Стою в ступоре, разглядывая наёмника и понимая, что явно проигрываю ему в размерах и силе. Но всё же рискую и бегу в кухню, там есть дверь, ведущая в лесную часть. Но он в считанные секунды оказывается передо мной. Врезаюсь лбом в твёрдую грудь. Механически потираю его, скорей от неожиданности, чем от боли.

– Нет смысла бежать. От ищейки не спрятаться.

– Что вам нужно от меня?

Незваный гость облокачивается о дверной косяк.

– Лично мне, ничего. Я лишь выполняю работу, за которую хорошо платят.

Он по поручению того богача, который преследует меня с моего восемнадцатилетия. Закрываю глаза, пытаясь вдохнуть поглубже. Не хочу становиться инструментом в руках какого-то ненормального.

– А если заплачу больше, вы поможете мне скрыться?

– Извини, детка! Но меня наняли те, с кем лучше не враждовать.

– Скажите, что я сбежала.

Он начинает смеяться.

– От меня не сбегают. – смех резко стихает и на лице появляется какой-то звериный оскал.

Становится жутко. На вид парню лет 28, не больше, но по глазам, вижу человека гораздо старше. Не могу объяснить. Тут между нами падает капля, затем другая, незнакомец поднимает голову и разглядывает потолок.

– Думаю, там тебя ждут условия проживания получше.

Тем временем хватаю графин со стола и бью его по голове. Наёмник отшатывается в сторону, а я пользуюсь моментом, открываю дверь во двор и бегу прочь, куда глаза глядят.

Дождь хлещет по лицу, ветер не позволяет бежать быстрее. Ноги скользят и утопают в грязи. Спотыкаюсь, без конца падая в лужи, но вновь и вновь встаю, рвусь туда, где мне могут помочь. Стремление выбраться не утихает, даже когда на руках и шее появляются царапины от ветвей. Темнота сбивает ориентир. Вроде хорошо изучила местность на случай побега, но не учла непогоду.

Раздаётся леденящий душу вой. Меня преследует не только незваный гость, но и дикое животное. Если ни один, то другой точно достанет. До соседей пара километров, но босой вряд ли доберусь.

Чувствую, как преследователь совсем близко, но не сдаюсь. А ещё звуки ломающихся веток, предупреждают о приближении зверя. Уже жалею, что решила убежать от незнакомца. Не хочется быть съеденной хищником.

Благо волосы короткие и не цепляются ни за что, а вот любимый сарафан испорчен. Осознаю, что мне не скрыться, прячусь за ближайшим деревом, нащупываю толстую палку на земле и готовлюсь отбиваться.

Среди непроглядной темноты я вижу светящиеся глаза. Охватывает ужас. Невольно вскрикиваю от страха. Потихоньку передвигаюсь, касаясь спиной коры дерева. Вся дрожу и снова срываюсь в бег. Зверь, будто играя со мной, мчится наравне. Ливень наконец стихает, из-за облаков выходит луна. Свет падает на животное. Увидев волка гигантских размеров, спотыкаюсь о торчащий из земли корень и больно падаю. Быстро переворачиваюсь на спину и отползаю. Сердце оглушительно стучит в ушах. Он надвигается, давя своими неимоверными размерами. Я перестаю дышать в ожидании, но ничего не происходит. Зверь лишь склоняет морду к моему лицу и принюхивается. Если эта клыкастая пасть сомкнётся на моей шее, мне не жить.

Только вот волк немного отходит, встаёт на две лапы и начинает стремительно меняться. Когти исчезают, шерсть превращается в кожу, а конечности становятся человеческими, под конец мохнатая морда обретает лицо наёмника.

Закрываю и снова открываю глаза, не в силах поверить. Может от страха воображение разыгралось? Но нет, надо мной стоит обнажённый парень, совершенно нестесняющийся своей наготы.

Гремит гром, молния сиреневым переливом освещает местность. Вновь начинается дождь. Капли скатываются по стройному телу, будто специально очерчивая каждую мышцу. Завораживающее, конечно, зрелище.

Наёмник улыбается, я же тычу в него палку, которую так и не выпустила из руки. Даю понять, что буду бороться до последнего. Но с эмоциями всё сложнее справляться, ведь и представления не имела, что существуют такие, как он. Да, сама мифическое существо, но его способность оборачиваться в волка нечто фантастическое. Много романов прочла про вервольфов, даже как-то представляла себя возлюбленной зверя, и вот сошедший со страниц персонаж совсем рядом. Он не столько пугает, сколько зачаровывает.

Я поднимаюсь на ноги, продолжая защищаться палкой. Человек-волк резко подаётся вперёд и моё деревянное орудие разлетается на части. На моих руках остаются занозы от впечатляюще быстрых движений. Отшагиваю.

– Ты ещё не поняла, со мной не справиться. Такого, как я, не затруднит вновь напасть на след добычи. Чую твой запах на большом расстоянии. – говорит он вкрадчиво, гипнотизируя глазами.

– Всё же попытаюсь. Лучше умру, но не позволю использовать себя как орудие, которое на самом деле ничего неспособно изменит. Страдать буду лишь я одна.