С самого детства эта троица была неразлучна. Другие друзья приходили и уходили, но их связь оставалась крепкой, словно невидимые узы связывали их души. Правда, был еще один человек, чье присутствие слегка нарушало баланс – Элайджа Рэйвенкрофт, сосед Марка, который, вместо того чтобы разделить их приключения, выбрал путь саморазвития и удалился от компании, решив, что книги и самообразование важнее всех тех юношеских шалостей. А была еще и Меган Мур – девочка, безответно влюбленная в Марка, преследовавшая его, как тень, где бы он ни был. Для Марка она стала невыносимой занозой, постоянным напоминанием о том, что некоторые чувства он просто не способен разделить. Меган не отступала – следила за ним, приглашала на прогулки, признавалась в любви, но Марк, словно закован в броню, оставался холоден и равнодушен.

Но жизнь Марка была полна тайн, о которых не знал ни Виктор, ни Эйдан. Он был не просто обычным подростком – в его руках было больше, чем они могли себе представить. Марк был Ангелом Смерти, тем, кто забирал души умерших. Эта темная, почти мистическая сторона его существа не мешала ему наслаждаться обычными подростковыми радостями: футбол с друзьями, походы в лес, жаркие вечерние посиделки у костра – все это лишь отвлекало его от истинной природы. Но сама тьма, которая обитала в его сердце, все равно напоминала о себе.

Той ночью все изменилось. Когда они втроем блуждали по лесу, натыкаясь на густые заросли и чернеющие силуэты деревьев, они вдруг замерли, обнаружив два тела. Этот момент пронзил их словно ледяной кинжал. Первое тело принадлежало семнадцатилетней Кортни Уильямс, черлидерше и президенту школьного совета, чья жизнь казалась идеальной. Второе – двадцатишестилетней Эмме Брукс, чья судьба уже давно утонула в мраке. Зрелище было настолько ужасным, что их тела буквально застыли на месте. В воздухе висел невыносимый гнет, от которого хотелось кричать, но ни один звук не мог сорваться с их губ.

И только они решили отступить, как тишину разорвал громкий, тревожный крик. Это была шериф миссис О'Найт. Ее голос звучал, словно предупреждение, пронзая ночной лес и пробуждая их ото сна. Ноги подкашивались, но страх гонял их вперед, заставляя бежать, как можно быстрее, прочь от этой сцены, словно тьма леса вот-вот поглотит их вместе с их страхами и неведением.

Когда они, наконец, выбрались из леса, мир для них перевернулся. Оказалось, что для всех остальных прошел уже целый месяц, хотя для них это была всего одна ночь. Время, словно шутник, сыграло с ними свою злую шутку, оставив лишь массу вопросов, на которые никто не мог найти ответы.

События того вечера не отпускали Виктора. Прошла неделя, а Эйдану О'Найту запретили выходить из дома позднее восьми и, что еще важнее, видеться с Марком. Виктор, между тем, погружался все глубже в эту странную, мрачную тайну. Он словно одержимый собирал факты, обсуждал свои находки с Марком и постепенно становился человеком, которому расследование заменяло реальность. Страх перед тем, что они обнаружили, не мог остановить его.

– Это не укладывается в голове, – твердил он, когда снова встретился с Марком. Его глаза горели от возбуждения, от мысли, что они стояли на пороге чего-то большего. – Мы нашли трупы, а через десять минут нас обнаруживает шериф и заявляет, что мы пропали месяц назад. Как такое возможно? Это чертова мистика, Марк. Но знаешь, в этом есть что-то… чертовски увлекательное. Я не могу оставить это просто так.

И пока Виктор увлеченно собирал детали, пытаясь распутать клубок загадок, Марк знал одно – они шагнули туда, куда не должны были попадать.

Виктор был не из тех, кто отступает перед страхом неизвестного. Умный, проницательный, он обладал талантом разгадывать сложные загадки, и каждая новая находка добавляла к его решимости докопаться до правды. Его не пугали ни паранормальные теории, ни мистические совпадения. Для него это была не просто игра разума – это было что-то более глубокое, манящее. Весь этот случай обволакивал его туманом загадок, и Виктор чувствовал, что он близок к разгадке, к тому, чтобы вырвать истину у темных сил, которые, казалось, окружали их.

Но что он не знал, так это того, что сам был пешкой в более сложной игре. Убийца, тот, кто хладнокровно забрал жизни Кортни Уильямс и возможно Эммы Брукс, уже давно выбрал свою следующую цель. И его целью был не кто иной, как Марк Эшфорд.

Марк знал это с той самой ночи, когда они нашли тела в лесу. Тьма будто накрыла его с головой, словно мертвый взгляд преследовал его, невидимо нависая над ним. В тот момент, когда он увидел искаженные, бесчувственные лица убитых, что-то холодное и беспокойное проникло в его сердце. Это был не просто страх – это было предчувствие. Он ощутил, как смерть не просто прошла рядом, но посмотрела ему прямо в глаза, выбрав его своей следующей мишенью.

Марк мог почувствовать это даже в тишине ночей – тот, кто забрал жизнь Кортни Уильямс, следил за каждым его шагом.

Глава 3

«Та самая ночь из-за которой все началось»

Душа – это вещь нематериальная, но ее можно увидеть. Не всем дана способность видеть души; только некоторым смертным существам, таким как ангелы, демоны, пустые и ангелы смерти. Марк Эшфорд был одним из семи Ангелов Смерти, и его домом было «Измерение Смерти».

Измерение Смерти было местом, куда мало кто мог попасть. Огромные двери, простирающиеся в бесконечность, окружали величественный холл. С потолков свисали древние символы, напоминающие о времени, когда это место было создано, когда сама Смерть начала свою работу. В каждом углу этого пространства было что-то мрачное и загадочное, словно сам воздух был пропитан древней магией и невыразимой тайной. Здесь находилась резиденция Ангелов Смерти – тех, кто наблюдал за балансом между жизнью и смертью, и проводил важные собрания, где решались судьбы всего живого.