Найти и не потерять

Аннотация

Пока была в замке, все шло так, как и задумано. Но теперь предстояло выбраться не только за его пределы, но и подальше от моего геранства. Смогу ли? Получится ли? Что ж, пока не попробую - не узнаю. Не время унывать, надо действовать, ведь время порой неумолимо. Но я обязательно справлюсь, ведь со мной такие помощники!

Глава 1 Ехали несколько часов, когда я увидела сгоревшую деревню. Попросила остановиться. Вышла и осмотрелась. Вокруг пепелище, но уже кое-где стала пробиваться трава, несколько цветов, словно сама природа отдавала дань тем, кто здесь остался навечно. Деревья росли вокруг так, будто пытались оградить это место, скрыть от чужих глаз. Но не только пепелище привлекло мое внимание. А вот что именно, я пока и сама не могла сообразить, но покинуть сгоревшую деревню не получалось, меня тут словно кто удерживал. — Хозяйка? Ты чего? — рядом со мной встали Люхай и Кузьма. — Не знаю. Не могу понять, что или кто меня тут держит. Расскажите, что здесь произошло? — попросила, пытаясь понять, зачем я в этом месте остановилась. — В тот ужасный день, когда проклятие вступило в силу, эта деревня была первая, кто подвергся проклятию. Звери ночью напали на другие поселения. И в отместку, не осознав еще произошедшего, их всех сожгли, предварительно совместными усилиями поставив купол, чтобы никто не сбежал. И уже много позже до остальных дошла страшная правда происходящего. Многие до сих пор не могут себе простить совершенного, но поздно. Из восьмидесяти человек никто не выжил. Теперь на этом месте вот такое кладбище. Сами духи земли не позволяют тут ничего строить или приближаться, навевая на всех ужас. Потому я весьма удивлен, что ты остановилась, еще и приблизилась настолько к этому месту, — пояснил Люхай. — Какой ужас, — вырвалось непроизвольно. Я сделала шаг, еще один, пока не оказалась у самой кромки выжженной земли. Мои спутники за мной не последовали, их попросту не пропустили. Кто? Не знаю, но они будто в стену уперлись. А ведь казалось бы, для духов вообще преград нет, а поди ж ты, не смогли пройти. Легкий порыв ветра коснулся моей руки. Невольно улыбнулась, так как мне показалось, что меня взяли за руку, от этого касания стало тепло, исчезли все страхи и волнения. — Кто ты? Покажись, — попросила, прекрасно осознав, что меня сюда настоятельно пригласили. — Зачем показываться? Мы и так можем пообщаться, — усмехнулся пока еще невидимый собеседник. — Можем. Но я, знаешь ли, предпочитаю видеть того, с кем разговариваю, так проще понять мотивы и поступки своего собеседника, а еще легко заметить ложь, если таковая появится, — вернула усмешку невидимке. — Логично, — согласился тот. — Ладно, твои требования вполне закономерны. Не было никаких спецэффектов типа вспышки или тумана. Просто в какой-то момент словно из воздуха шагнул мужчина, хотя тут спорное утверждение, на вид ему и двадцати не было, скорее парень, но что-то подсказывало: внешность — всего лишь обманчивая оболочка. А от этой оболочки невозможно оторвать глаз. Никогда не думала, что бывают настолько красивые мужчины. А ведь я в своей жизни разных красавчиков повидала, даже созданных искусственно с помощью пластической хирургии. Но этот превосходил любые ожидания. Длинные темные волосы перекинутые на один бок, струились с одного плеча. Из одежды на нем какая-то непонятная тряпочка, надетая на руки, вроде болеро, но все же не оно. Темные брюки, а ноги босые. Карие глаза, опушенные длинными ресницами, смотрели внимательно, тонкие дуги черных бровей — предмет зависти любой девушки. Но при таких внешних данных он совершенно не смахивал на гламурного мальчика, видимо выражение лица или взгляд не позволяли усомниться в том, что передо мной самый настоящий хищник — опасный, жесткий, даже скорее жестокий и неумолимый. Осталось понять, зачем ему понадобилась я. А еще поймала себя на мысли, что страха нет, только неуемное любопытство. — Насмотрелась? — кривая ухмылка наглядно показала — этот тип прекрасно знает, как действует на девушек. — Ага. И теперь мне интересно, зачем ты меня сюда позвал, — мой ответ вышел равнодушным, что удивило парня. Вон, даже бровь скептически заломил. А потом к чему-то прислушался и хохотнул. — И ведь не врешь… — не успела я удивиться его замечанию, как он продолжил: — Я хочу, чтобы ты возродила эту деревню, — и пока я не сказала какую колкость, тут же поторопился предупредить: — Не сейчас, позже, когда проклятие падет. — Каким образом? И кто тут станет жить? Если ты не в курсе, у меня всего одна жилая деревенька осталась недалеко от замка, и город. Из остальных народ попросту сбежал. — Я знаю. А так же знаю и то, что все жители сожженной деревни живы. В этот момент со своим потрясением совладать не вышло, у меня некультурно открылся рот. Я смотрела на собеседника и не верила, хотя чутье подсказывало, что он не врет. — Но как? Мне сказали, что был купол, никому не позволяющий покинуть это место. И во время и после пожара никто не смог уйти. — Это так да не так. Ты ведь уже поняла, что я маг, причем достаточно сильный. Именно я со своим даром предвидения помог всем уйти в подземные тоннели, коих тут много, но о них никто не знает. Я и сам случайно их обнаружил. Так и успел спасти народ еще до пожара. — Но где все жили столько времени? Это ж несколько десятилетий, — я все больше поражалась. — Под землей и жили. Мы давно себе там целый город отстроили, если можно так назвать то место, в котором мы сейчас живем. Чтобы не умереть с голоду выходили охотиться, изредка наведывались в близлежащие города недалеко от границы, дальше, увы, не позволяло проклятие. Но сейчас у многих появились дети, семьи, все захотели нормальной жизни. А так как теперь у геранства есть хозяйка, а проклятие начало ослабевать, у народа появился шанс на спасение, — пояснил с нотками удовольствия молодой мужчина. — А как они справлялись все с оборотом? — я не могла не задать этот вопрос. — Сложно, но у них получилось. Под землей жажда крови не так сильна, да и купол я поставил, препятствующий выходу на поверхность. Еще и на каждого пришлось ставить защиту, чтобы они друг друга не покалечили. А после даже этого не потребовалось. Они начали привыкать, некоторые даже осознавали себя в теле зверя. А так могут только оборотни. — Но почему они до сих пор не выбрались? Ведь теперь их бы точно никто не стал сжигать, потому что все сами осознали, насколько были неправы, еще бы и порадовались, что удалось избежать жертв. — Все просто. Люди не знали, коснулось ли еще кого проклятие, об этом никто не знал в тот момент. А после разговоры утихли. А еще у меня появилось неприятное чувство, что среди нас есть тот, кому выгодно держать других в неведении. Сам-то я редко поднимался на поверхность, все же защита завязана на мне. Но с некоторых пор у меня стали закрадываться смутные сомнения, что не все так ужасно, как говорят наши разведчики. А в город ходили только они, остальным запретили, мотивируя опасностью. Недавно я ощутил всплеск магии, изменение сути проклятия. И решил проверить, что к чему. Был поражен, насколько истинна далека от той, которую все эти годы нам преподносили. Осталось выяснить, с чем это связано. И я докопался до правды. Она оказалась до банального проста. Жажда наживы. А еще эти трое недавно получили вестник от бывшего хозяина этих земель… — Дайте угадаю, этот вестник связан со мной. Так? И прислал его мой супруг. Он захотел, чтобы мне всячески препятствовали в развитии геранства. Правда я пока не понимаю, каким образом мне могут помешать, — перебила мужчину своим предположением. И оказалась права. Глава 1.1 — Да, все так и было. На самом деле препятствий можно придумать массу, если задаться целью. Но теперь-то вам точно никто не помешает. Суть вы уловили правильно. А если хотите конкретики, то тут все просто. Саботаж. Распространение слухов. Попытки подставить. Этого вполне достаточно, чтобы скомпрометировать вас в глазах других. И вот результат: с вами никто бы не пожелал сотрудничать, какие бы выгоды это не сулило. А без сотрудничества у вас ничего бы не получилось, вы это и без меня понимаете. У вас никто ничего не стал бы покупать и тем более продавать. Вы вернулись бы обратно с тем, что имеете, — пояснил собеседник. А я прищурилась. — Вы сами себя слышите? Да, они могли бы все это провернуть где-нибудь рядом. Но я-то собралась подальше, мне надо в более крупные города, куда вашим разведчикам хода нет. И у них бы ничего не получилось. — Не хочу развеивать ваши иллюзии, но за столько лет у каждого из этих разведчиков за пределами геранства образовался уже свой круг доверенных лиц, которые за деньги мать родную продадут, не говоря уже о том, чтобы сделать подлость. Главное, чтобы платили хорошо. А бывший хозяин не поскупился. И я рад, что вовремя поймал нечестных людишек на подобной подлости. И да, они уже никому не причинят вреда, — заметив мой полный ужаса взгляд — я решила, что он их убил — меня поторопились успокоить: — Я всего лишь сообщил остальным обо всех их деяниях. А набралось многое. И сбыт найденных в тоннелях драгоценных камней, и распространение слухов, на которых эти гады неплохо заработали, выжимая из народа так называемую благотворительность бедным проклятым, и заведомо ложные сведения своим же соплеменникам. Теперь они в клетках, все решают как с ними поступить. А я ощутил ваше приближение, вот и решил пообщаться, чтобы иметь собственное представление о новой хозяйке этих земель. — И к каким выводам пришли? — уточнила достаточно ровно. Не так чтобы меня этот вопрос сильно заботил, но стало интересно. — Вы хваткая, у вас все получится. И теперь я уже просто не сомневаюсь, что нам давно стоило выйти на поверхность. Останавливало только то, что сверху жить нам негде, а строительство может занять довольно много времени. К тому же на носу зима, мы чисто физически не успеем построить дома и утеплить их. — Зачем строительство? У нас пустуют деревни. Одну мы уже расселили в пустые дома, но еще достаточно много осталось свободных. Поэтому ваши люди могут смело выходить из подземелья и обустраиваться. Лишние руки нам всегда нужны. Работы предстоит много. Впереди зима, и к ней стоит основательно подготовиться. Потому что, как я надеюсь, до этого времени окончательно снять проклятие. — Вы правда верите, что это возможно? — удивился мужчина. Не выдержала и усмехнулась. — Вы ведь сами ощутили, насколько оно изменилось за последнее время. К тому же, зная суть и условие его снятия, уже намного проще с ним работать. И нет, до полного избавления от этой гадости я ничего не стану говорить, — мой решительный тон заставил мужчину досадливо поморщиться. Но ему пришлось признать мою правоту. — Что ж, в таком случае хочу пожелать успехов в ваших деяниях. А мы дождемся вашего возвращения, после чего, наконец, сможем покинуть подземные тоннели. На том и решили. Мы распрощались. И только после исчезновения мага до меня дошло, что он не назвал своего имени. