– Что тогда случится?
– поинтересовался Марк.
– Что это вообще за штука такая - финал?

– Прежде всего великолепное зрелище. Будут выстроены победители всех Предыдущих поединков, и каждый получит право выбрать противника... примерно своей комплекции и мастерства...

– Они уносят Мими, - зарычала королева.
– Этот гнусный низкорожденный фигляр сломал фаморельцу ключицу. Никто из наших карликов теперь не отважится выйти на схватку с рыцарем Бутылки.

– Только чистокровный фирвулаг может быть внесен в списки соревнующихся под вашим флагом?
– спросил Марк.

Король и королева переглянулись. Вместо них ответил Суголл:

– Формально любой житель Нионели - в том числе и люди - являются подданными Их Величеств короля Шарна и королевы Айфы. Однако мы - мирный народ, как фирвулаги, так и ревуны. Мы лишь хозяева турнира. У нас и так хлопот полон рот.

Марк долго смотрел на трибуну, потом похлопал себя по коленям и сказал:

– Я не ошибаюсь насчет слухов?.. Говорят, вы решили наградить меня званием почетного гражданина Нионели, лорд Суголл?

– Черт побери, а он прав!
– воскликнул Шарн, и тут же его энтузиазм сменился откровенным недоверием.
– Вы считаете, что сможете его победить? Не используя метапсихическую силу?.. Вообще-то, на вид сложены вы очень хорошо...

– Я обожаю ловить крупную рыбу. А насчет этого поединка?.. Я не вижу особых сложностей... Подсчитать вектор удара и его примерную силу - что тут хитрого? Я полагаю, противники имеют право контролировать своих скакунов посредством мысли?

– О да!
– кивнул Суголл.
– Это разрешается.
– Потом он указал на свои светящиеся доспехи - свет их напоминал сияние золотистой луны, на этом фоне особенно впечатляюще выглядела гравировка.
– Если желаете, я могу уступить вам мои доспехи и скакуна.

Улыбнувшись, Марк поклонился Суголлу.

– A la bonne heure! [В добрый час (фр.)]

– А я буду вашим оруженосцем!
– Глаза Шарна разгорелись.
– Давайте побыстрее выполним все формальности, занесем вас списки. Вам еще надо подобрать звучное имя.

– Джек Алмазный, думаю, вполне сгодится, - ответил Марк.

Марк спрыгнул со взмыленного скакуна, отшвырнул копье и щит и сорвал сделанный якобы из соломы хохолок со шлема рухнувшего на землю рыцаря Бутылки. На трибунах, где сидели фирвулаги, раздался дикий восторженный рев.

Эйкен лежа скинул шлем, совершенно по-клоунски отдал честь и заявил:

– Хорошо сработано, рыцарь в белом. Боже, какой удар! У меня было такое впечатление, что я столкнулся с астероидом.

Марк поднял забрало.

– Ничего удивительного, - сказал он.
– Обыкновенная арифметика. Расчет векторов сил.
– Он поднял руку и помог подняться своему побежденному противнику.
– Искушение одолеть вас в поединке было неодолимо. Просто руки чесались дать вам хорошую взбучку.

– Я бы тоже не устоял, - согласился король.
– Все равно рано или поздно мне следовало обязательно проиграть.

Марк едва заметно поднял брови.

– Я вынужден сражаться на поединках, - объяснил король.
– Давать пример подданным... Однако во всяком деле самое главное - точно рассчитать, кому и когда надо проигрывать. Важно не то, чтобы противник был силен и искусен. Надо позаботиться о чем-то более важном.
– Глаза короля хитро блеснули.

В душе, решил Марк, он навсегда останется мошенником, правда, очень высокого - королевского - пошиба.

Видно, коронованный плут уловил его мысли и, довольно заулыбавшись, указал на трибуны, где бесновались фирвулаги.

– Смотрите, как они счастливы, как в один миг набрались наглого бахвальства. Недоростки заранее ощущают себя победителями. Нам, мол, равных нет!.. Мы можем наголову разбить тану без каких-либо дополнительных усилий. Или предложений, которые им делают пусть даже талантливые, но, скорее всего, вероломные низкорожденные.

Аваддон скривил губы в усмешке:

– Очень умно, приятель!

Ремилард поднял оружие. Они сели на скакунов и вместе направились к королевским ложам.

– "Врата времени" еще на замке, не так ли?
– спросил Ремилард.

– Вам не терпится узнать новости?

Марк перевел разговор на другую тему.

– Что нас ждет завтра на турнире?

– Гвоздь программы - перетягивание змеи. Используя ментальную силу тоже. Тут уж схитрить не удастся, придется выложиться полностью. Мне, по крайней мере.

– С этой целью и изволили смошенничать в схватке со мной?
– засмеялся Марк.
– Ладно, до завтра.