В один момент у него мелькнула мысль заглянуть в ванную знатной дамы, но Михаил сдержался. Он считал себя джентльменом, а джентльмен никогда не подглядывает, если не может попасться — это попросту неинтересно.

Наконец Михаил зевнул и незаметно задремал.

Когда он проснулся по прошествии неизвестного количества времени, в глаза ему ударил белый свет. Михаил сразу пришёл в себя, осмотрелся и вспомнил, что находится в рабочем пространстве. Когда же взгляд его обратился на экран, в голове его как будто цокнула лампочка. Дрёма развеялась, и он сразу же поднялся на ноги.

На экране простиралась огромная земная масса, подвешенная среди вселенской пустоты: снова парящий континент. Если бы Михаил хотел, чтобы книжка нашла ему именно планету, ему следовало написать соответствующий запрос в тегах, но в данный момент ему было всё равно.

В первую очередь Михаил открыл табличку, в которой приводились основные характеристики новоявленного мира:

'Название: Альтария *Место здесь и сейчас

Протяжённость: 161 124 442 км?

Разумное население 591 842 196

Год по местному летоисчислению: 672-й с момента великой катастрофы

…'

И так далее. Прочая статистика, вроде перечня самых населённых городов, распространения зерновых культур, протяжённости языковых сфер и цивилизации можно было просмотреть в Энциклопедии.

В первую очередь в глаза Михаила бросились размеры этого мира. В плане своей протяжённости Альтария в десятки раз превосходила Карабан и всего в три раза уступала Земле, хотя воды здесь было немного меньше.

Если Землю называли голубой планетой, то Альтария была скорее серой. Здесь тоже были океаны, и три из них были особенно большими, однако вода занимала не более трети всей поверхности этого мира, в то время как всё остальное подминала под себя пространная пустошь. Именно поэтому Михаил даже немного удивился, когда увидел цифру населения: сложно было представить, что столько людей обитали посреди выжженной пустыни. Затем, однако, он приблизил камеру и обнаружил, что всё было не так и страшно.

Большая часть поверхности Альтарии действительно представляла собой каменистую пустошь, но встречались и проблески плодородных земель, даже джунглей, а западное побережья Великого континента и вовсе покрывали обширные равнины, среди которых простирались многолюдные города.

С первого взгляда становилось ясно, что подобный климат не мог сформироваться самостоятельно, и действительно, весь этот мир носил на себе отпечатки страшной катастрофы, о которой говорили огромные каньоны, испещряющие сердце континента, по краям которых кривились целые леса из мёртвых деревьев, и разрушенные, как будто даже взорванные горные гряды.

Что же здесь произошло?

Чтобы ответить на этот вопрос, следовало вернуться в давнее прошлое, на несколько тысяч лет назад, к рассвету магической цивилизации.

В те времена люди, юная раса, которая пришла на смену древним эльфам, обнаружила у себя удивительный дар — дар волшебства. Они открыли невероятную энергию, «ману», которая позволяла менять саму реальность. В этот же момент тогдашняя эпоха, знаменуемая постоянными раздорами между различными королями, которые воевали за земли и богатства, подошла к завершению, и мирская власть постепенно уступила место волшебной.

Величайшие маги всё своё время посвящали изучению своего искусства. Они стремились в будущее. Стремились сделать свои жизни и жизни обыкновенных людей как можно проще. Так появились магические технологии, которые могли использовать даже те люди, которые не обладали даром волшебства, появились гигантские стальные монстры, которые рассекали пространство быстрее ветра, перемещая товары, появились летающие машины и даже небесные города, отрешённые от мирских забот, в которых маги неустанно постигали тайны мироздания.

То было светлое, просвещённое время; в промежуток своего рассвета магическая цивилизация распространилась на всю Альтарию. Населения континента приближалось к двадцати миллиарда, постепенно искореняли голод и болезни, и даже велись опыты, которые могли улучшить саму природу человека.

Магия сотворила утопию.

…А затем сама же её и разрушила.

Однажды, во время очередного эксперимента, непримечательный маг и заурядной учёный по имени Клавдий Герониус, в попытке создать заклятие моментального перемещения, телепортации, случайно открыл портал… куда-то.

Клавдий Герониус открыл портал. Куда — не знал, но для него это было неважно.

Клавдий был непримечательным магом. В то время как его сверстники совершали монументальные открытия, оставляя свои имена на страницах учебников, его самого ожидало забвение. Забвение, которого он боялся больше, чем смерти. Именно поэтому он взялся изучать телепортацию, которая считалась невозможной, и тридцать лет усердно работал над своим заклятием.

И вот: успех! Он пронзил грань пространства и открыл портал! И неважно, что с другой стороны находилось вовсе не намеченное место назначения снаружи его башни, но, по докладу голема, которого он послал на разведку, некая странная, непроницаемая чернота. Всё это были детали. Главное, что он посрамил всех своих критиков.