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось. Хотя на миг обида кольнула, но я постаралась ее поскорее отогнать. Негоже отправляться в путь с темными мыслями. Вернувшись в карету, тут же рассказала своим спутникам о весьма необычной встрече. Кузьма и Люхай задумались. Переглянулись между собой. И я тут же потребовала: — Рассказывайте. Вас ведь что-то смущает в этой истории? — Да. И многое, — подтвердил Люхай. Нахмурив лоб, задумчиво продолжил: — История похожа на правду, все логично, придраться вроде как и не к чему, если бы не одно «Но». Тоннели находятся под землей, обогрева у них нет, каким бы сильным ни был маг, но даже ему не под силу и удерживать защиту на своих людях, и поддерживать температуру, не позволяющую замерзнуть в наши морозы. Еще и проблемы с едой. У них не было заготовок на зиму, они ничего не выращивали, не охотились. Чем же они питались? Разведчики обеспечивали? Но они чисто физически не смогли бы столько всего привезти, чтобы не обратить внимания на себя. Любое пересечение границы я четко отслеживаю. Его не было. Пробирались под землей? Но там бы не прошли обозы с продовольствием. Тогда как они смогли жить столько десятилетий и не погибнуть? Как все это время оставались незамеченными? — Хм, действительно. Я пока шла к карете подумала о холодах, что и вызвало подозрение. А ведь там и дети, и женщины. А им сложнее всего переносить холод, — согласилась с духом. Но тут же усмехнулась и заявила: — Что ж, в любом случае у нас после возвращения будет повод познакомиться. И тут уже я стану полностью полагаться на ваше мнение. Только вы способны распознать, кем стали фальшивые сгоревшие. — Да, ты права, познакомимся. А сейчас нам стоит подумать о другом. Ты составила список всего, что желаешь приобрести? — это уже проявил дотошность Кузьма. Я кивнула и протянула ему список. Читали оба. — Хм, вроде все правильно написала, но есть небольшая проблема, — протянул Кузьма и глянул на меня так пристально, что я на миг стушевалась. Но быстро взяла себя в руки. — Деньги у меня есть, — сразу предупредила. И тут уточнила: — Или дело не в них? — И в них тоже. Но проблема в том, как мы это все довезем? Нам придется купить еще несколько повозок, потому что в противном случае мы будем возвращаться не два дня, а всю неделю, — подключился Люхай. — Зачем дело стало? Надо, значит, купим. К тому же я просто уверена, они нам пригодятся, — отмахнулась, не считая это проблемой. Спорить со мной не стали, но головой покачали, показывая, насколько я наивна. Правда и объяснять больше ничего не стали, но Кузьма предупредил: — От меня ни на шаг не отходить. Это всех касается, — на этот раз он глянул еще и на Даньку, и на Санара. Пес фыркнул, но спорить не стал. В пути оборотень продолжал заниматься со мной и с Данькой магией, чтобы не терять зря время, к тому же все равно делать больше нечего. По пути правда немного поспорили, стоит ли заезжать в Исткин или сразу отправиться в Сургал. Лично я бы все посмотрела, но в спор Кузьмы и Люхая не вмешивалась. Первый предлагал заехать и сбыть хотя бы часть товара, что мы с собой везем, так как Сургал — хоть и большой город, но таких объемов зельевары могут не потянуть, все же по деньгам выйдет накладно. На что второй уверенно заявлял, что у тех крохоборов и не на такой объем денег найдется. А посмотреть Исткин мы сможем в другой раз, будут еще ярмарки, куда мы сможем попасть уже зимой. Глава 1.2 На том и решили. Едем до Сургала, никуда не заезжая по пути. Данька, как услышал, не мог удержать любопытства: — Даже на постоялые дворы не станем заезжать? — Не станем, — заявил Кузьма. И под нашими удивленными взглядами усмехнулся и пояснил: — Нынче неспокойно в этом краю, чувствуется граница. Да и порт недалеко, где периодически появляются как оборотни, так и метаморфы. А там еще кого принесет. И нет, Санар, не в обиду тебе сказано, но не все твои сородичи мирно настроены. На постоялых дворах, как правило, можно найти массу проблем. Каких? Однажды мы с ними уже столкнулись, хорошо, что они мимо нас прошли. А я вспомнила, как одна часть разбойников напали на одну карету, а вторая — отправилась за другой. С нас взять нечего было, потому нас в качестве жертвы ограбления даже не рассматривали. Но где гарантия, что местные постоялые дворы не имеют таких вот наводчиков? А нет ее. Потому нам и правда лучше всего ночевать в чистом поле или в лесу. Благо продуктов хватает, затарились мы основательно. Не пропадем. Так и вышло. Доехали даже раньше, чем планировали. Потому что в ночи не задерживались. Давали отдых лошадям часа на два-три и дальше в путь. Неудивительно, что уже в обед въезжали в ворота Сургала. Их охраняли два стражника. Форма чистая, пуговицы начищены так, что сияют. Обувь тоже без единой пылинки. Приятное удивление охватило меня. Кузьма же поинтересовался, где мы можем снять комнаты, чтобы было безопасно, спокойно и с вкусной едой. Нам посоветовали домик Марлы — простолюдинки, но довольно аккуратной и состоятельной. У нее многие приезжие аристократы останавливаются. К тому плюс в том, что недалеко от местного рынка. — И с чего он взял, что нам нужен именно рынок? — вопрос риторический, конечно, но мне ответили: — Все просто, приезжие появляются в Сургале только ради рынка, особенно в дни прибытия торговых судов. Мы как раз в такой период и попали. — Что ж, это многое объясняет, — кивнула и больше вопросов не задавала. Пока добирались до дома Марлы, я смотрела в окно. И увиденное мне определенно нравилось. Город и правда большой, а самое главное чистый, что не могло не радовать. Может, это только здесь, ближе к центру, а на окраинах свалка и сточные канавы, но все равно глаз радовался. Широкие улицы, огромные особняки, кованные ворота. Видимо, это квартал аристократов. Как оказалось, мои догадки верны, потому что стоило свернуть на другую улицу, как пейзаж немного изменился. Дома ухоженные, с цветами, клумбами, но уже попроще. Вместо кованных заборов обычные деревянные, а то и вовсе плетень, увитый плющом. Здесь даже пространство между домами не сильно большое, вероятно из-за цены на землю. Но это я только предполагала, так как в глаза бросались узкие коробки в два или три этажа, явно чтобы больше места отвести под огород. Нужный нам постоялый двор оказался в тупике. А перед ним поворот как раз на рынок. Да-да, я посмотрела в ту сторону, так как шум доносился даже до нас. Да и запахи, которые ни с чем не спутаешь. Ворота широко распахнуты, во дворе несколько карет. Не успели остановиться, как на высоком крыльце появилась статная и весьма привлекательная женщина от силы лет тридцати. Ее темные волосы уложены в высокую прическу, ни один волосок не выбился, несмотря на ветренную погоду. Первым к ней подошел Кузьма, так как именно его очередь была править лошадьми. Пару минут переговорив с женщиной, махнул нам рукой. Вышедший первым Люхай чинно подал мне руку, помогая спуститься. Данька выскочил сам, а вот женщины любезно приняли помощь хомовухи. — Приветствую. Далековато вы забрались. А нам говорили, что из вашего геранства давненько никого не было, — голос у женщины оказался под стать хозяйке, приятный и мелодичный. — Потому что хозяйки у него давно не было, а теперь есть, — произнесла и улыбнулась. — Найдутся для нас комнаты? — Конечно, как раз три свободные и остались, — кивнули нам, приглашая в дом. Не успела войти, застыла. Даже головой мотнула и огляделась на своих спутников, а то мне вдруг показалось, что я вернулась в свой мир, но во времена Советского Союза. Стойка регистрации, портье, в холле старые кресла с деревянными подлокотниками, какие были раньше. Все внутри словно пришло из моего мира. Глава 2 Глянув на меня, Марла усмехнулась и поведала: — Не удивляйтесь, такое только у меня, это еще моя бабушка сделала. Она пришла в этот мир из другого, потому сразу и решила заработать на жизнь именно этим би-зе-сом, как она это называла. А я задумалась. Вроде в то время слова «бизнес» не было. Или она из двадцать первого века? Но тогда непонятно, почему именно этот вариант гостиницы? Более современный дизайн тут смотрелся бы более органично. Хотя… Я представила холл новомодных отелей с их стойками регистраций, с кожаными диванами и креслами, с журнальными столиками, с коврами на полу и поняла: нет, такое не для этого места. Все же нынешний постоялый двор больше для простого населения. Останавливаются тут и аристократы, но скорее такие как я, кому не особо важен статус, а привлекает надежность и уют. Многие же выбирают статусность, потому и стараются снимать дорогие отели и гостиницы в центре города. Соответственно, вычурный антураж только отпугнет простой народ, а уж дорогим коврам и вовсе придет конец через слишком короткий срок. Это вам не по асфальту ходить, тут везде куча песка, глины и иногда грязи. Стоило промелькнуть таким мыслям, как я уже совсем по-другому посмотрела на антураж вокруг. И согласилась, что этот вариант как нельзя идеально подходит для нынешнего места. И вроде бы необычно, но вместе с тем по особенному стильно и уютно. Я словно ненадолго домой вернулась в свой мир. — А где сейчас ваша бабушка? — поинтересовалась словно между прочим. — Ее уже год как нет с нами, она умерла в один день с дедушкой, они очень любили друг друга. Была бы у них хоть какая-то магия, прожили бы дольше, а так им отмерено всего сто двадцать лет, люди без магии больше не живут, — женщина взгрустнула. И тут же спохватилась: — Ой, что это я? Проходите, я сейчас вам покажу комнаты. Мы стали подниматься за ней на второй этаж. По пути она рассказывала, как сложно было начинать все с нуля, ведь простолюдинам и так сложно пробиться, а уж заняться своим делом и подавно. Но бабушке повезло, она встретила дедушку, он аристократ, прибыл тогда в связи с расследованием какого-то дела, так и познакомились. Из-за бабушки он оказался от титула, от семьи, потому что его родные были категорически против подобного мезальянса. Благо сбережения у него оказались свои. Это и выручило на первых парах. А потом и сами стали хорошо зарабатывать. Пока она говорила, я размышляла. Во-перовых, ее бабушка точно не могла быть из двадцать первого века, но тогда откуда она взяла слово «бизнес»? Тогда в ходу было больше «Коммерсант». Что-то не сходится, а узнать, увы, уже не получится. К тому же, неизвестно, как течет время тут и в моем мире. Может статься, что тут пройдет год, а на Земле все сто лет. Тогда моя версия вполне рабочая. И во-вторых, не всем попаданкам, оказывается, везет стать леди и купаться в золоте. Той еще повезло, что ради нее отказались от титула. Но я сомневалась, что сам мужчина ни разу об этом не пожалел. Он, может, и не говорил ничего, но в душе все же иногда страдал, что так опрометчиво отказался от титула. Какая бы любовь ни была, но только в пословице, где с милым рай и в шалаше, все замечательно. А вот кушать хочется всегда. К тому же, как успела убедиться, простолюдинов тут за людей не воспринимают, я вообще удивлена, как женщине позволили открыть свой постоялый двор. Видимо, свою роль сыграл все же титул супруга, пусть и бывший. Так, ладно, мне стоит порадоваться тому факту, что лично мне повезло. Окажись я простолюдинкой, сомневаюсь, что смогла бы достигнуть того, что у меня есть сейчас. Естественно ловить лорда и смотреть, как он ради меня отказывается от титула, я бы в жизни не стала. Не терплю, когда ради меня идут на жертвы, о которых потом уверена, станут жалеть. И вообще, мне уже стоит задуматься о собственной судьбе. — Скажите, а где я могу найти зельеваров? — задала вопрос после того, как женщина закончила свой рассказ. — А здесь недалеко, — она махнула рукой как раз в сторону, откуда слышался многоголосый гомон. — Не доходя до рынка надо свернуть направо, там целая сеть аптек и лавок зельеваров. Не пропустите. Поблагодарив, мы с Данькой вошли в одну из комнат. Просторная, с тремя кроватями, посредине стол, большие окна, выходящие на улицу. Отсюда отлично просматривался рынок, народу на нем уже не так много. Вероятно самый торг с утра. А сейчас послеобеденное время — многие сворачивались. Мои спутники тоже разбрелись по комнатам. Аглая осталась с нами. Она же принесла наши вещи и предложила прямо сейчас пройтись по аптекам, чтобы узнать, насколько востребована кровь волдаров. Естественно я согласилась. С собой взяли еще и Кузьму, Люхай решил пока пройтись по городу, узнать, кто чем дышит, какие разговоры ведутся, в общем он вознамерился собрать сплетни. Ведь любая информация нам будет полезна. — Старайтесь не заходить на западную сторону рынка, там начинаются трущобы, район небезопасный, — уже на выходе предупредила хозяйка постоялого двора. — Спасибо, что сказали, постараемся, — кивнула, а самой нестерпимо захотелось увидеть неблагополучный район. Я сумасшедшая? Наверное. Но во мне взыграло любопытство. Если центральная часть города чистая, ухоженная, приятная для глаз, то какая же обратная сторона? — Хозяйка, не стоит этого делать, — спокойно заметил Кузьма. Вот кто слишком тонко чувствует мои намерения. Я усмехнулась. — Посмотрим. А сейчас нам необходимо узнать, насколько мы сможем разбогатеть, сбыв товар. И возьмут ли его у нас. Во дворе уже ждали наши остальные спутники. Мы договорились, что они пройдут по рынку, посмотрят цены и сам товар. Если все приемлемо, то могут сразу закупить часть необходимого. Я выделила им мешочек с золотыми. Заодно и им сообщила предупреждение женщины. Так как нам в одну сторону, то отправились все вместе организованной толпой. Мы шли не торопясь, за это время я осматривалась вокруг. Улица, куда мы свернули, немного уже центральной, тут дома располагались с одной стороны, со второй начинались склады, ангары, высокие деревянные навесы. А не доходя самого рынка, который раскинулся перед нами во всей своей красе, поворот направо. Там уже жилых домов не наблюдалось. Лавки, аптеки, местные магазинчики. На развилке мы разошлись с хомовухами. — Предлагаю начать с конца, — произнесла, поворачиваясь к своим спутникам. — Почему с конца? — удивилась Аглая. — Потому что обычно те, кто в начале, слишком хитрые и изворотливые. Ведь все покупатели как правило предпочитают быстро купить и уйти. До конца мало кто доходит. А, значит, у нас есть шанс выгодно сбыть кровь волдаров, — пояснила, глядя на хомовухов. Они переглянулись. — Но если до них мало кто доходит, значит, и торговля идет плохо. Откуда же у них деньги на такой редкий и дорогой товар? — замечание резонное, но и на это у меня был ответ: — Раз они еще не закрылись, значит, деньги есть. И