очень сильным одарённым.

— То, что армию ведёт главный наследник, подчёркивает серьёзность намерений персов, — хмуро пробасил Батуми на общем совещании. Перед тем как вылететь в Москву, Алексей назначил царевича Максима главнокомандующим вместо себя, ну а я уже сам произвёл необходимые мне назначения. Благо сложности с этим не возникли — своих командиров и большинство лояльных себе имперских командиров, Алексей призвал с собой на оборону Москвы.

— Соглашусь, — кивнул княжич Трубецкой. — Мы разбили их крупное соединение на востоке, но это их не остановило. Более того, несмотря на то, что персы сами смогли провести нас на востоке и заманить в ловушку, у них уже был припасён ударный кулак для атаки здесь, на юге. Всё выглядит так, что они были готовы пожертвовать своей восточной армией, если той удастся вытянуть на себя наши силы и ослабить их.

— Зачем такие риски? — напряжённо спросил Олег Змеев.

Батуми посмотрел на него неодобрительно и покачал головой.

Олег сжался. Похоже, по глазам своего наставника понял, какое его ждёт наказание за свою недогадливость.

И всё же, Батуми, как хороший учитель, снизошёл до ответа:

— Чтобы исполнить свою мечту и полноценно присоединить к Персии Спорные Земли. Очевидно, именно на эту мозоль и давили англосаксы, когда предлагали персам сотрудничество. Ваше Сиятельство, — Батуми серьёзным тоном обратился ко мне: — царевич Дмитрий очень удачно для персов решил сдаться царевичу Михаилу и предложить ему свою верность и свои войска.

— Ты намекаешь на то, что это все — тоже часть плана англосаксов? — напрягся Трубецкой.

— Может быть, — пожал плечами Батуми. — Или просто разные планы совпали. Суть в другом. Весь мир и, разумеется, персы в курсе, что войска Михаила идут войной на Москву. Что Москве придётся обороняться. Персы либо знают уже, либо хотя бы предполагают, что часть русских войск срочно покинула Спорные Земли и отправилась в Москву. Ваше Сиятельство, я уверен, что персидский принц не станет ждать, тянуть время, выстраивать долгие схемы. Он ударит в лоб, — Батуми не сдержался и оскалился. А затем продолжил: — Сила на силу! Выставит мощных отмеченных! Достанет всё, что есть! Против нас будет вся мощь страны, желающей расширить свои территории! И бой состоится буквально завтра — послезавтра. Вот что я хочу сказать.