– Он ждёт нас…

Мгновенно обернувшийся к нему старик взглянул на мальчика, открывшего глаза на несколько секунд, а потом будто проследил его взгляд в пространстве. Выдохнул:

– Теперь мы знаем, куда идти!

– Что?! – поразилась Наташа. – Если вы не знали раньше, куда идти, то почему…

От возмущения она не сумела договорить. В голове словно взорвали что-то с чем-то, и некоторое время она молчала, таща Эктора, который становился всё тяжелее и тяжелее. Порой ей казалось – ещё немного, и руки не выдержат, хорошо ещё – мальчик и сам держался за её шею, тепло сопя ей в ухо. Но разобраться, что происходит, стоило-таки. Покосилась на Диму, который шёл рука об руку с ней и сам с недоумением косился на старого эльфа. С чего начать, если этот упрямец не хочет отвечать на главный вопрос?

– Хорошо, что нас никто не преследует, - вздохнула Наташа после попытки оглянуться, что оказалось весьма сложным, учитывая мальчика на руках и собственную спину, немного простывшую после ночёвки в сыром и прохладном лесу.

– Нас преследуют, - спокойно возразил Элфрид. – Но постоянно теряют след. Здешний лес таков, что его напрямую может пройти только Эктор и те, кого он ведёт. Все остальные блуждают, не в силах определиться, куда идти, в какую сторону, чтобы выйти из него. Это лес судеб…

– А Эктор ведёт? – Наташа была ошарашена и тут же вспомнила ещё одну загадку. – Элфрид, те всадники… Почему они не смогли открыть дверь в сарай? Я ведь её даже не закрыла, а слегка прикрыла. И видела, как они пытались открыть её, но у них не вышло.

– Я попросил мальчика, - кивнул он на Диму, - оставить возле двери маленький, но действенный магический предмет. Те всадники – лишь исполнители. Они не должны были знать, что Эктора в сарае уже нет. Так что подожгли они строение в полной уверенности, что выполнили приказ. Ну а мы – выиграли время.

– Что-то я запуталась, - чуть ли не с отчаянием призналась Наташа. – Что значит – мы выиграли время? И почему нас преследуют, если мы обманули всадников?

– Они обычные исполнители, - терпеливо объяснил ей Элфрид. – Но позже к ним присоединился маг, который сумел увидеть, что сожжённый сарай был пуст.

– А как вы узнали об этом? – совсем уж растерялась девушка. – О том, что нас преследуют те всадники?

Старик лишь улыбнулся, отчего Наташа едва не взорвалась раздражением. Ещё несколько шагов девушка помалкивала, пока простейшая истина не заставила её изумиться вслух:

– Получается, вчера вы предложили нам всем безопасное место, но сами не знали, где оно находится?

– Именно, - подтвердил старик. И добавил, словно утешая: - Пока вы спали, я раскинул магический круг для провидения и заметил всадников недалеко от нас.

Ничего себе – утешил…

Ноги заплетались от усталости – ночью нормально-то не поспала на привале: и холодно, и тревожно, и за Эктора и детей беспокойно… Руки уже не просто побаливают, а по-настоящему болят. А тут ещё этот чёртов старик, из которого информация выдавливается в час по чайной ложке. И то под нажимом. Что ещё у него спросить? Каков тут у них строй, блин? Если есть всадники, исполняющие чью-то злую волю (ну не верила Наташа, что Эктор может быть опасен!), значит, есть господа? И какие? Графья всякие? А народ тут как? Подневольный? В смысле – прикреплены к… господи, как они называются? К лэндлордам, вроде как? И тут она ляпнула, уже сама того от себя не ожидая:

– А вы, Элфрид, там хоть раз бывали? В том безопасном месте?

И мгновенно загадала про себя: ответит – нет!

Старый эльф блаженно улыбнулся и покачал головой:

– Нет.

– Ну хотя бы… Долго до него?

– Долго, - твёрдо сказал Элфрид. – Но путь того стоит.

«Тебе хорошо так говорить, - мрачно подумала Наташа. – Ты, вон, и Свету уже спустил – своими ножками идёт. А я? Сколько мне бедного Эктора нести? Да и ему сейчас каково? Покой пацану нужен да усиленное питание. А какое питание, если у нас так, по мелочи, на дне сумок кое-что осталось, и ладно, если сегодня вечером поедим, а завтра – что? Пошлём Димку на оленя охотиться? Хм. А олени здесь есть? А ты – путь…»

Некоторое время она отвлекалась, глядя, как шагает девочка, а рядом с ней – Шастя. Кот уже не оглядывался по сторонам, как вчера было. Нет, шёл, насупившись, порой подпрыгивая и поспешая, потому что обычному коту за человеком, даже если это маленькая девочка, трудно угнаться. Потом на идущих Наташа уже не смотрела, пыталась думать об отвлечённом, например: что значит имя Элфрид? Эльфийский читатель, что ли? Но наливавшиеся тяжестью руки она ощущала всё отчётливее.

Когда Дима совсем опустил плечи – не от тяжёлых сумок (где им быть тяжёлыми, если продуктов почти не осталось?), а от утомления; когда Света взяла за руку старика эльфа и начала идти, заплетаясь ногами одна за другую, Наташа остановилась и сказала:

– Всё. Устраиваем ещё один привал. Надо отдохнуть, потому что у меня уже руки отваливаются.

Она думала, что угадала и на этот раз, что Элфрид сразу согласится на отдых: давно уже шёл, растеряв всю свою утреннюю бодрость. Но старик, вставший на месте – едва услышав вопрос, опёрся на посох и просипел, вновь мотая головой:

– Нет… Мы ещё не дошли…

И не выпрямился, а чуть не оттолкнулся от посоха, на который опирался грудью. И упрямо пошёл вперёд, а Наташа с Димой переглянулись и со вздохом поплелись следом.