чтобы нормально заработать, а это как раз возможно при редких зельях, которых больше ни у кого не будет, то они найдут средства на покупку, поверьте, — улыбнувшись, двинулась дальше. Аглая и Кузьма за мной. Судя по виду моих спутников, мне не поверили, но и перечить не стали, за что я была им благодарна. Хотя был момент, когда я стала сомневаться в своей теории. Но упрямство или нечто непонятное гнало меня именно в ту сторону. Шли медленно, я оценивала состояние торговых помещений. Да, в самом начале улицы здания добротные, можно сказать богатые. А чем дальше, тем презентабельность падала. И снова я даже засомневалась в правильности своего решения. Но поворачивать назад и не подумала. Стоит сперва проверить мою догадку, а вернуться к началу всегда успею. И тут на глаза попалась лавка, на вывеске которой увидела бутылек, растение и пучок трав. Получается, именно этот магазинчик универсального направления: аптека, магические зелья, травничество. Что ж, посмотрим, что внутри. Да и выглядело здание весьма неплохо. Внутри пахло приятно. Длинный стол от стены до стены разделял помещение пополам. С обратной стороны от входа примостились стеллажи с зельями, коробочками, колбочками — с одной стороны, а с другой висели травы, они же в перетертом виде стояли в прозрачных емкостях, в мисочках и в каждой миске по ложечке. Ага, это наверняка для сборов. Удобно. Глава 2.1 — Что желаете? — мягкий, обволакивающий голос завораживал. Я даже поплыла, отмечая, насколько красив и соблазнителен говоривший. Захотелось подойти ближе, прижаться и поведать ему все, о чем бы он ни спросил. А еще и отдать все, что он пожелает. Но внутренняя вспышка огня привела в себя. Я быстро скинула наваждение. Разозлилась неизвестно на кого: на себя — за то, что поддалась, или на этого типа, что без зазрения совести пошел на такие меры. — Интересный способ завлекать покупателей, — усмехнулась, глядя в глаза мужчины. На вид лет тридцати, может, чуть больше. Темные, почти черные глаза гипнотизировали, на миг в них сверкнуло недовольство. Еще бы, проверенный способ не сработал. Внешняя привлекательность явно помогала ему в работе. Но удивило другое, гнильцы, как в моем супруге, я не ощутила. Да, пользуется нечестными методами, но подлости не совершал. Или умело скрывает свою истинную суть. Во всяком случае на сей счет моя интуиция молчала. — Но мы не за покупками. — Мы ничего не покупаем, — тут же отреагировал мужчина, потеряв к нам интерес. Я не особо расстроилась, даже развернулась к выходу. Но непринужденно бросила: — Что ж, если вас не интересует кровь волдаров, я найду того, кому она понадобится. — Стойте! — я еще не договорила, а нас уже настиг окрик. Обернулась. Вскинула бровь, ожидая продолжения. — Откуда она у вас? Мне неприятности не нужны. — Мой лес полон волдаров, я как раз недавно посылала охотников, чтобы немного проредили поголовье, — не стала скрытничать. Зачем скрывать очевидное? — Может, у вас и яд волдаров есть? — тон вкрадчивый, будто он пытался меня в чем-то уличить. Но ответить не успела, это за меня сделал появившийся Люхай. — Обязательно имеется, но его продажа будет осуществляться только в присутствии кого-то из гильдии или стража порядка. Нам проблемы не нужны, это слишком опасный продукт. Я ни намека не показала, насколько удивлена словами духа, но покивала с самым умным видом. А вот мужчина досадливо скривился, слова Люхая ему не понравились. Он уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут еще и Кузьма вмешался, не дав ни слова произнести: — Даже не пытайтесь. Нарушать закон никто не станет. Если заинтересованы, назовите цену, мы подумаем, устраивает ли она нас. Если устроит, пригласим стражников, составим договор о продаже. Нет — поищем других, благо заинтересованных лиц хватает. — Так у вас не с собой? — разочарование в голосе мужчина не смог скрыть. — Вы меня совсем за дуру держите? Конечно, не с собой. А вы еще стоимость не озвучили, по которой купите кровь и яд, — напомнила, добавив в голос сталь. — Кровь заберу за три золотых, яд за пять, — бросил так, словно делает одолжение. Я даже спорить не стала. — Счастливо оставаться, мы с вами точно не договоримся, — и отправилась к выходу. — Больше вам никто не даст, — завел знакомую шарманку тип. — Пока не спрошу — не узнаю, но за бесценок продавать не собираюсь. В крайнем случае они нам и самим пригодятся. И вышла из лавки. Осмотрелась. Удивило то, что у меня даже не спросили, сколько я сама хочу получить. Обычно торговцы интересуются, чтобы иметь возможность поторговаться. На миг закралась страшная мысль, что он может оказаться прав, и у меня действительно никто больше не купит ни кровь, ни яд. Пусть деньги у меня были, но они имеют свойство заканчиваться, а мне просто жизненно необходимо найти способ их восполнения. — Думаю, можно зайти сюда и узнать, — предложил Кузьма, указывая на милое строение, утопающее в цветах. Я пожала плечами. — Почему бы и нет? Давайте зайдем. За спрос все равно никто не бьет в нос. И мы вошли. Народу внутри не было. Сидящая за конторкой женщина что-то стремительно записывала, изредка погрызывая перо. Дверь за нашими спинами хлопнула. На нас взглянули равнодушно. Но тут профессиональная улыбка озарила лицо женщины, не коснувшись глаз. Она еще не успела задать свой вопрос, как я предупредила: — Мы не за покупками. Можем встретиться с хозяином лавки? — Я хозяйка. Чем могу помочь? — милая добрая женщина исчезла, ее место заняла серьезная, собранная, деловая особа. — Кровь и яд волдара интересует? Если да, то какова стоимость? — быстро, четко и по существу. Несколько минут меня рассматривали пристально, словно пытаясь прочесть мысли. Но лицо я держать научилась, потому смотрела на нее спокойно, не проявляя ни волнения, ни беспокойства. — Объемы? — уточнила незнакомка. — Достаточные. Мои охотники хорошо постарались, — ответила уклончиво. — Восемь и десять, — бросила бескомпромиссно. Я усмехнулась. — Пятнадцать и тридцать. Нет, мы уходим, — я тоже умею быть жесткой. Собеседница аж задохнулась от моей наглости. — Девять и пятнадцать, — пошла та на уступку. — Семнадцать и тридцать пять, — озвучила новую цену. Маска невозмутимости мгновенно слетела с лица женщины, позволяя заметить, что не так она и молода, как я решила изначально. — Вы с ума сошли? Кто так торгуется? — возмутилась, на что получила мою самую невинную улыбку. — Я. И нет, мой разум при мне. Что касается ценных ингредиентов, то отдавать за бесценок то, что слишком опасно и сложно дается, я не собираюсь. — Десять и двадцать, но это последняя цена, — сдалась дамочка. Я состроила фальшивое сожаление, но все же кивнула и предупредила: — Завтра я приду со стражниками, чтобы составить договор на яд волдаров. Не хочу нарушать закон, мне все же еще наведываться в этот город. — Договорились, — легко согласилась женщина. Распрощались довольные друг другом. Правда на прощание у меня все же узнали, сколько чего, чтобы знать, какую сумму готовить. Точное количество флаконов озвучил Люхай. Глаза дамочки надо было видеть. Но не успела уточнить, будет ли это проблемой, как ее глаза загорелись, и она горячо зашептала: — Никому больше не предлагайте, я сама все заберу. — Хорошо, — согласилась, и не собираясь даже заходить еще куда-то. Договорившись встретиться в такое же время, мы покинули лавку. Отойдя немного подальше, я глянула на Люхая и попросила: — Рассказывай. Ты же явно не просто так упомянул стражников. Есть какие-то правила, о которых мы не знаем? — Я и сам узнал чисто случайно, — подтвердил кивком дух. А потом поведал: — Пока Степан с Фросиньей отправились за живностью, а вы в лавки, я прошелся по городу. Возле департамента правопорядка как раз стоял обоз с торговцами, а один из них сообщал, что привез в город на продажу яд моршаров. — А это еще кто такие? — удивилась, услышав название неизвестного животного в первый раз. — Мелкая нежить, обитающая в горах. Их клыки ядовиты, сами они пакостники еще те. Укусят жертву, а потом наблюдают, как она мучается, чтобы после затащить к себе в нору. Их яд не сравнится, конечно, с волдаровским, но не менее востребован в некоторых зельях или универсальных антидотах. Так вот, оказывается, любое смертельно опасное зелье или ингредиенты необходимо регистрировать и продавать только при страже порядка. Это я тоже услышал из их разговора. Если в обход, это сразу помимо штрафа еще арест и конфискация. Срок зависит от опасности вещества. — Вот же… Едва не попали, — сокрушалась, поглядывая по сторонам. Лопатки чесались, словно кто слишком пристально смотрит вслед. Но сколько раз ни оборачивалась, никого не увидела. А возле постоялого двора нас уже ожидали довольные Степан с Фросиньей. Они так лучились удовольствием, что я и сама невольно улыбнулась и дала отмашку: — Рассказывайте. Вижу, ваш поход на рынок удался. — Еще как, хозяйка. Мы и предположить не могли, что нам так повезет, — изрекла хомовуха. Глянула на своего напарника. — Торговец что-то сильно не поделил с местными, они устроили ему огромные проблемы, да такие, что сбыть свой товар тот никак не мог. А на завтра у него уже караван заказан. Ну мы и подсобили бедолаге, естественно не в ущерб себе. Так шо, хозяюшка, теперича у нас есть и куры, и утки, и добрые овечки, и козы, ешо и золотые засталися, — с гордостью выдал Степан. — Проблемы были? Не зря же все торговцы отказались скупать товар, — тут же насторожилась я, но после очередного переглядывания этих двоих как-то разом успокоилась. — Были. Но проблемы мы решили, теперича нам нихто не посмея указывать, шо и як делать, — с гордостью выдал Степан. — Надеюсь, все живы? — бросила равнодушно. Ответила Фросинья. — А то ж, мы ж не идиоты связываться с криминалом. Живы они, ничо с ними не буде. А вот ходить смогуть тольки где-тож через полгодика. Остальным пришлося объяснить, шо в их интересах с нами не кофлитовать. — Конфликтовать, — машинально поправила и тут же счастливо засмеялась: — Вы молодцы, — не могла не похвалить я. — А выдержит живность несколько дней, пока мы тут будем? Ее ж и кормить надо, поить. — Не волнуйся, хозяйка, мы со всем справимся, — заверила Фросинья. И я поверила. Кивнула. Глянула на Аглаю, Кузьму и Люхая. — А мы сейчас наведаемся в департамент правопорядка и сообщим о ядах. Заодно договоримся с тем, кто завтра нас будет сопровождать. На этот раз Кузьма остался на постоялом дворе, очень уж лицо у него было обеспокоенное, но мне ничего говорить не стал. Сказал, дела у него тут образовались. Я решила, что он пожелал за Данькой присмотреть, которого я пока опасалась брать с собой. Ну ладно, дела так дела. Оставив его разбираться со своими делами, мы втроем ушли туда, куда указал Люхай. Здание возникло сразу за поворотом. Высокое, из серого кирпича. Даже не зная, что это, можно было смело сказать, что это такое. Веяло от него чем-то спокойным, величественным. Не успели подойти ближе и подняться на несколько ступеней, как двери открылись, перед нами появился мужчина в мундире, достаточно молодой, темноволосый, привлекательный. Широкий разворот плеч, мышцы даже под формой скрыть не получилось. Я даже на мгновение зависла, засмотревшись. Но его суровый и цепкий взгляд вызывал оторопь. Он словно пытался в самую душу заглянуть и вытащить на свет все пороки и страхи. Глава 2.2 — Вы кто будете? Случилось что? — вопрос задан вроде и благодушно, но вместе с тем в голосе сквозила досада. — Мое имя герана Хаяса иль Льяше. Нет, ничего не случилось. Мы пришли зарегистрировать яд, что привезли на продажу. Это же сюда нам надо? Мы только сегодня приехали, успели только договориться с лавкой о его продаже, нам ведь наверняка понадобится сопровождающий, — чинно произнесла, наблюдая за мужчиной. Его взгляд изменился, теперь в нем отчетливо сквозило облегчение, но вместе с тем подозрительность. — И что за яд вы привезли? — уточнил вроде и равнодушно, но я не обманывалась. Нам явно попался непростой стражник. — Яд волдаров, — бросила так, словно о погоде разговаривала. О, выдержка явно изменила мужчине. Глаза на миг увеличились в размере. — И откуда же вы его взяли? — выдохнул тот. — Мои леса слишком переполнили эти животные, никакого спасу с ними нет, — выдохнула с сожалением. — Вот и пришлось отправить своих охотников проредить поголовье. Поймать их получилось без труда, но вот добыть яд — дело слишком сложное и опасное. Но у нас получилось. Вот и привезла на продажу, так как геранство мне досталось в весьма запущенном виде, поднимать его надо. Взгляд мужчины потеплел. Сделал приглашающий жест. Мы вошли в здание. Там нас проводили в кабинет на втором этаже. Страж устроился за столом, достал несколько листов, перо, после чего представился: — Мое имя Ахрам иссе Шовр, я начальник отдела магических правонарушений. Сейчас