– На первом этаже вы хотите перепланировку?

– Расширить холл, сделать больше зал. Увеличить проемы окон. Это же возможно? Представьте себе большое светлое помещение. Столы, покрытые белыми скатертями, изящные стулья с мягкой обивкой, в воздухе витает аромат специй…

– Заведение для богачей… - Арно задумчиво поскреб бороду.

– Для самых дорогих гостей. Обещаю, что в день открытия забронирую столик для вас и вашей супруги. Вы будете самым дорогим гостем. Что скажете?

– Месяц говорите…

– И ни дня меньше.

Мне нравится Арно. Простой и деловитый. Мне не хочется больше никого искать. Чувствую, как утекает время. Как песок сквозь пальцы. Мне сейчас действительно дорога каждая минута. Смотрю на Арно, ожидая его решения.

– Вот что я хочу вам сказать, леди… - Арно слишком серьезно смотрит на меня. Нет даже тени улыбки на лице. Сердце тревожно екает.

– Я хочу вам сказать, что это будет самое лучшее заведение в городе, - на губы Арно наползла лукавая улыбка, а я облегченно выдохнула.

– По рукам, - я протянула ему свою ладонь.

– По рукам, леди, - Арно аккуратно стиснул мою руку в своей широкой ладони, - клянусь, вы самый необычный заказчик, что у меня был. Будет интересно поработать с вами. Обещаю, вы не пожалеете.

Вот так и закипела работа. Я тщательно продумала список необходимых товаров и объездила всех лавочников примеряясь с ценами. Полотно на стены заказала на ткацкой мануфактуре. Посуда, постельное белье, мебель… голова кругом. Как же мне не хватает Томаса. Его деловой хватки и рассудительности. Хоть часть работы взвалить на чужие плечи.

Перед глазами лишь череда убывающих дней. От месяца отделилась неделя, затем вторая…

Я убегала из дома Крейга с самого утра, возвращалась ближе к полуночи. Мне комфортнее было проводить дни в своем здании, в котором, как самая волшебная музыка, беспрестанно стучали молотки, как лучший парфюм разлился запах краски, а разговоры с Арно для меня были самыми увлекательными на свете.

Крейг показался на пороге моего нового отеля в разгар рабочего дня. Совсем не ожидала его увидеть. Мы почти не общались в минувшие дни. Но по вечерам, когда возвращалась в свою комнату, всегда находила свежий букет возле кровати.

Я увлеченно красила белый цветом двери в комнаты. Макала кисточку в густую краску и напевала под нос веселый мотив.

– Дорогая леди Донован, вы так совсем измучаете себя, - настиг меня голос Крейга.

Я обернулась. Сдула волосы со лба. Вытерла руки об заляпанный краской фартук.

– Решили проверить, как спорится дело? – спросила не без лукавства.

– Я уверен, что вы укладываетесь в срок. С вашим упорством вы горы свернете. Я лишь проходил мимо и решил нанести вам визит. У меня сложилось впечатление, что вы меня избегаете.

– Что вы! Как видите, у меня слишком много дел.

Мое множество дел и впрямь было налицо. Банки с краской возле неокрашенной двери, позади меня ящик с гвоздями и доски, прислоненные к стене. Нераспакованные тюки с бельем в самом конце коридора. Повсюду слышится стук молотков и визг пилы.

– Вам нужно отдохнуть, Эллен. Ваши работники справятся и без вас. По крайней мере на этот вечер.

– На этот вечер? Что вы хотите этим сказать?

– Вы были когда-нибудь в театре? Сегодня большое представление. Будет музыка и песни. Покажут историю любви двух молодых людей, которые из-за вражды родов не могут быть вместе…

– Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте, - процитировала я бессмертные строки. Интересно было бы посмотреть импровизацию этой пьесы в этом магическом мире. Только опять показываться в обществе Крейга мне совсем не хочется.

– Я жду вас вечером. Насчет наряда не переживайте, новое прекрасное платье уже ждет свою хозяйку. Мне будет приятно, если вы составите мне компанию.

Крейг улыбается так обезоруживающе, что и придраться не к чему.

– Зачем это все, Крейг? Если говорить вашим языком – то я не выгодное вложение. У меня есть супруг и скоро я уеду к нему.

– Зачем вам этот союз, Эллен? Нищий лорд не пара для такой женщины, как вы. Что он может дать вам?

– Любовь, - без запинки отвечаю я.

– Что стоит любовь, когда он вам ничего не сможет дать, кроме красивых слов. Вы же умная женщина, Эллен. Подумайте. Я давно искал такую, как вы. Независимую и целеустремленную. Со мной вы достигните небывалых высот. Любые планы легко воплотятся в жизнь с помощью звонкой монеты. А у меня их много…

Крейг говорит, как искуситель. Манипулирует чувствами и нажимает на невидимые точки слабых мест своего собеседника. По мне словно прошлись его цепкие пальцы. Хочется стряхнуть с себя их прикосновение. Неужели он подумал, что меня можно купить?