«Ну это как два пальца об асфальт!» — мысленно усмехнулся я и принял упор лежа.

— Сейчас я покажу тебе два пальца! — ядовито хохотнул инструктор и поставил мне на спину ногу, обутую в кирзовый сапог, — Отжимайся, тупица!

Твою мать, какой же он тяжелый!..

— Встать, смирно! — гаркнул прапорщик после того как я с неимоверными усилиями всё же выполнил это упражнение, — Это чтобы ты запомнил, что не стоит пренебрегать развитием и тратить время на шлюх и прочие развлечения в то время когда твою планету медленно захватывают тёмные твари. А теперь доставай свой жезл светового лечения и топай на одну интересную вечеринку. Жезл хоть и не способен нанести никакого вреда нежити, однако с его помощью можно распознать тёмных бестий. Но предупреждаю, что если ты пальнёшь светом в нормального человека, то будешь отжиматься с сапогом на спине. А если пропустишь зомби или лича, то он тебя сожрёт. Приятного вечера! Хе-хе!

Сразу после этого сердечного напутствия свет мигнул, и я оказался в просторном зале какого-то дворца. Высокие сводчатые потолки здесь были украшены красивой мозаикой с изображением сцен из античной мифологии, стены оббиты голубым бархатом, а освещение давали массивные хрустальные люстры, вид которых заставил меня вспомнить об инженерном образовании и грубо прикинуть нагрузку, приходящуюся на потолочную балку. Надеюсь, эта конструкция не рухнет на голову в самый интересный момент! На небольшой сцене, расположенной в углу зала, струнный квартет наигрывал приятную ненавязчивую мелодию, под которую полтора десятка пар кружились в изящном танце, напоминающем вальс.

Кроме танцующих пар, тут находилось ещё около сотни людей различного возраста и пола, которые общались между собой и прохаживались по залу. Большинство присутствующих здесь мужчин были одеты в смокинги и фраки, а сопровождающие их женщины поражали не только своей красотой, но и великолепием нарядов и украшений. Между гостями бала неприметными тенями сновали многочисленные официанты, разносящие напитки и лёгкие закуски.

— Шампанского? — бойкий паренёк в белой ливрее услужливо протянул мне поднос, на котором стояло четыре хрустальных бокала со слегка пузырящейся жидкостью.

«Какой-то он подозрительный!» — подумалось мне при взгляде на этого услужливого официанта, и я немедленно направил на паренька световой луч.

…

— Да что же ты за дебил такой? — над ухом раздался громогласный рёв, когда я вновь оказался на тренировочной площадке, — долбанул в первого, кто к тебе подошёл, вот идиотище! Дала же Система ученичка-дегенрата. Упор лёжа принять!

— А можно вопрос? — прокряхтел я, изо всех сил стараясь приподнять давящий в спину сапог сорок последнего размера.

— Можно! — неожиданно покладистым тоном ответил инструктор. И даже немного ослабил давление, позволив вздохнуть чуть свободнее.

— А какие признаки у тёмных тварей? — поинтересовался я.

— Признаков много, — произнес прапорщик, вновь усилив давление мне на спину, — Бестии ведь являются темными созданиями, поэтому они ненавидят людей и смотрят на нас как на пищу, они лицемерны и лживы, у этих тварей отсутствует сердцебиение и они обладают слабым, но специфическим запахом тлена. Они стараются вести себя как обычные люди, но их поведение всё же немного отличается. Пока тебе и этого хватит. Ещё вопросы будут?

— Но ведь по этим признакам невозможно никого выявить, пока не пощупаешь пульс или не понюхаешь! — возмутился я.

— Вот для этого ты и проходишь обучение, чтобы научиться их определять на интуитивном уровне, — хохотнул прапорщик, — И радуйся, болван, что тебе так повезло. Ты всего лишь четырнадцатый землянин, получивший право на прохождение этого спецкурса. А тёмных бестий, по нашим предположениям, на Земле уже тысячи и они всё время прибывают.

— Так почему же вы других паладинов не обучаете? — я воспользовался тем, что за разговорами прапорщик ослабил давление и быстро отжался три раза.

— Как бы ни сильна была Система, но её ресурсы ограниченны, поэтому ничего не даётся просто так, а преференции надо заслужить, — пояснил инструктор, — Вот взять, к примеру тебя — ты уничтожил кладку кшом, за это получил право выбрать себе награду, и, что удивительно, у такого тупицы хватило ума выбрать именно учебный курс, в то время как большинство игроков предпочитают другие варианты. Далее тебе посчастливилось убить двух монга. Это дало тебе право пройти спецкурс по борьбе с темными бестиями. Таковы правила Системы. Только достойные могут стать сильнее. Хотя насчёт тебя у меня всё же очень большие сомнения…

— А вот ещё вопрос…

— Хватит! — раздраженно рявкнул прапор, — Спросишь, когда облажаешься в следующий раз!

И вот снова тот же зал, та же публика и тот же самый официант, которого я сейчас, разумеется, не стал испытывать световым лучом, а вместо этого взял у него бокал шампанского и сделал небольшой глоток, задумчиво разглядывая местную публику. Ну и каким же образом, скажите на милость, здесь выявить бестию? На первый, да и на второй взгляд, гости этого мероприятия мало чем отличаются друг от друга…