составим с вами акт. — Простите, а какое мы имеем отношение к правонарушениям? — не смогла промолчать. Впервые мужчина улыбнулся, его лицо преобразилось, став очень красивым. — Вы — никакого, а ваш товар может иметь, если его попытаются украсть. Потому сейчас вы мне расскажете, с кем успели пообщаться и рассказать о яде, — предложил тот. И я сама не заметила, как поведала о первой лавке, где нам предложили совсем смехотворную цену, о второй, где как раз договорились на завтра. Мне кивнули. Пока я рассказывала он писал. Стоило закончить, как мне протянули заполненный договор. Прочитав, сразу подписала. Это оказался стандартный договор на пошлину особо опасных товаров. Да, после продажи мне надлежало оплатить местный налог. — В нижней графе вам необходимо написать точное количество флаконов с ядом, — мне любезно указали нужную графу. Когда я вписала количество, иссе Шовр во второй раз не смог удержать маску на лице. Он даже осторожно уточнил, не ошиблась ли я, пришлось заверить, что я совершенно точно указала количество. Начальник покивал, подумал несколько минут, а потом решительно заявил: — Я сам завтра с вами отправлюсь. Не могу доверить это кому-то другому. Слишком огромная партия, а у мошенников просто нюх на такие. На том и решили. Попрощавшись и договорившись встретиться около постоялого двора сразу после обеда, мы покинули это место. Но отправились не в комнаты, а решили прогуляться по городу. Очень мне интересно было посмотреть, чем живет народ. И не пожалела. Я разглядывала аристократов и простолюдинов. Изучала их одежду, манеры, поведение. Зашли в местное кафе, чтобы выпить чаю и полакомиться пирожными, воздушными и очень вкусными. И как бы ни хотелось ограничить себя в сладком, я не смогла устоять. К сожалению, кофе я нигде не нашла. А так хотелось. Посмотрели на здание театра. Судя по хорошо покрашенному зданию, его часто посещали, раз есть деньги на ремонт. В глаза бросилась большая красочная афиша. На ней девушка танцует на сцене. Не скажу, что красавица, но взгляд картинка привлекала. И я бы сама с удовольствием сходила на представление, но к театру относилась прохладно. Посетили мы и парк. Полюбовались на местные аттракционы. Вот где детям раздолье. Да и многие взрослые не чурались прокатиться на крутящихся лошадях или цепных качелях, которые взлетали так, что у меня аж голова закружилась. Как оказались в трущобах, я признаться не сразу поняла. Мои спутники попытались быстро повернуть назад, помня о предупреждении нашей милой хозяйки, но я отмахнулась. Глянула на спутников и непримиримо заявила: — Мы — три мага, неужели не сможем отбиться в случае нападения? К тому же мне правда интересно, пусть вы и назовете меня безголовой. Отвечать мне не стали, но головой покачали. Мы двинулись дальше. Я осматривалась вокруг, все больше мрачнея. И было от чего. Дома похожи на развалюхи, некоторые и вовсе напоминали землянки. Заметила и подобие канализационных люков с куполом. Как объяснила Аглая, успевшая каким-то образом считать местный фон, так обозначают уже занятое жилье. Мои глаза стали огромными. — Жилье? В канализации? — Говорят, именно под землей может быть целый город, но только для контрабандистов. Даже стражи туда не суются, понимая, насколько легкой добычей могут стать, — пояснили мне. Мы углублялись все дальше, «архитектура» становилась все более плачевной. Вот уже не дома, а подобие шалашей, что от любого сильного ветра просто развалятся. Из одного такого как раз выползали несколько детей. Грязные, в рванье, они смотрели на нас, как хищники на добычу. Совсем не детские взгляды. Я так засмотрелась, что не сразу услышала окрик: — Ба, какие цыпы к нам пожаловали, — оглянулась. За нашими спинами собралась целая толпа народа. Как минимум с десяток личностей криминальной наклонности. И у каждого в руках палка, ножичек, которыми ловко так поигрывали, или полусферы, по заостренным концам, блеснувшим на солнце, поняла, насколько это опасные штуки. Но страха у меня не появилось. — Решили экскурсию себе устроить, — спокойно заметила, глядя прямо в глаза того, кто со мной заговорил. Мужчина на вид около сорока, гладкое лицо, весьма добротная одежда. Никогда бы не сказала, что он из нищего квартала. Выправка, поведение — противоречило тому, как он сейчас пытался себя вести. — За экскурсию надо платить, — ехидный оскал, наверняка признанный напугать, но я широко улыбнулась. — Чтобы за нее заплатить, надо найти гида, а мы, как видите, сами себе гиды. Значит, и платить не за что. Но если вы думаете иначе… — я пустила по рукам огонь. Лучше сразу обозначить то, что играть с нами не стоит. — Я пока еще осваиваю магию. Потому и забрела в этот район. Ведь если сила выйдет из-под контроля, то такие домишки точно не жалко, уверена, вам отстроят новые, стоит только заявить о бесконтрольном маге. Несколько минут мы мерились взглядом с мужчиной. Кто-то вознамерился проверить, насколько мои слова правдивы. Из-за спины в меня полетел нож. Благо щит всегда со мной. Выпущенное оружие как в масло вошло в мою защиту. Я повернулась. Аккуратно вытащила кинжал, осмотрела со всех сторон, широко улыбнулась: — Трофей. Вторая попытка будет для кого-то последней. Я говорила так, словно с восторгом отзывалась о погоде, что радовала в этот день. Так как слишком пристально наблюдала за главным — а в том, что это он и есть, сомнений уже не возникало — потому и заметила едва уловимый знак кончиками пальцев. Народ тут же стал расходиться. А вот главарь не торопился. Глава 3 — Советую покинуть нашу территорию, надеюсь, вы остались довольны вашей экскурсией. — Да, я увидела что хотела, — легко согласилась, решив не нарываться на неприятности. И тут мой взгляд упал на один из шалашей. Точнее на землю возле него. Там был небольшой огородик. И самое поразительное, что я увидела выращенные овощи. Зависла. Глянула на главаря потрясенно. Мое поведение удивило мужчину. Он скептически заломил бровь, словно спрашивая, что меня так поразило. — Огород? Но как? Тут же земля еще хуже, чем в моем геранстве. — В канализации можно много чего отыскать, в том числе и подземные реки. Их вода благоприятно влияет на землю, — после небольшого раздумья ответил мужчина. Я кивнула, поблагодарила и потащила своих спутников обратно. Вот теперь мне было о чем подумать. Отойдя на приличное расстояние и не заметив за собой никакой слежки, я не удержалась, быстро поведала то, о чем мелькнула мысль во время беседы с главарем: — Нам необходимо исследовать те самые тоннели, где столько лет прожили погорельцы. Что-то мне подсказывает, там тоже есть шанс найти такую подводную реку. А дальше станет дело за малым, придумать, как вывести ее на поверхность и подвести к полям, чтобы она напитала землю. Тогда и урожаи у нас будут богатые. — Хорошая идея, — похвалили хомовухи. — Но обдумаем мы ее, когда прибудем домой. Сейчас лучше отложить и думать о другом. Пришлось согласиться, учитывая их правоту. На постоялый двор мы вернулись к ужину. Встретил нас обеспокоенный Кузьма. Рядом с ним застыл Степан. Губы поджаты, в глазах яростный огонь. Меня мгновенно охватило беспокойство. — Что произошло? — с меня вся расслабленность слетела. — Попытка нападения и кражи. Безуспешная, — поторопился успокоить меня Кузьма. — Но, уверен, попытка будет повторена. — Что хотели? — успела опередить меня с вопросом Аглая. — Ясное дело что — Яд. Шли целенаправленно, Но перепутали комнаты, — пояснил Степан. — Нарвались на меня. Ну а там я не растерялся. Просто вышвырнул в окно, предварительно малость поломав воришку. Теперича он долго ходить не смогет, тольки ползать. — Это и стоило ожидать, — нахмурилась, сразу подумав на того самого мужчину из первой лавки. И ведь предчувствовала проблемы, вот они и не замедлили явиться. И что меня тогда понесло в ту лавку? — Думается мне, это только первая попытка, — протянула Аглая, зато воинственно настроенная Фросинья тут же подбоченилась и с угрозой выдала: — Пущай только сунуться, уж мы им… Ух… Я усмехнулась и первая вошла в холл, чтобы тут же с трудом удержать маску равнодушия на лице. А все потому что увидела сидящего в кресле того, о ком только что вспомнила. Остальные тоже его заметили. От Кузьмы повеяло угрозой, остальные тоже не остались в стороне и встали так, чтобы меня закрыть на всякий случай. Сам мужчина с грацией хищника поднялся и ленивой походкой двинулся навстречу. — Ваше геранство, могу я с вами поговорить? — томно, почти интимно, еще и магией на меня бухнул так, что мои ноги едва не подкосились. Вот же гад. — Говорите, — милостиво разрешила, но тут же предупредила: — И уберите вашу магию, а то если ее уберу я, боюсь, без членовредительства не обойдется. Мне казалось, вы еще в вашей лавке должны были понять, что на меня это не действует. О как глазенки сразу прищурились. А я что? Стою, спокойно смотрю на незнакомца. И тихонько завидую его выдержке и обходительности, вон как сразу улыбнулся, словно я для него единственная в мире женщина. — Мы здесь будем разговаривать? — на этот раз его вкрадчивый и томный голос оставил меня безучастной. — Да. Я замужняя дама и портить свою репутацию никому не позволю, — отчеканила, смотря в глаза собеседника. И снова мой ответ ему совершенно не понравился. — Хорошо, здесь так здесь, но можем хотя бы наедине? — и так зыркнул на хомовухов, что те должны были уже рассыпаться в извинениях и поклонах. Ага, если бы они были людьми. Но мои помощники таковыми не являлись, потому остались на своих местах. Мы отошли к стене, где за небольшой перегородкой стояли кресла и небольшой столик. Устроились друг напротив друга. Духи встали перед перегородкой, чтобы создать подобие уединения. Теперь нам никто не помешает поговорить, но и тайной наш разговор не останется для моих спутников. — Итак, о чем вы хотели со мной поговорить? — деловито уточнила, а в следующую секунду с трудом удержала себя в руках. И было от чего: — Ты мне сейчас же отдашь все, что привезла на продажу и тогда сможешь спокойно покинуть город. — Даже так? Вы посмели мне угрожать? — я даже улыбнулась, что явно не входило в планы мужчины. Моя реакция его удивила. — Я всего лишь предупреждаю, — зашипел тот. — Что ж, я тоже умею предупреждать, — на моих руках появился огонь, я медленно подкидывала шарик вверх, заставив собеседника вжаться в кресло. — Так вот, я предупреждаю, увижу еще кого-нибудь рядом с собой или с моими помощниками, от них останется только горстка пепла. И, заметь, я буду в своем праве. Никому не позволено угрожать геране. Надеюсь, это понятно? Или мне стоит более доходчиво объяснить? — Вы маг? — выдохнул, приходя в себя, наглый тип. — А что, не похоже? — сделал вид, что собираюсь подкинуть шарик ему, о, как тот дернулся. — Надеюсь, мы поняли друг друга. Дважды я не повторяю. И да, дал бы достойную цену, яд и кровь волдаров была бы у тебя. Но ты свой шанс упустил. А сейчас пошел прочь, ты меня утомил. Терпеть не могу тех, кто пытается мне угрожать. А воришек, если снова появятся, я уничтожу сразу и без предупреждения. Переломами они не отделаются. Он и говорить ничего не стал, его как ветром сдуло. Но я заметила, что Санар мгновенно кинулся за ним. Интересно, где этот оборотень пропадал, пока мы в департамент ходили? И куда его сейчас понесло? Я все же беспокоилась. — Потрясающая наглость, — выдохнула и покачала головой. — Он правда рассчитывал меня запугать? — Не вышло очаровать, решил надавить на юную и неискушенную девицу, — усмехнулся Люхай. — Но и предположить не мог, что эта юная прелестница может дать такой отпор. — Что-то мне подсказывает, он не отступится, — уверенно заявила, прикусив нижнюю губу. — Только действовать станет более подло, — категорично заявила Аглая. Кивком подтвердила свое согласие. Глянула на спутников. — Какие идеи? Что делать будем? Нам ведь завтра с утра на рынок идти, а яд с кровью останется в комнате. Не стащили бы. Потому что брать с собой мы тоже не можем, там легче всего украсть, — поинтересовалась, так как сама понятия не имела, как быть. — Не переживай, хозяйка, есть у меня идея, — широко улыбнулся Люхай, при этом быстро переглянувшись с Кузьмой и Степаном. Те едва заметно кивнули. А я насторожилась. — И? Какие идеи? — поторопила, изнывая от любопытства. — Завтра и узнаешь, а щас надобно поесть, силы нам всем понадобятся, — категорично заявил хомовух и легкой походкой отправился в столовую. Пришлось идти следом. Кормили тут вкусно и сытно. Я так наелась, что меня стало клонить в сон, но хотелось дождаться оборотня, чтобы узнать, куда он отлучался. Вдруг что интересное увидел. Я была уверена, что он не на прогулку отправился. В комнате, куда поднялась после ужина, меня дожидался Данька. Он сидел с книгой по магии, зачитавшись настолько, что не услышал моего