Только Громогласные рыцари могли на равных сражаться с могучими шестиметровыми ограми, которые иной раз пожирали и давили больше сотни человек на поле боя. Если бы каждого воина человеческой расы можно было нарядить в такую броню, гоблинов давно бы перебили. К сожалению, последняя представала собой огромную редкость. Даже в период мрачного рассвета северной империи лишь немногие дворяне Талимбура носили перчатки, рейтузы, мечи, копья или нагрудники из чёрной стали. Да и сейчас подобной бронёй владели только самые влиятельные аристократы.

Чем цельнее доспех, тем лучше, однако нельзя собрать свою броню из отдельных кусочков. Каждый её элемент обязан быть настроен на конкретный трепет во время сложнейшего процесса ковки. Если человек наденет на себя элементы брони с разной «рябью», как называли данное явление кузнецы, его разорвёт на куски.

За всю историю было создано только три цельных доспеха, про которые гласили неисчислимые легенды…

За всю историю было создано только три цельных доспеха.

Первый из них в стародавние времена был утерян в морской пучине.

Два других до самого конца последней были собственностью имперской династии Талимбур.

Первый назывался Чёрный гром.

Другой: Чистое небо.

Чёрный гром неизменно носил безумный император Рагнар IX, который потерял рассудок во время войны против гоблинов. В итоге собственные слуги отравили его, а затем преподнесли доспех как дань владыкам Южного союза, стараясь таким образом выменять у них свои привилегии во время великого исхода.

Второй принадлежал наследному принцу Ломбраку, великому герою, который до самой смерти сражался против орды зеленокожих. В легендах северян до сих пор воспевают его храброе сердце и не дюжую силу. Юноша не просто был мудрым полководцем, но достиг такого мастерства в искусстве Трепета, что мог одним ударом сразить шестиметрового огра. Именно благодаря его отчаянной борьбе монстры не смогли перейти рубикон и хлынуть в южные земли.

Прекрасный принц был непобедим на поле боя, но пал предательской смертью от рук своих собственных соплеменников.

Под конец войны Южный союз согласился предоставить северным лордам некоторые земли (ибо те, хотя и враги, тоже были дворянами, а значит были им намного ближе, чем простая южная челядь), но с одним условием: все ветви династийного древа Талимбур должны быть обрезаны, и само оно — выдрано с корнем.

В тот самый момент, когда безумный император захлёбывался собственной кровью, а бывшие советники и вассалы наблюдали за его смертью, готовые, как стервятники, наброситься и содрать с трупа драгоценный доспех, его сын воевал против армии зеленокожих в узком перешейке в районе горной гряды «Преграда путника».

Измазанный кровью, он вернулся в шатёр, чтобы перевести дыхание.

Верные вассалы вручили ему кувшин воды.

Принц посмотрел на него, посмотрел на своих боевых товарищей, которые не смели встретить его взгляда, а затем улыбнулся и разбил кувшин об каменистую землю.

Поднялся.

Северные таны зажмурились, ожидая, что сейчас на них обрушится кара великого принца, но последний только похлопал их по плечу, улыбнулся и сказал, что не хочет, чтобы его братья замарали свои руки отравой.

Он понимал их.

Понимал сделку, на которую они пошли.

Понимал, что они всё равно обречены, но что так они смогут сохранить хотя бы толику северной свободы.

Он мог сбежать, спрятаться; мог сражаться до конца вместе со своими верными рыцарями — вместо этого принц опустился на колени, и его названные братья со слезами на глазах ударили чёрным мечом по его белоснежной шее; потом его прекрасную голову завернули в собственные золотистые волосы, затем шёлковый платок, оседлали коней и отравились на юг, дабы скорее закрепить договор.

Теперешние потомки северян считали принца героем. В его честь слагали стихи, пели песни; многие видели в нём символ старинной северной свободы. И немудрено, ведь после исхода на юг златовласые северяне превратились в притеснённый, гонимый народ, который непрестанно использовали как пушечное мясо в войне против зеленокожих. Кроме великого прошлого у них, собственно, ничего не осталось.

Такова была история, легенда. Про безумного короля и доблестного принца.

На северном пограничье бабушки рассказывали её своим внукам, её знали все и каждый, и тем не менее были в известной истории две тайны, две утерянные страницы.