По прямой здесь менее десяти километров, поэтому до нужного места я добираюсь довольно быстро. Однако к моменту моего приезда «Газели» во дворе уже нет.

Снова обращаюсь к помощи беспилотника и вижу, что машина под управлением зомби движется в направлении Пахомово. Выжимаю газ на полную и уже через пару минут настигаю, а затем и обгоняю «Газель». Немного вырвавшись вперед, бросаю мотоцикл вправо, а потом заваливаюсь набок и несколько раз кувыркаюсь по земле. Доспех надёжно защищает меня от повреждений, однако со стороны этот кульбит должен смотреться весьма впечатляюще. Не будь у меня за спиной изматывающих занятий учебного курса, ничего подобного изобразить бы не получилось.

Лёжа на обочине дороги, вижу, как останавливается «Газель» и оттуда выходят все четыре зомбака, которых было бы трудно отличить от обычных людей, если бы не пятисантиметровые когти и окровавленная одежда. Разумеется, твари не могли упустить шанса добыть ещё одну жертву для своего хозяина. Но вот подумать о том, как совладать с человеком в высокоранговом доспехе, мозгов у них уже не хватило. Хотя они, по всей видимости, рассчитывают меня вырубить с помощью тех обрезков труб, что держат в руках двое из четырёх приближающихся ко мне зомбаков.

Как только они подходят вплотную, активирую заклинание «вспышка», от которого немёртвые твари на секунду застывают, а потом оседают на землю безвольными мешками. Для надёжности им надо отрубить головы, поэтому вызываю меч и… ошарашено смотрю на свою правую руку, в которой клинок так и не появился. Да что это такое?! Вызываю копьё и получаю тот же результат, точнее, отсутствие результата, заключающееся в том, что карты не работают!

Похоже, здесь та же ситуация, с которой я уже знаком по Леспромхозу — по какой-то причине Система не доступна. Неужели эти твари способны отключать Систему? Тогда дело плохо. Сейчас меня спасло только то, что магические заклинания и навыки работают независимо от наличия Системы. Но для большинства высокоранговых игроков такая ситуация, скорее всего, оказалась бы смертельной.

Интересно, как они это делают? И почему этот эффект сохраняется даже после их окончательной смерти? Самым логичным ответом на эти вопросы было бы наличие артефакта, поэтому, задержав дыхание,я внимательно осматриваю одежду зомбаков, от которых уже невыносимо несёт тошнотворным смрадом. Надо бы поискать на бирже фильтр воздуха для моего доспеха. Вдруг да и найдется что-то такое? Хотя мне такая карта никогда не попадалась.

При осмотре третьего трупа обнаруживаю, что у него на шее висит черный диск размером с чайное блюдце, на котором изображены непонятные знаки. Ну что же, теперь понятно, как они это делают!

Чтобы убедиться, что это именно то, что я ищу и для того чтобы изучить возможности артефакта, отношу его на сотню метров в сторону и рядом с ним проверяю функционирование Системы. Не работает. Оставляю диск в поле и двигаюсь назад, считая шаги и регулярно пытаясь вызвать меч. Наконец, когда я удаляюсь от артефакта на сорок два шага, в моей руке появляется клинок. Возвращаюсь на пару метров назад — меч всё также остаётся в руке, но вот убрать его в карту уже не получается.

Возвращаюсь к смердящим трупам и отрубаю им головы, после чего развертываю экран и читаю сообщение от Системы:

Поздравляем! Вами уничтожено 4 сильных монга.

Вы получаете вознаграждение:

1.3600 ликтов.

2.По двадцать баллов на каждую характеристику.

Вы должны немедленно сообщить: в какой стадии находится выполнение задания по уничтожению хосво?

Н-да, как-то не очень богато наградила меня на этот раз Система — ни нового навыка, ни дополнительного обучения. Ликтов и баллов вроде бы неплохо отсыпала, но для перехода на следующий ранг и следующую ступень всё равно не хватает. И при всё при этом у неё хватает наглости требовать от меня отчета. Вот ведь жадная зараза!

Немного поостыв, я всё же направил Системе короткое сообщение: «Выяснено предположительное местонахождение хосво, однако в связи с препонами со стороны местных правоохранительных органов проверку придётся осуществлять в ночное время. Обнаружен артефакт блокирующий работу Системы».

Думаю, пока хватит. Теперь пора освободить пленников.

Обхожу машину, чтобы открыть заднюю дверь грузового отсека, но в тот момент, когда я уже протянул руку к рукояти замка, мне вдруг приходит крайне необычное сообщение — в уши бьёт резкий звук, а перед глазами неожиданно сам по себе разворачивается виртуальный экран, с текстом:

Необходимо срочно обезвредить блокирующий артефакт! Немедленно положите на него карту-ликвидатор и отойдите на безопасное расстояние. Внимание! Карта-ликвидатор должна быть материализована за пределами блокирующего поля. Внимание! За медлительность при выполнении поручения будет снижена Ваша награда! За невыполнение будут применены санкции и штрафы!

Ваша награда 5000 ликтов.

Получить карту-ликвидатор. Да/Нет.

После того, как я прочитал последнюю строку, сумма награды изменилась на 4999 ликтов, а через секунду это число уменьшилось ещё на единичку.