прихода. Дернулся в тот момент, когда я взлохматила его волосы. — Ты ел? — спросила, понимая, что с него станется забыть обо всем на свете. Он кивнул и попросил: — Возьмёте меня завтра с собой? Тут скучно сидеть. — Обязательно возьму, — пообещала, разглядывая мальчишку. Мне на миг даже страшно стало представить, что бы с ним стало, не успей Степан вовремя. Ведь мальчик мог пострадать. Уж лучше пусть все время рядом будет, мне так спокойнее. Пока ждала Санара, поведала Даньке о том, где мы сегодня были, чем занимались. Пообещала задержаться в городе еще на один день только ради того, чтобы сводить его в парк и позволить покататься на аттракционах, побродить по городу, полюбоваться на красивые площади, на архитектурные строения с колонами. Я все говорила и говорила, не заметив, как малыш уснул. У меня же, несмотря на усталость, сна ни в одном глазу. Я беспокоилась. И куда мог оборотень запропаститься? А вдруг попал в беду? А я даже не знаю, в какой стороне его искать. И так себя накрутила, что готова была прямо сейчас бежать к своим спутникам, чтобы они вместе со мной отправились искать Санара. Еще и Аглаи до сих пор не было. Она-то куда делась? В общем от беспокойства меня уже трясло. Решившись, двинулась к двери, но она сама в этот момент распахнулась. Явилась пропажа. Не успела с облегчением выдохнуть, как меня огорошили: — Оборотни в городе. И тот гад успел с ними договориться на твою продажу. В этот момент мои хомовухи вошли к нам с суровыми лицами. Они явно слышали слова пса. Я же пыталась понять, что теперь делать. Но Степан категорично рявкнул: — Попал, гаденыш, теперь-то этот город навсегда избавиться от падали. — Ты о чем? — спросила, а саму немного трясло от той подлости, что задумал неприятный тип. Вот связалась на свою голову. Глава 3.1 — Оборотням мы тебя, хозяйка, не отдадим — это факт. Но и без товара они не отчалят, значит, заберут с собой того, кто не смог исполнить сделку, таковы правила. Он даже взамен себя и тебя не сможет никого подсунуть, потому что магия не позволит. Значицца они его и заберут. А обратно он вряд ли вернется, — поведал Степан, остальные закивали. Но мне все равно легче от их слов не стало. Страх не желал проходить. — Все, хозяйка, ложись спать, завтра мы со всем справимся, — пообещал Кузьма. Я кивнула, но тут до меня дошло еще кое-что: — Подождите, а разве на оборотней не идет охота? Как же инквизиция? — Инквизиция ловит тех, кто забирается вглубь материка, а эти в порту, вести торговлю никто им не запрещает, если только они ни на кого не набрасываются. Малейшее нарушение и тогда… Могут даже казнить за самую мелкую провинность, — пояснил Люхай. Н-да, как тут все строго. И если другие оборотни меня мало волновали, то мой собственный, с кем успела сродниться, очень даже. Санар остался со мной, я всю ночь обнимала его, и как ни странно, с ним было спокойно. А утром проснулась решительно настроенная дать отпор всем, кто ко мне сунется. За завтраком Кузьма сообщил, что ночью было предпринято еще три попытки проникновения, но ни одна не увенчалась успехом, так как мои хомовухи поставили самую лучшую защиту. И теперь количество наемников значительно снизилось, потому что заказ брать уже никто не желает. — Но тем не менее мы не можем оставить ценный товар в комнате, — напомнила и получила хитрую усмешку от всех разом. — Что? — не поняла их реакцию. — Так уже и нет его в комнате, — усмехнулась Аглая. На мое недоумение тихо прошептала: — Мы не люди, магия у нас другая. То, что можем мы, не сможет ни один даже самый лучший маг. — А именно? — я аж вперед подалась, Данька тоже, вон как глаза у мальчонки загорелись. — Нам подвластно межпространство, именно туда мы и сложили весь ценный товар. Он теперь всегда будет с нами, но невидим для других. И достать его можно в любой момент, — тихо поведал Люхай. Я же едва в ладоши не захлопала от радости. — А сразу так нельзя было сделать? Тогда и беспокоиться бы не пришлось, да и с собой всегда можно забрать, — уточнила и получила общий вздох. — Такое межпространство рассчитано на несколько часов, потом необходимо его освободить на несколько часов, чтобы ничего не пропало и не испортилось. К сожалению, надолго там ничего нельзя оставлять. Просто пока прошло совсем мало времени нашего полного восстановления, оттого и такие ограничения. Да и проклятие дает о себе знать. Мы хоть и не люди, но некое подобие блока все ж имеется. Вот когда полностью освободимся, да станем сильнее, тогда точно все ограничения и спадут. — Очень жаль. Но ничего, надеюсь, скоро мы избавимся от наших проблем, а сейчас же этого времени, думаю, нам вполне хватит. А остальные товары? Нам придется их на телеге везти? — спросила и тут же едва не хлопнула себя по лбу. Он же только что сказал о нескольких часах. — Вопрос снимается, — поторопилась озвучить очевидное. Мужчины кивнули. — Ну что, готова? — рядом со мной встала Аглая. Она уже приготовила котомки и откуда-то взятые тележки. — Готова, — решительно заявила, направляясь к выходу. Остальные двинулись за мной. Рынок гудел. Нас всех вел Степан, оказывается, он вчера успел договориться о местах для нас, причем достаточно хороших местах. Я встала сбоку, разглядывай народ, пока мои хомовухи раскладывали привезенный нами товар. Сама вытащила шубку и полушубок. И тут встала проблема, на что мне их надеть. Не в руках же держать. Я не успела озаботиться данным вопросом, как Кузьмя вынырнул откуда-то из боковых рядов, неся в руках два самых настоящих манекена. — Ты где их взял? — спросила, с удивлением разглядывая самое настоящее произведение искусства. Они словно настоящие люди, застывшие в стазисе. — Попросил в одежной лавке во временное пользование, — ответил хомовух, устанавливая манекены рядом со мной. Я тут же одела на обоих свои меховые вещицы. Не успела расправить складки, как рядом со мной появилась женщина лет тридцати, пышное платье с кучей рюшей, на подоле россыпь драгоценных камней. Она несколько минут рассматривала то шубу, то манишку, после чего махнула рукой и попросила: — Обе беру. Сколько? — Тридцать золотых, — вырвалось у меня, чтобы была возможность поторговаться. Но к моему огромному удивлению дама даже не стала скидывать цену, важно кивнула и забрала свое приобретение. Мы с Фросиньей переглянулись. Она хихикнула после ухода женщины и философски заметила: — Ну что, сама виновата, раз не пожелала торговаться. — Ага, — согласилась, вынимая другую пару и одевая их на манекены. Краем глаза косилась на Аглаю. Вот кто просто прирожденный торгаш. Она громко рекламировала наши продукты, то и дело зазывая народ. И тот подходил, пробовал, а потом массово закупался, настолько всем все нравилось. Я не могла не порадоваться. Значит, уже не зря приехали. Другие торговцы тоже зря времени не теряли. Отовсюду раздавались зазывные окрики. Чего тут только не было: и расписные игрушки, и мебель, и даже столы с самоваром и пряниками, во всяком случае я именно так охарактеризовала расписные круглые и овальные печенья. На связках болтались баранки, посыпанные сахаром и чем-то разноцветным. Чуть дальше двое девушек разложили красивое кружево, недалеко от них торговка нахваливала платки: большие, с бахромой, с вышивкой. Красиво, конечно, но непрактично. В какой-то момент я ощутила чужой взгляд. Между лопаток зачесалось, а потом словно льдом окатило. Обернувшись, никого не увидела. Вернее народу тут было очень много, но на меня никто не смотрел. Тогда чей же настойчивый взгляд я ощутила? Добрым его точно не назовешь. От поисков меня отвлекла пара: мужчина в годах и рядом с ним приятная молодая девушка. Она повисла на его локте, мило улыбаясь, стараясь выглядеть счастливой, а в глубине глаз поселилась грусть. — Это из какого же меха такая красота? — чинно осведомился мужчина. Он провел по меху рукой, довольно прищурившись. — Из волдаров. Никакая зима не страшна с такой шубкой, — отчеканила, широко улыбаясь. — О! — протянули оба в унисон. Девушка так посмотрела на своего спутника, что тот растаял. — Мы возьмем шубку. Сколько она стоит? — Пятнадцать золотых, — тут же поведала, пытаясь угадать, станут торговаться или нет. — Почему так дорого? — тут же возмутился лорд. Я едва не скривилась, а его спутница сникла. Судя по всему, она именно на такое и рассчитывала. А дяденька-то скряга. — Потому что не так-то просто снять мех с ядовитого волдара, это тяжелый и кропотливый труд. А из-за яда даже к мертвому животному подойти невозможно. Только очень большим профессионалам, — последнее произнесла с гордостью, чтобы они прониклись. Напоследок добавила: — И такие профессионалы слишком дороги. — Зато шкура этого животного точно стоит таких денег, — вставила свои пять медяшек Фросинья. Я видела, какого труда стоило мужчине решиться. Он смотрел то на девушку, то на шубку. На лбу задумчивая складка. — Милый, давай возьмем? Я не так часто у тебя о чем-то прошу, — состроила щенячье выражение девушка. Я с трудом удержала лицо. Милый? Серьезно? Я-то решила, что это ее отец или дядя, но милый… Глава 3.2 — Хорошо, заверните, — бросил дяденька с таким видом, словно я его только что ограбила, а потом еще и прибавку попросила. Вместо меня все сделала моя помощница, она так шустро все упаковала, деньги забрала и пожелала отличного дня. Пара ушла, а я покачала головой. — И что она в нем нашла? — Или не она? — подхватила хомовуха. На мое недоумение пояснила: — Некоторые семьи заключают брачные договоры вместо детей. Фактически продают их. И это норма для нашего мира. Так что, ничему не удивляйся. — Я поняла, — вздохнула, втайне радуясь, что я оказалась такой перспективы лишена, пусть меня и выдали замуж, но муж, хоть и козел, но зато молодой и весьма привлекательный. Вряд ли у нас с ним есть будущее, но зато над душой не стоит мерзкий старикашка, который контролирует мои траты. Через пару часов, когда я малость устала стоять на одном месте, но и бродить по рынку в одиночестве не рисковала, к нам подошли Аглая и Степан. Они, в отличие от меня, уже распродали всю нашу привезенную продукцию. Я же могла похвастать только двумя проданными шубами. Благо полушубки разобрали быстрее, несмотря на цену. Но необычный для этого мира фасон больше всего привлекал внимание. Мы уже собирались уходить, а последнюю шубу я решила оставить себе, как к нам подбежала явно чья-то служанка. Слишком запыханая, в простом домотканом платье, вместо прически коса. — Ой, успела. Как же хорошо, что вы еще не ушли. Моя хозяйка просила шубу. Вот деньги, — она протянула мешочек, который сразу взяла Аглая, взвесила на руке, кивнула и споро завернула последнюю вещицу. Вот теперь мы совершенно свободны. — Ну что, в лавку? Нам бы еще дождаться главу управления. Никто не помнит, где мы договорились встретиться? — глянула на своих помощников. Ответить мне никто не успел, позади раздался знакомый голос: — Я уже здесь. Меня ждете? — Да, лорд Ахрам иссе Шовр, — чинно ответила. И предложила: — Можем идти? — Если у вас больше нет никаких дел, — согласился мужчина, подставив мне локоть. Признаться я уже было решила, что обойдется без проблем и каверз, но я ошиблась. Те, кто желали получить редкие ингредиенты не испугались даже нашего сопровождающего. Не успели мы покинуть рынок и свернуть на улицу аптекарей, как со всех сторон на нас кинулись неприятные личности. Из земли вылезли самые настоящие лианы и попытались спеленать всю нашу компанию. На них я сразу использовала свой огонь. Не забыла зажать в руках чешуйку, через нее и пропускала свою магию. Чего зря добру пропадать? Где-то сбоку раздались стоны, полные боли. Но я не обратила на них внимания, еще и поддала жару в сторону нападающих. Пришлось сбавить уровень магии, потому что боялась зацепить своих же. Мне даже удалось немного полюбоваться на нашего спутника, в деле он оказался прекрасен. Как самая настоящая молния, разил преступников наповал. Правда нападающих было значительно больше. И тут на помощь примчался Санар, за ним бежал Данька. Оба всего на несколько минут отлучились, решили побродить по рынку, пока все заняты делами. Честно говоря, я и брать их с собой не хотела, надеялась, пес уведет мальца сразу на постоялый двор, но они помчались за нами. Ох, как я испугалась за ребенка, отвлеклась и едва не поплатилась, когда позади раздался шорох. Мне повезло, что без щитов я теперь старалась не ходить, пока нахожусь в этом городе. Они меня и спасли. Поток магии я ощутила отчетливо, отпрыгнула в сторону по инерции. Вспомнилось заклинание, что недавно давал нам оборотень. Ну я и решила его испытать. Отражение. Чего я не ожидала, что с грохотом на землю свалится тот самый тип, который уже приходил ко мне угрожать и требовать яд волдаров. Только глазами бешено сверкал, обещая мне все кары мира. Заметив своего