Флоран взмахнул рукой, и из перстня потянулись черные тени. Они припали к земле, приобретая звериную форму. Как раз в тот момент, когда он уже отвернулся, собираясь уходить. И помимо троих людей и волков осталась лишь стоящая в отдалении стража.

– Да начнется бой? – нехорошо улыбнулся Флоран.

Луи невольно вздрогнул, когда звери потянулись на арену по первому зову Флорана. И смирил свою гордость только ради Лотти. Луи знал, что попрощаться Флоран не даст. Но не мог… Уйти навсегда просто так. Без последнего слова. Без последней просьбы. Луи шепнул Флорану:

– Подожди!

Когда Флоран замер, удивленный его просьбой и тем, что Луи остановил его, он положил руку на его запястье. И посмотрел в глаза виновато. Будто заранее просил прощения за свою гордость. Будто говорил: «Я не могу иначе, я лучше умру, но не поддамся… тебе».

– Я знаю, ты любишь Лотти, – негромко, печально проговорил Луи, прежде чем разжать руку и отпустить Флорана. – Позаботься о ней и Ивэне, хорошо? Я знаю, я враг, и мои мольбы ничего для тебя не значат. Но всегда перед казнью выполняли последнюю просьбу приговоренного. Я больше не помеха тебе. Я попрошу об одном. Пусть Лотти и Ивэн не страдают. Доверяю их тебе.

Последние слова Луи произнес с сожалением, отпустив руку Флорана. Проблема была даже не в магических волках, не в арене. Лотти верно заметила в темнице. Луи уже не желал бороться. Он сдался заранее. Почему? Луи считал себя сосредоточием зла, досадной помехой для Флорана. А после слов Лотти про шанс для Флорана что-то надломилось. Луи перестал верить ей. И смысл жизни, смысл борьбы потерялся для него. Луи затаенно ждал, когда клыки магических волков вопьются в него, и агония его несчастливой любви к чужой жене прекратится. Луи ждал смерти, как ждут освобождения. И молился только об одном. Чтобы ни Флоран, ни Лотти не догадались об этом.

– Пускай бой начнется, – улыбнулся Луи по-больному, почти счастливой улыбкой и отступил назад, на центр арены, встречая магических волков.

Флоран молча, угрюмо сел рядом с Лотти, не глядя на нее. «Все не по плану, все не по плану», – крутилось у него в голове, как на повторе. Его темные глаза напряженно сощурились. Ведь тени на арене начали принимать очертания огромных черных зверей. Королевских волков. Они подчинялись хозяину артефакта, так что лишь от него зависело, сумет ли он вовремя их остановить. И не дать им впиться Луи в горло… Против волков у него было оружие, но что даже самый острый клинок против целой стаи?

– О нет… я не позволю тебе сдохнуть жертвой в ее глазах, – прошипел Флоран себе под нос, не думая о том, что Лотти может услышать.

И волки окружили Луи, бросаясь в атаку, но давая ему время, будто играя с добычей обманными выпадами, прощупыванием слабых сторон противника.

Луи уже не смотрел на ряды, где сидели Лотти и Флоран. Сосредоточился на предстоящем бое. Если эти двое думали, что Луи просто ляжет и умрет тут на песке, то нет. Они ошибались. Луи дорого продаст свою жизнь. Чтобы не было стыдно перед самим собой!

– Идите ко мне, с-собачки, – насмешливо позвал Луи и повертел в ладони клинок, который блеснул зачарованным серебром.

Флоран расстарался. Выдал ему магическое оружие. Правда, он не задумался о том, что против этих волков нужно было выпустить армию людей, вооруженных подобными клинками. Силы были явно неравны. Луи один против стаи. Но он махнул рукой на несправедливость. И направился вперед скользящим шагом. На арене была разрешена магия. И он быстро вспоминал боевые заклинания, которые смогли бы хотя бы на время обезвредить часть волков. Чтобы Луи смог сразиться с остальными.

Волки зарычали. Один из них набросился, скалясь клыками. Но Луи ловко увернулся. И даже поцарапал лапу волка своим магическим клинком. Удар, замах, подсечка… Первые капли крови противника обагрили песок арены. Жалобный вой раздался совсем рядом. Волк разозлился.

Флоран резко закрыл глаза, словно его замутило. Частично он ощущал волков. Не их боль. Боли эти магические твари и не чувствовали. А их желания. Например, сомкнуть челюсти на горле Луи.

Флоран стиснул зубы, чтобы удержать контроль. Чтобы волки не напали, превращаясь в один звериный клубок, чтобы не убили быстро. В носу неожиданно запахло металлом, он нервно облизнул губы, надеясь, что до крови не дойдет. Еще не хватало, чтобы Лотти заметила.

Волки нападали один за другим, раззадоренные сопротивлением добычи. Некоторых отбрасывала магия, других отгонял меч. Но вот в первый раз когтистая лапа прошлась по руке Луи, а острые клыки лязгнули, смыкаясь на ткани брюк, заодно оцарапывая кожу. До крови.

Флоран не мог сейчас посмотреть на Лотти, увидеть ее ужас и ненависть. Лишь взвился на ноги, понимая, что нужно переиграть все. Сейчас или никогда.

– Достаточно? – его голос громогласно разнесся над ареной. – Достаточно тебе? Преклони колени перед своей королевой, попроси пощады у своего короля, и они отступят!