– Что вы узнали? – спросил Стажер.

– Плохие новости, – ответил Басс, – очень плохие. Этот туман… Этот туман представляет собой сложные молекулярные цепочки. Цепочки могут перестраиваться в любые формы и проникать сквозь вещество.

– Даже сквозь металл?

– Даже сквозь кристаллическую решетку металла. Поэтому от них нет защиты. Просто не может быть защиты.

– Это как вирус?

– Не совсем. Хуже.

– Но ведь вначале туман отступал от нас?

– Да, – Басс задумался. – Туман отступал от нас. Значит, он может напасть только на отдельного человека, но не на группу. Нам нужно держаться вместе.

– Как ящерицы?

– Как ящерицы. Бедный Хадсон, он сейчас один в комнате связи.

Басс набрал код на клавиатуре. Экран не отвечал.

– Что это значит? – спросил Стажер.

Басс помолчал.

– Это значит, что Хадсона больше нет, и больше ничего не значит. Но у нас есть шанс выжить, нам нужно только держаться вместе.

– Но ведь тумана было совсем немного. И он оставался только в медицинском шлюзе.

– Видимо, он просочился сквозь стены. И теперь его месса равна массе трех человек за вычетом костей. Теперь это чудовище весит больше двухсот килограмм. Надень вот это и не снимай.

Стажер надел радиотелефон.

– Зачем?

– На всякий случай. Хотя, если нам придется расстаться, нам вряд ли что-то поможет. Зато мы сможем сказать друг другу последние слова.

– Это была шутка?

– Да, это была шутка, – ответил Басс. – Сейчас спускаемся по коридору в четвертый отсек. Ни о чем не спрашивай. Я пойду впереди. Ты на два шага сзади. Не отставай и не приближайся.

– Почему не приближаться?

– Мы будем уверены, что пространство между нами безопасно.

Когда они входили в четвертый отсек, дверь перед Стажером захлопнулась.

– Вот и все, – услышал он как всегда спокойный голос Басса, слегка искаженный радиотелефоном. Оно сумело нас разделить.

– Разве оно может думать?

– Значит может. Мы недооценили его.

– Что будет?

– Оно сьест нас по-очереди, если я не придумаю что-нибудь.

– А что мне делать?

– Уходить в рубку и закрываться изнутри. Оно не пойдет за тобой.

– Почему?

– Потому что я больший.

Стажер вспомнил плотную и высокую фигуру Басса.

Мужественный человек, настоящий атлет, воплощение любых юношеских идеалов.

– Басс?

– Да?

– Ты хочешь сказать, что вначале оно захочет сьесть тебя?

– Да. Но ему потребуется время, чтобы просочиться через перегородку. Включи телфон на запись. Я буду передавать информацию. Я буду следить за ним и передавать все важное тебе. Вожможно, мы успеем придумать как его победить. Оно не сожрет меня раньше, чем через полчаса.

– Но Басс?

– Я приказываю.

– Я был прав, – говорил Басс, – оно начинает просачиваться. Зеленый туман выступает из стен. Медленно выступает. Это даже красиво. Я стою рядом. Оно пытается тянуться ко мне. Мне недолго осталось жить. Я хочу рассказать тебе то, что никому никогда не рассказывал.

– Никому?

– Да, у меня никогда не было настоящего друга. Я многое пропустил в жизни, потому что не умел дружить. Сейчас за друга сойдешь ты. Знаешь, мальчик, ты наверное думаешь, что я всегда был таким – таким твердым, сильным, несокрушимым. Нет.

Я был хлюпиком вроде тебя. Когда мне было тринадцать, я влюбился в теперешнюю Аннну Стрингз. Правда, этому трудно поверить? Я не смел заговорить с ней, я не смел даже взглянуть в ее сторону.

Стажер хорошо помнил теперешнюю Анну Стрингз – высохшую старую деву с передающей станции. Как такой человек, как Басс, мог в нее влюбиться?

– Я помню, она всего лишь дважды прошла рядом со мной, – продолжал Басс. – В первый раз она говорила с каким-то прыщавым парнем и постоянно поворачивалась и наклонялась, чтобы взглянуть в его лицо. Я чуть не умер от ревности. Во второй раз она сказала мне что-то по поводу учебы. А я словно окаменел и не смог ей ничего ответить. Она была старше меня на год. Видишь, как это бывает. Я так никогда и не признался ей. А сейчас я хочу, чтобы ты это запомнил.

– Зачем ты это говоришь?

– Ты включил запись?

– Да. Как дела у тебя?

– Плохо. Оно уже просочилось. Сейчас оно приняло форму человека, зеленого человека. Монстр в полтора раза выше меня.

Но пока я говорил тебе об Анне, он не приближался. Запомни – не приближался. Сейчас он в двух шагах. Я еще не все сказал об Анне. Я люблю ее до сих пор. Если ты вернешься на Землю, то передай ей эту запись.

Еще двадцать минут Басс продолжал рассказывать. Стажер сидел, вжимаясь в кресло, чувствуя, что ему становится все страшнее и страшнее.