нанимателя поверженным, шайка нападавших, кто еще стоял на ногах, быстро разбежались. Кто-то пытался уползти, но их быстро спеленали явившиеся стражи. У меня вырвался вздох облегчения. Схватила Даньку и прижала к себе. За него переволновалась больше всего. — Вы почему не отправились в комнату? А если бы тебя ранило? — Да ладно, я юркий, ничего бы со мной не случилось, — отмахнулся парнишка, но не отстранился. — Никто не пострадал? — теперь я осмотрела остальных. — Да что с нами станется? — за всех отозвался Кузьма. — Надеюсь, теперь нам никто не помешает. Глава 4 До нужной лавки мы дошли без проблем. Женщина уже ждала нас с договором. Первым сунул туда нос Ахрам, прочел, только после этого протянул мне. Я указала количество, Степан вытащил флаконы из межпространства. Мы вместе все пересчитали, сверились со списком, получили деньги. Их же отправили туда, где недавно были флаконы. Поблагодарили главу департамента, отдали часть на налог и попросили его оплатить за нас. Мужчине я доверяла на интуитивном уровне. Он согласился. Но прощаться с нами не торопился. — Вы когда уезжаете? — А вы с какой целью интересуетесь? — уточнила на всякий случай. Мне и самой не хотелось так быстро расставаться с мужчиной. Очень он пришелся мне по душе. — Хочу пригласить в театр на премьеру, — бесхитростно отозвался Ахрам. — Я бы с радостью, но сегодня у нас еще дела. И если мы их завершим, то вечером отправимся обратно, — с сожалением поведала. А на самом деле у меня элементарно не было подходящего наряда для такого мероприятия. А позориться в повседневной одежде не хотелось. — Очень жаль, — искренне отозвался мужчина. — Но я надеюсь, это наша не последняя встреча. — И я надеюсь, — с широкой улыбкой поведала и отвернулась. Пора было идти искать станки, ведь именно за ними мы сюда и приехали. После ухода Ахрама я глянула на своих спутников и поинтересовалась у всех разом: — Кто-нибудь может предположить, где нам купить ткацкие станки? — Думаю, нам надо в торговый квартал, — предположил Люхай. Я глянула на него с недоумением. — А мы сейчас где? Разве не в торговом квартале? — В нем, — охотно согласился домовух. И тут же пояснил: — Как я успел узнать, в этом городе несколько таких кварталов. Один из них, как раз тот, что нам нужен, расположен недалеко от порта, потому что многие торговцы из нелюдей не имеют права свободно разгуливать по городу, вот для них и сделали отдельно место, где они смогут всем закупаться, заодно и свои товары продавать. Мебель, ткацкие станки, кузни — все это расположено именно там. Идем? И мы пошли. Я держала за руку Даньку, он и не сопротивлялся. Народу становилось все больше, в такой толпе немудрено потеряться. Несколько раз мимо нас проходили личности не внушающие доверия. Меня пытались оттеснить от моих спутников. Но хомовухи оказывались начеку. Двоим Степан после очередной попытки что-то сказал, тех как ветром сдуло. На мое любопытство дух ничего не сказал, только заверил, что от нас отстанут. И действительно, дальнейший путь прошел без осложнений. Больше попыток нас разъединить никто не предпринимал. А в торговом квартале народу и вовсе стало не до нас. Все бежали, торопились, суетились. Хотя нет, не все. Компания из троих мужчин неспешно шагала по улице, разглядывая торговые лавки и народ. На лицах каждого столько презрения, что я невольно приостановилась. Хотелось пропустить эту компанию, чтобы даже рядом с ними не находиться. И не я одна. Вот и Санар сперва ощетинился, а потом застыл. Никогда не думала, что собаки способны передавать эмоции. Но сейчас впервые в жизни наблюдала, как на морде пса застыло выражение ненависти. Он подобрался, словно перед прыжком. Я едва успела его схватить за шёрстку. — Не сейчас. У меня предчувствие, что вы еще встретитесь, — шепнула едва слышно, успев узнать, насколько чуткий слух у оборотней. А та троица как раз и была этой расы. Причем один из них, судя по взгляду Санара, оказался его брат, предавший и продавший своего младшенького. Меня аж передернуло. Я почему-то считала, что оборотни слишком щепетильно относятся к своим детям, даже если они выросли. Видимо, ошиблась. — Что случилось? — рядом со мной появился Кузьма. — Ничего, наш Санар увидел родственника и предателя, — отозвалась так, чтобы никто больше ничего не услышал. Мужчина кивнул, больше не задавая вопросов. Троица ушла далеко вперед, а потом и вовсе скрылась за поворотом между оружейной лавкой и кухней. Теперь можно и выдохнуть, что я и сделала. Мы ускорили шаг. Нужная нам мастерская располагалась в самом конце торгового ряда. Войдя внутрь, осмотрелась. Чего тут только не было: кухонная утварь, станки непонятного предназначения, кресла с креплениями и слишком высокой спинкой. Пока я недоумевала, для чего это надо, Люхай шепнул: — Это все своего рода артефакты, точнее вещи для помощи в быту, как те станки, что мы хотим купить. Просто мебели тут не найдешь. — То есть, то кресло это для чего-то надо? — я была поражена. — Да, юная барышня, это специальное кресло для цирюльника. А вот эта скамейка с дырками для ведьминской купели, там барышням красоту наводят, — охотно ответил мне вышедший из-за ширмы, которую я сразу и не заметила молодой мужчина с зелеными волосами. — А вас что интересует? — Ткацкие станки, — заявила, разглядывая собеседника. Интересный персонаж. Красоты в нем ни грамма не оказалось, лицо словно создано из противоречий: излишне крупный нос еще и приплюснутый, толстые губы, маленькие глазки, широкие густые брови, узкое лицо, массивная челюсть, немного выпирающая вперед, и длинные уши стоявшие торчком, как у зайца или кролика. Только у тех свисают, а этого возвышались над прической незнакомца. Но самое поразительное, что при всей своей нескладности и отталкивающей внешности, от него исходила такая харизма, что некрасивость переставала восприниматься. — Есть такое. Вам сколько надо? — перешел на деловой тон собеседник. Быстро переглянувшись со своими спутниками, сразу сообщила: — Семь. — Вам повезло, у меня именно столько и осталось, да и то потому что заказчик не успел их забрать, слишком рано отправился корабль, что-то у них там произошло. — Действительно повезло. Цена вопроса? — деловито поинтересовалась. Зато когда получила ответ, тут уже отошла в сторонку, давая дорогу Люхаю и Аглае, которые торговались так, словно у нас последние медяшки решили отобрать. Причем как я заметила, сам хозяин лавки получал не меньшее удовольствие от торга, чем мои спутники. А через минут пятнадцать после ожесточенного спора к обоюдной радости всех присутствующих, снизив цену как минимум на сорок процентов, мы получили свой товар. Станки нам вынесли в разобранном компактном виде, не забыв приложить инструкцию. Так же нам поведали, что для увеличения упаковки до ее исходного вида необходимо пустить немного магии на артефакт, шедший в комплекте с упаковкой. Забрав уже свое имущество, расплатившись по счетам, мы покинули лавку. И даже собирались сегодня же отправиться обратно. Я думала Данька расстроится, я ведь ему обещала прогулку и развлечение, но паренек и сам хотел поскорее покинуть это опасное место. Глава 4.1 Повеяло опасностью. Мы ускорили шаг, чтобы добраться до таверны. Не получилось. Вдруг поднялся ветер, на нас со всех сторон полезли какие-то чудовища, раздался топот ног, крики. Меня кто-то попытался схватить за шею и за руки. Но испугаться я не успела. Пустив магию по всему телу, заставила нападающих заорать от ожогов. А Санар рявкнул: — Это иллюзии. Просто поверьте, что все не по-настоящему. Ага, легко сказать, поверьте. А как это сделать, если на тебя несется туша в два человеческих роста, а пасть с огромными клыками как вся я со своим все еще немаленьким весом. Но тут над головой прокатилась мощная воздушная волна, и все иллюзии развеялись. Перед нами стоял Ахрам, недовольно сверкая глазами на троицу оборотней, рядом с которыми застыл тот самый хлыщ, который так желал получить наш товар, а потом меня продал. Я нахмурилась. Разве его не забрали стражи после того нападения? Я же помню, что он лежал обездвиженный. Бери тепленьким. Но сейчас эта сволочь каким-то образом снова оказалась тут. — Что здесь происходит? Оборотни решили развлечься? Для вас не существует законов? — от голоса нашего знакомого так и веяло вьюгой. И если в первые минуты троица нелюдей ухмылялась с видом: «И что ты нам сделаешь?», то уже спустя пару минут, стоило появиться пятерым в длинных плащах и с посохами, как эти типы взбледнули. Глянули на несостоявшегося покупателя, потом на Ахрама. Мы удостоились всего лишь мимолетного взгляда. А потом все трое сделали какой-то жест руками, а тот, который вызвал волну ненависти Санара, произнес: — Приносим свои извинения, нас неправильно информировали. Было сказано, что мы можем купить рабыню магически одаренную, наскучившую хозяину. Откуда нам было знать, что это не так. — Вы покусились на герану и понесете наказание. Леди Хаяса сама его назначит, — отчеканил глава департамента. Оборотни побледнели, с ненавистью глянули на несостоявшегося продавца, который в этот момент пытался сбежать. Да кто ж ему позволит. — Правила знаешь? — излишне ласково уточнил старший из них, брат нашего Санара. Торгаш с обреченным видом кивнул. А в следующую секунду на его шее защелкнулся ошейник. Потом все посмотрели на меня. А я на Санара. — Как можно тебе вернуть магию? — одними губами уточнила, так как уже знала, что потребую в качестве компенсации. — Только добровольно отдать. Одного желания будет достаточно, — шепнул пес. Я кивнула. Глянула на троицу и отчеканила: — Магия иллюзий может в достаточной мере компенсировать нападение и попытку похищения. В шоке оказались все присутствующие. Даже Ахрам со своими помощниками. Брат нашего оборотня скрипнул зубами, в его глазах полыхнула ненависть. Но он пытался улыбаться. — И зачем леди магия иллюзий? Может, вы придумаете другую компенсацию? — Я свое желание озвучила. К тому же ворованное надо возвращать. Как пришло, так и ушло. Попользовались и хватит. В глазах принца оборотней мелькнул страх. А вот его спутники подобрались, даже немного отодвинулись от своего товарища. — Что ты несешь? — рыкнул, забывшись. — Несу? Нет. Ты разве забыл, как со своей любовницей лишили младшего принца магии, а его самого продали. Только мне интересно, а тотем вы тоже прихватили? Или списали все на побег младшенького? — я говорила как с душевнобольным, но с каждым моим словом старший принц все сильнее бледнел. Зато его товарищи зверели. — Так это ты, а не Санар, оказался вором? — угрожающе рыкнул светловолосый молодой мужчина с яркими изумрудными глазами. — Да откуда ей об этом знать? Небось все придумала, чтобы меня подставить, — попытался откреститься принц. — И зачем ей это? Не скажешь? — вступил в разговор второй мужчина. Его синие волосы свободно струились по спине, достигая поясницы. — Откуда же мне знать? — Мы вам не мешаем? — влезла в их разговор я. — Вообще-то у меня нет желания здесь задерживаться. Нам домой пора, а вы нам мешаете покинуть этот чудесный город. Поэтому давайте вы быстренько компенсируете мне нападение, и мы отправимся обратно. — Магия оборотней может пагубно сказаться на человеке, — поведал Ахрам. Когда он приблизился, я даже не услышала. — А мне и не нужна чужая магия, я всего лишь хочу вернуть ее истинному владельцу, — произнесла с улыбкой. И пока оборотни и глава департамента переваривал сказанное, передо мной встал Санар, не сводя взгляда с собственного брата. Тот уже не просто побелел, он позеленел. — Что такое, братец? Не ожидал меня тут увидеть? — ехидно оскалился наш пес. — Ты ведь когда меня продавал, превращал в пса, не подумал лишить меня голоса. Да и откуда тебе было знать, что эту процедуру необходимо проводить дополнительно. А еще ты не учел мой характер. И да, самое главное: я был дуалом. И хорошо, что никому об этом не сказал. — Дуалом? Но ведь это значит, что наследовать корону предстоит тебе, как сильнейшему из нас, — вмиг синеволосый оказался рядом с нами. Достал из-за пазухи какой-то артефакт, поводил им над тушкой пса. Печально вздохнул. — Во-первых, корона мне никогда не была нужна, во-вторых, зря стараешься, ни один артефакт не сможет вернуть мне мою истинную суть, как и человеческий облик, этот гад со своей любовницей хорошо постарались, — отчеканил Санар. Я же заметила, что Ахрам пытается что-то сказать, потому быстренько подхватила его под локоток и отвела в сторону. Глава 4.2 — Скажите, лорд Ахрам, а существует какое-то разрешение для оборотней? Можно нам его получить для нашего Санара? — Леди Хаяса, вы с ума сошли? Это же оборотень, — с нажимом произнес мужчина. Я тут же встала в стойку. — Лорд Ахрам, Санар много раз нам помогал, выручал. Он стал нашим наставником в магии, потому что сама