На нём строгий аристократический костюм: идеально отглаженный пиджак тёмно-синего цвета, белоснежная рубашка и шёлковый галстук.

В руках – свежий выпуск газеты «Санкт-Петербургские ведомости». Он часто читает новости «нашего» города, хоть мы и живём довольно далеко от него, но всё же в черте. По крайней мере, можно быстро добраться.

– Доброе утро, отец...

Он что-то буркнул в ответ, но мне было тяжело разобрать из-за «шума», исходящего от матери. Нет, он не обиделся, просто не слишком умеет проявлять эмоции.

То, что он стоит рядом и слушает наш разговор с матерью, уже много для него значит. Хотя всё время делает вид, что листает газету.

Спустя несколько минут, мне все же удалось вытащить их из моей комнаты. Не люблю, когда там толпиться народ. Всё же это что-то личное.

В коридоре стояли слуги, которые при моём появлении поклонились:

– Приветствуем Милостивого Сына Рода!

Только Марфа не кланяется. На самом деле она мне как бабушка. Именно она в основном занималась мной в детстве: одевала, мыла, кормила.

По крайней мере, первое время, пока я не стал самостоятельным. С кровью и потом приходилось отстаивать право делать всё самому – так мне куда комфортнее.

– Здравствуй, няня...

– Алексей, рада, что ты жив, – ответила он с теплом.

Нельзя же было просто пройти мимо. Нужно было её тоже обнять. Сегодня нужно играть роль хорошего сына – обнимать, говорить ласковые слова и быть просто душкой.

Как говорится: «Встречайте, герой вернулся домой...»

Мою семью можно понять – первое испытание, знаковое событие. И даже больше: не думаю, что они потом как-то изменят своё поведения. Думаю, что так будет каждый раз.

На первом этаже находилась просторная столовая с банкетным столом.

Огромный овальный стол на пятнадцать человек был изготовлен из красного дерева, окружённый массивными стульями с искусной резьбой.

Стены были выкрашены в белый цвет и украшены позолоченными мифологическими птицами, что придавало помещению поистине роскошный вид.

Здесь встречали гостей, устраивали знатные обеды и вечерние приёмы.

Если моя комната казалась обычной, то весь первый этаж буквально сиял великолепием. Лестница, парадный вход – всё сверкало чистотой и лоском, ни единой пылинки.

И вот: я, босой, в шортах, с растрёпанными волосами, иду, зевая, сквозь это величие, слушая вполуха, что говорит мама, и пытаясь не заснуть на ходу.

Такой контраст!

Горничные в аккуратных униформах, отец в костюме, мать в элегантном платье. Казалось бы, они выглядят чужаками, но на самом деле, единственный, кто здесь был неуместен – это я.

Даже за столом я сидел иначе: они – с идеально прямой спиной, а я – сгорбившись, закинув ногу на стул.

Может, со стороны я выглядел как фрик, но фриками мне казались все остальные. Будто они играли какую-то роль, а не жили своей жизнью. Мне хватало «игры» за пределами дома, здесь же хотелось просто расслабиться.

Цок. Цок. Цок.

Служанки стали быстро накрывать на стол. Оказывается, никто не ожидал, что меня удастся вытащить из комнаты.

Еда была простой, как для нашего времени и положения, ведь мы не были богаты. Но пока на еду деньги были.

Подали гречневую кашу с добавлением мёда, который лишь слегка придавал аромат и сладость.

Свежий пшеничный хлеб, который и близко не сравнить с магазинным, подавался с маслом, мёдом или вареньем.

К каше шла рыба – судак, который я обожаю. Мне подали нежные стейки без костей, из белого волокнистого мяса.

Да, не зря говорят: аппетит приходит во время еды. Я ел, а Марфа всё продолжала приносить блюда: холодное мясо баранины, солёные огурцы и капуста, свежие яблоки, груши и виноград.

– Хватит уже, я всё это не съем, – сразу пожаловался я.

Меня тут же одёрнули, мол, меньше говори – больше жуй, тогда и всё съешь.

Я чуть не поперхнулся, когда у матери закончились обычные темы для разговора, и она перешла к своей любимой.

– Эта девочка, – видимо, она уже давно перестала называть Василису Галицыну по имени, – поступила с тобой просто ужасно. Сынок, скажи честно, ты ведь не из-за неё решил уйти из дома?

Под «уйти из дома» она имела в виду участие в испытаниях. Она не называла вещи своими именами, как будто пыталась обойти острые углы и смягчить реальность.

Не «отправился на смертельное испытание», а просто «ушёл из дома». Словно я вышел подышать свежим воздухом, а потом вернулся, как ни в чём не бывало.

– Нет. Точно нет.

Мне хотелось поскорее закрыть эту тему.

– Да? А мне показалось, что ты её очень любил.

Мать, как всегда, витала в облаках. У неё на уме была только «любовь».