я ничего не умела, магия поздно проснулась. Он наш друг, помощник, почти член семьи. Именно поэтому я твердо уверена, что он не причинит никому зла. Я за него ручаюсь. Несколько минут глава департамента смотрел в мои глаза, потом перевел взгляд на пса, беседующего со своими сородичами, снова на меня, затем глянул на своих спутников. Один из них приблизился к нам, навершие его посоха светилось. — Все, что сказала леди, истинная правда. Поэтому в качестве исключения, думаю, мы сможем исполнить просьбу девушки. Тут уже и Ахрам кивнул, а я едва не запищала от радости. Мы подошли к компании оборотней. Тот самый маг с посохом присел перед Санаром. — Позволишь твою лапу? Я поставлю печать-разрешение, чтобы у тебя не возникло проблем с нахождением в Империи людей. Наш четвероногий друг даже раздумывать не стал, тут же подал лапу, куда сразу направили камень с посоха. Тот засветился, а на лапе животного стала появляться метка. Смотрелась она как украшение. Стильно и красиво. — Если получится обернуться человеком, метка останется на запястье. Когда вернешь свой истинный звериный облик, метка все равно останется, — пояснил незнакомец. Санар кивнул. Зато старший братец скрипнул зубами. Я перевела взгляд на него и жестко отчеканила: — Компенсацию! — А мы проконтролируем, — в один голос поведали Ахрам и маг. И как бы принцу ни хотелось отказаться, но ему ничего не оставалось, как прошептать несколько слов на незнакомом языке и направить ладонь на своего младшего брата. Его окутало свечением нежно голубого цвета с вкраплением зеленых всполохов. А когда светопреставление спало наш четвероногий друг стал значительно выше и больше, его глаза поменяли цвет, теперь он смотрел на нас всех яркими голубыми глазами. Мы с Данькой не выдержали и, присев на корточки, с двух сторон обняли животное. — Вы должны покинуть порт в течение часа, — жестко выдал оборотням указание маг. Камень на его посохе сверкнул. Поблагодарив всех присутствующих, мы отправились на постоялый двор, где собрали вещи и, несмотря на позднее время, отправились в путь. Данька меня успокоил, что развлечься на аттракционах мы сможем и в следующий раз, наверняка это наше посещение не последнее. Пришлось согласиться. Есть после стольких волнений не хотелось. Но сердобольная хозяйка сложила нам все с собой. Получилось целых две корзины. От души поблагодарив, полные приятных предвкушений и надежд, отправились домой. Не успели добраться до ворот, как возникла суматоха. Крики, ругательства, звон стали. Я забеспокоилась и тут же отправила своих мужчин узнать, в чем дело. Вместе с ними из повозки выскочил и Санар. Я его остановить не успела. Зато Даньку чудом поймала на выходе. — А ты куда собрался? Там может быть опасно. Кто меня станет защищать? — я знала, на что делать упор. Скажи я мальцу, что опасность может быть для него, он бы меня не послушал, еще и обиделся бы. А так с важным видом устроился под боком, еще и за руку меня взял. Вдвоем нам оставаться пришлось недолго. Заглянувший пес рыкнул и попросил: — Хаяса, нужна твоя помощь. Ее надо спасти. — Кого ее? — не сразу сообразила я. — Идем, сейчас сама все увидишь. Только поторопись, пожалуйста, — и столько надежды в голосе, что я просто не смогла сопротивляться. Возле повозок остались женщины хомовухи. А мы втроем двинулись туда, куда вел нас зверь. Идти далеко не пришлось. На площади, где стала собираться толпа народа, я увидела молодую девушку лет шестнадцати на вид. Ее огромные фиолетовые глаза смотрели зло, но в глубине застыла обреченность. Платье местами порвано, на плече кровоподтеки, на шее синяки, словно ее пытались придушить, а потом и избить. Возле девушки находился важный лорд в возрасте около пятидесяти, бархатный жакет на его пузе едва сходился. Лицо неприятное, лоснящееся, маленькие глазки с вожделением смотрели на девушку. Недалеко от них появился наш знакомый глава департамента. — Что тут происходит? — от его строгого тона вздрогнули все. Вон, даже ухмылка сошла с лица неприятного лорда. — Эта девка украла у меня кошелек с деньгами, значит, она должна отработать украденное. Думаю, срок в пару лет меня вполне устроит, если она не желает попасть на каторгу, — важно начал лорд, девчонка аж задохнулась от возмущения. Это же заметил и Ахрам. — А вы что скажете? — обратился мужчина к пострадавшей. — Да что она может сказать? Вы меня должны слушать! — тут же вскипел аристократ, пытаясь взглядом испепелить главу департамента. — Вы смеете указывать герану, кого ему слушать и как поступать? — вот теперь повеяло холодом. Поежились все присутствующие. Сам лордик сдулся. И зло глянул на девчонку. А вот она приободрилась и звонким голосом, чтобы услышало как можно больше народа, поведала: — Лорд Ширмур давно пытается ко мне свататься. После моего категоричного отказа, не достигнув соглашения с моими родителями, он попросту решил нас обанкротить, а родителей убить. Да, я знаю, что это никакое не ограбление было, а ваших рук дело, — выкрикнула девушка в лицо лорда. Тот скрипнул зубами. А она продолжила: — Вот уже неделю он не дает мне прохода. Применил все свои связи, чтобы оставить меня без средств к существованию, лишил дома, выгнал на улицу. А теперь и вовсе пошел на обман, лишь бы только получить меня. — Не хотела войти в мой дом законной супругой, будешь рабыней, — злорадно выплюнул гаденыш. Глава 4.3 — Если только не найдется того, кто предоставит девушке свое покровительство, — спокойно заметил Ахрам и обвел толпу взглядом. Народ тут же шуганулся, никто не хотел связываться с этим неприятным типом. Санар рядом со мной шумно засопел. — Никто не посмеет пойти против меня, — злорадно выдал Ширмур. Именно эти его слова меня задели больше всего. Продравшись сквозь толпу, я заявила: — Я дам девушке свое покровительство, если она согласится отправиться с нами в мое геранство. — Ты кто такая? Откуда взялась? Разве не знаешь… — тут же накинулся на меня лорд. От ярости мои ладони вспыхнули огнем, народ вокруг ахнул, а лордик стушевался и отшатнулся. Я же, стараясь скопировать тон Ахрама, произнесла: — Кто позволил тебе тыкать геране? Я с тобой детей не крестила, на брудершафт не пила. Угрозы? Ты правда вознамерился угрожать огненному магу, способному испепелить тебя на месте? И заметь, я буду в своем праве. Не так ли, лорд Ахрам? — обратилась к главе департамента. Он тепло улыбнулся и самодовольно подтвердил: — Именно так, леди Хаяса. Мой взгляд переместился на девушку. Она с интересом разглядывала меня, пока не увидела Санара. Кажется, пропали оба. Между ними едва искры не сверкали. Но пришлось ее отвлечь. — Как твое имя? Ты принимаешь мое покровительство? — Меня зовут Ирника. Да, Ваше геранство, принимаю с радостью. Между нами протянулась серебристая нить, впиталась в тело девчонки, а я довольно озвучила, глядя на окончательно сникшего лорда: — Вот теперь никто не посмеет причинить вред Ирнике, пока она под моим покровительством, — и уже тише лично для лорда: — Надумаете сунуться в мое проклятое геранство, пожалеете. Вот теперь дядька едва сознание не потерял от ужаса. Я же задорно ему подмигнула, тут же поторопила своих спутников, сообщив, что и так потеряли много времени. Но попрощаться с Ахрамом все же удалось. И как бы ни хотелось расставаться с этим интересным мужчиной, но меня ждали дома. *** До границы своего геранства добрались относительно быстро. И пусть за четыре дня у меня весь зад превратился в одну сплошную боль, но зато я была рада, что у нас все получилось. Да, обратный путь занял больше времени, потому что с нами ехали еще две купленные повозки с живностью. Мы расстарались. Купили и кур с петухом, и коров с бычком, даже козу Аглая где-то отыскала, а еще с десяток овец с золотистой шерстью. Я такую никогда не видела. Хотя и овец нечасто встречала в прошлой жизни, знала, что они есть, а вживую только на практике в молодости и видела, когда на картошку в какой-то колхоз ездили. Но на Земле у овец обычная белая шерсть колечками. А тут словно чистейшее золото, еще и мягкое, ровное. Как объяснил мне позже Кузьма — это элитная порода. Таких нечасто встретишь. И моим помощникам просто повезло. А еще моим помощникам удалось разжиться лошадьми. Пусть это дорогое удовольствие, но они умело сторговались и получили троих лошадок и двух коней. Как сказал Люхай, будем разводить, чтобы уже через пару лет у нас был свой табун. Так вот, такой кортеж быстрого хода не предусматривал. Еще и на привалах надо было всех кормить. Зато оно того стоило. Глядя на всю купленную живность, моя душа пела. Теперь у нас и свое молоко будет, и яйца, а там и до творога с майонезом недалеко, салатики, сыры. Стоило представить это все, как у меня слюнки потекли. А еще элементарно хотелось самых обычных котлет. Здесь такого я не видела. Наверное потому что никто не сообразил делать из мяса фарш. Запекали, коптили, отбивали, а фарш не делали. Надо будет сообразить как-нибудь мясорубку. Вроде кузнец у нас в геранстве есть свой. Надо будет его озадачить. Проблема в том, что я понятия не имею, как устроена самая примитивная мясорубка. Нет, конструкцию я помню, форму ножей тоже помню, сколько раз их мыла, иногда даже пальцы резала, но вот что к чему приделывается и на что вставляется — понятия не имею. Надеюсь, кузнец — дядька ушлый, разберется. Всю дорогу Ирника с Санаром не отлипали друг от друга. Он жался к ней, а она все время гладила его мягкую шерстку, нашептывая какие-то милые фразы. Вокруг ничего не замечали ни один, ни другая, а мы их не отвлекали. Пусть воркуют. На границе нас встречал уже знакомый красавчик. Я же себя по лбу едва не хлопнула, так как успела о нем забыть. А ведь хотела разобраться в том, что меня насторожило в этой ситуации. Из-за нехватки времени теперь придется все делать на бегу. А так и ошибиться немудрено. А еще мне безумно хотелось прямо сейчас отправиться на исследование тех самых тоннелей, где столько времени провели погорельцы. Но пришлось осадить саму себя. У меня еще будет на это время. Глава 5 Наш кортеж остановился. Я вышла на свежий воздух. Рядом тут же встали Санар, Кузьма и Люхай, остальные остались в повозках, но оттуда излишне пристально наблюдали за всем. Чтобы не ходить вокруг да около, я начала с того, что меня беспокоило больше всего: — Вы мне соврали, но я пока не могу понять, в чем именно. Одно знаю точно: под землей в лютые морозы вы бы точно не выжили. Где вы брали огонь? Как делали заготовки на зиму? И нет, я не против новых людей, но предпочитаю знать наверняка, с кем имею дело. И ложь я не люблю. Такой наезд вместо приветствия сперва обескуражил мужчину, потом заставил его… Расхохотаться. Я с трудом удержала невозмутимость на лице, пытаясь понять, что это было. Я его тут во лжи обвиняю, а он ржет. — Хорошая у геранства хозяйка. Теперь я точно уверен, что мы с вами поладим, — отозвался и махнул рукой. За его спиной появился народ. И так его было много, что я опешила. Все в шубах из волдаров — вот откуда они мясо брали и за счет чего выживали; несколько человек держали щиты над остальными — потрясающе, у нас еще как минимум пятеро магов появилось. Или они всегда были? — Так я услышу правду? — напомнила о себе. Мужчина кивнул. Мельком оглянулся на остальных. К нему приблизились трое молодых людей: два парня и девушка. Величественная стать, гордая посадка головы, уверенный взгляд. — Изначально мы действительно ушли под землю, там же проложили с помощью магии ход к горам. Дальше нам повезло, глубоко в горах есть теплые источники, которые никогда не замерзают, еще и питают теплом пещеры. Не будь у некоторых из нас магии, мы бы не выжили. С ней смогли продержаться несколько десятилетий, — начала девушка. — К тому же источники оказались волшебные, они значительно укрепляли здоровье и замедляли старение. — А зачем было врать? Почему сразу об этом не сказать? — я была удивлена и обескуражена. — Потому что именно в одном из подземных тоннелей мы обнаружили жилу с тарматом, добывая его и продавая мы смогли покупать вещи и еду, — пояснил парень рядом с девушкой. — Сразу сказать об этом не могли, потому что фактически мы совершали преступления, обкрадывая истинного хозяина этих земель. И сейчас готовы служить верой и правдой безо всякой оплаты, как компенсация за нашу своевольность. — А почему вы и дальше не пожелали оставаться в горах, а решили явить себя нам? — задал вполне закономерный вопрос Люхай. Из его взгляда подозрительность пока так и не исчезла. — Нам всех хочется избавиться от проклятия. А возможно это только находясь в близком контакте с хозяйкой, — бесхитростно поведал красавчик. — Потому мы и решили проситься поближе к вам. — Что ж, мое предложение в силе, вы смело можете занимать одну из деревень. Дома там добротные, земля имеется. Весной поможете засеивать поля, попутно будем разбираться, кто из вас что умеет. Лишние руки всегда пригодятся, — подвела итог, прислушиваясь к своей интуиции. Троица молодых людей во главе с красавчиком тут же отправилась в сторону заброшенных деревень, чтобы найти жилье для своих, а мы двинулись к замку. Мне безумно хотелось поскорее вымыться, переодеться в чистые вещи, а потом просто поваляться в кровати хотя бы с полчаса. Но для начала стоило прояснить один момент: — Что такое тармат? И для чего он вообще нужен? — Это магическая порода, из которой делают амулеты для бытовых и боевых нужд. Подходит даже тем, у кого нет магии. Она, как ты наверняка уже знаешь, стала слишком редкой в нашем мире. Оттого найти такой камень — огромная удача для всех, — просветил меня Люхай. И тут же задумчиво протянул: — Интересно, как я мог пропустить такое? Ведь как хранитель, первым должен был почувствовать залежи такой редкости. — То есть, мы сможем его добывать и продавать? — я от радости едва не запрыгала на месте. — Само собой, — это уже Кузьма улыбнулся, глядя на мой энтузиазм. — Но выгоднее будет сразу обрабатывать. А для этого нам понадобится огранщик. К сожалению, заманить его мы сможем только тогда, когда проклятие окончательно спадет. И пусть я понимала: покой мне только снится, но иногда собственному телу необходим отдых, релакс и полное расслабление. Иначе немудрено и перегореть. Кажется, понимала это не только я, потому что по прибытии меня никто не стал беспокоить. Сами разобрали телеги, разместили живность в приготовленные хомовухами строения. За время нашего отсутствия сараи, загоны, овчарни утеплили, укрепили магией, подлатали, некоторые заново отстроили. При этом, как мне сообщили те, кто оставался в замке, помогали и городские, и деревенские, что не могло не радовать. И теперь все строения были готовы принять новую живность. После отдыха энергия во мне просто бурлила, не терпелось прямо сейчас начинать действовать, правда за что хвататься — пока не знала. Решила пройтись и посмотреть, кто чем занят. И первое, на что я наткнулась, была Аглая, довольно улыбающаяся и сообщившая: — Станки отличные. Наши девчата уже приступили к изготовлению ткани. Никто из нас и предположить не мог, что из сорняка может получиться такое добротное полотно. — А если его еще и покрасить… — с затаенной радостью протянула и тут же попросила: — Веди, посмотрим, что получается. И меня повели в наши импровизированные мастерские. Там уже вовсю кипела работа. Я даже засмотрелась. А моя душа наполнилась радостью. Полотна действительно выходили красивые, плотные. Из таких постельному белью сноса не будет. А если еще покрасить и сделать вышивку… М-м-м-м… У меня перед глазами так и стояла картинка с подобным бельем. Да на таком наверняка и спать будет — одно удовольствие. Осталось придумать, как сделать красители, чтобы они не слезали после первой же стирки. Но это все можно придумать позже. Пока на повестке дня разобраться с тканями, нам стоит решить, что еще из них можно пошить. С тем и обратилась к Аглае. — Скажи, а для одежды эта ткань подойдет? Если сделать платья для средних слоев населения? Придумать интересный фасон и для начала отправиться на ярмарку поближе к нашему геранству. Начать можно с Исткина. Все же до Сургала далековато. Да и смысла не будет, если наша идея не вызовет интереса. Потому и попытаемся для начала в ближайшем городке. — Пока не попробуем что-то сшить, не узнаем, — заметила Аглая. — Но качество ткани весьма неплохое, такое и аристократам не стыдно будет предложить. Вот за месяц наши мастерицы попытаются сшить несколько нарядов, а там уже будем думать, стоит ли продолжать или нет. — Логично, — согласилась и больше ничего не успела сказать, так как меня вдруг потянуло в сторону источника. Усмехнулась. Ну, конечно, он наверняка успел соскучиться по подпитке. Глава 5.1 Дошла до него быстро. Меня словно на поводке тянуло. Со мной никто больше не рискнул идти, все равно пока никого кроме меня к священному месту не подпускали. Присев на бортик заметно раздавшегося «бассейна», опустила ладонь в голубоватое свечение и тут же ощутила, как из меня потянули силу. Правда на этот раз без особой жадности, как было в прошлые разы. И чтобы совместить приятное с полезным, я вытащила чешуйку, удивившись, насколько она сменила цвет. Зажала ее в руке и выпустила огненную магию. Голова закружилась. Пришлось отстраниться от бортика и выпустить чешуйку. Несколько минут пережидала, пока мушки перед глазами развеются. А потом уставилась на призрачное существо, парящее над бассейном. Это был подросток лет двенадцати, но смотрел так, словно многовековое существо. У меня по коже мурашки побежали. — Не стоит меня пугаться, тем более теперь мы прочно связаны. Во избежания прошлых ошибок, изучив твой менталитет, твои мысли и задумки о будущем, а понял: лучшей хозяйки для Эквойра не найти. — Кто такой Эквойр? — тут же уточнила и получила смешок. — Так когда-то давно назывался замок и все геранство. Это позже многие забыли название, стали переименовывать кто во что горазд, оттого и сила терялась, и защита спадала. Зато теперь, надеюсь, былое величие, как и истинное название вернётся этим землям. — Для начала стоит их избавить от проклятия, — буркнула, окончательно приходя в себя. — Ой, да ладно тебе, за этим дело не станет. Еще каких-то пару недель и от него не останется даже воспоминания. Ты лучше вот о чем подумай: помнишь, что тебе погорельцы говорили о тармате? Пока еще существует проклятие, надо как можно больше добыть породы и сложить в наши закрома. Иначе после снятия проклятия сюда сунутся все, кому не лень. И мало кто пожелает спрашивать разрешения. Некоторых ушлых даже защита не остановит. Потому поторопись. А потом и огранщика можно приглашать, — дал совет дух. Я кивнула. Отличная же идея. Именно сегодня вознамерилась ее начать решать. А помочь мне в этом могли только те, кто уже наловчился извлекать породу, знают, как с ней обращаться и как добывать. Заодно стоило проверить, как бывшие погорельцы устроились на новой земле. Не успела я выйти из замка, как рядом со мной появился Люхай. — И куда ты такая бледная собралась? Снова у источника была? — Да, была, еще и с Хранителем источника поговорила. Кстати, ты в курсе, что у замка и самого геранства есть название? Эквойр. Красиво звучит, — я даже несколько раз поперекатывала его на языке. — Верно. Было когда-то такое название, но о нем многие забыли, — согласился Люхай. Но тут же нахмурился. — Ты мне зубы не заговаривай, скажи лучше, куда собралась? Скрывать от него ничего не стала, поведала о разговоре с Хранителем. Заодно сообщила, куда и зачем сейчас собираюсь. Хомовух и хотел бы возразить, но по его глазам я видела, что он со мной согласен. Кликнув Кузьму, решил меня сопровождать. Поехали на карете. И добрались за какой-то час. В деревеньке уже вовсю шло строительство. Ну как строительство? Так, многие дома решили подлатать, где-то укрепить и утеплить. Меня заметили сразу. Первым рядом со мной появился красавчик. А ведь я до сих пор не уточнила его имени. — Обустраиваетесь? — начала разговор с нейтральной темы. Мне кивнули. — Да, как вы и говорили, многие дома оказались добротными. Мелкие неполадки мы уже почти устранили. Здесь теперь можно отлично перезимовать, никакой мороз не страшен. Но вы ведь не только прибыли уточнить о нашем устройстве? — цепкий взгляд мужчины на этот раз не вызвал ни страха, ни недоумения. Я уже поняла, что он у всей этой компании долгие годы был старшим, его слушались, его опасались, его можно сказать боготворили. За разговором двинулись вдоль деревни, мне хотелось своими глазами увидеть новых жителей, рассмотреть их как следует, заодно оценить, кто как работает, чему отдает предпочтение. Увидела. Народ работал не покладая рук. Мужчины строгали, пилили, укладывали бревна, где дома совсем покосились, а женщины — кто помогал мужчинам наравне с ними — я даже подивилась их физической силе — а кто сразу кинулся разрабатывать огород. Да, земля тут плохая, но при должном усердии и из нее можно что-то взять. Как раз весной я надеюсь с этой проблемой справиться. — Вы правы, не только за этим, — согласилась и без прикрас поведала о причине своего приезда. На лице красавчика тут же появилась улыбка. Сделав широкий жест, он пригласил нас в дом, который выбрал для себя. Сопротивляться никто из нас и не подумал. Тем более я уже осмотрела все, что хотела. И уже через несколько минут под чашки ароматного чая мы обсуждали наше новое дело. И я, наконец, узнала, что местного старосту зовут Иош. Он составил список, что может ускорить и вместе с тем облегчить добычу драгоценного камня. Купить все необходимое можно было и в Крашске, он как раз находится недалеко от границ геранства. А добывать камень можно даже зимой, потому как благодаря источникам там никогда ничего не замерзает. Причем, как признался Иош, чем ближе источники, тем больше около них тармата. Откладывать добычу не стали. Тут же отрядили нескольких человек в нужный город, благо туда они могут наведаться без проблем, а чтобы купить необходимое оборудование много времени не надо. Деньги я выделила сразу, благо перед выходом на всякий случай закинула один мешочек с золотыми в карман. Зачем? Понятия не имею, видимо, привычка из прошлой жизни — никогда не выходить из дому без денег. Вот и сейчас она мне пригодилась. — Если за завтра управитесь, то послезавтра с утра можно начинать добычу, — произнесла и глянула на собеседника, согласится или нет. — Вы правы, с этим надо как можно быстрее разобраться, чтобы не затягивать. За зиму мы постараемся истощить несколько жил, а по весне уже можно обрабатывать и огранять. Даже если к нам кто и пожалует, то ему ничего не достанется. — Но и у нас уже не будет камня. Получается, это не долгосрочная перспектива, долго на такой не заработаешь, — вздохнула с сожалением, на что получила хитрый взгляд мужчины. — Что? Вы что-то знаете? — Конечно, — довольно оскалился тот. И тут же пояснил: — Перспектива как раз-таки долгосрочная. Но подойти к ней надо с умом. Если на каждую найденную жилу поставить свою печать, то уже никто другой не сможет добыть ни единого камушка. Сами жилы неиссякаемы, их невозможно до конца истончить, они все время пополняются. Это как резерв у мага. Чем сильнее его выкачиваешь, тем больше он становится. Так и с тарматом. Он самовосстанавливается, пусть и не слишком быстро, но зато у нас никогда не будет в нем недостатка. — Отличная новость. А что за печати? — я не могла не поинтересоваться, потому что мне вдруг показалось, что тут кроется подвох. И не ошиблась. Тень на лице Иоша успела заметить до того, как он лучезарно улыбнулся. — Любой маг может поставить такую печать, чтобы никто другой не смог добраться до жилы. — Я поняла. Что ж, в таком случае первые несколько дней мне придется отправиться с теми, кто станет добывать камень, чтобы сразу пометить жилы, — уверенно заявила, не предполагая другого варианта. Иош уже открыл было рот, но передумал что-то говорить. Досада, мелькнувшая на его красивом лице, пропала, но в глазах продолжала полыхать ярость. Ага, не ожидал? Думал, на дурочку нарвался, и она растает от твоей красоты и тут же позволит все и намного больше? Нет уж. Мое. А делиться своим я не намерена. У меня еще работы непочатый край, чтобы разбазаривать собственное имущество. Глава 5.2 Что ж, все, что хотела увидела и услышала. Больше не стала тут задерживаться, мы отправились обратно в замок. Отъехав на приличное расстояние, я глянула на своих хомовухов, подмигнула обоим и изрекла: — Доверяй, но проверяй. Что-то мне подсказывает, он сам хотел поставить печати, как маг. Но я ему такой возможности не предоставила. Раз мое, то я предпочитаю заклеймить это своей печатью, а не чужой, даже если этот маг и принадлежит мне. — Ты все правильно сделала, — подхватил Люхай. — Поставь Иош свои печати, для тебя могло все закончиться плачевно. В том плане, что первые партии тебе, может, и поставляли бы, а потом этот маг имел полное право добывать камень для себя. И у тебя не было бы шанса оспорить его решение, потому что сама согласилась на его печати. Зато теперь без твоего согласия никто не сможет ни одну жилу застолбить под себя. — Нечто подобное я и предположила, потому и решила все делать сама. Мутный какой-то этот маг. У меня ощущение, что он чего-то не договаривает, — произнесла и глянула на своих спутников. Оба духа синхронно кивнули. — Ты права, хозяйка. Мутный. Да и народ на него с опаской поглядывал, я заметил, — поведал Кузьма. Я хотела задать еще несколько вопросов, но тут у меня мелькнула идея, да так и застряла. Я глянула на своих спутников и ошарашенно спросила: — Слушайте, а как быть с хомовухами из этой деревни? Им же теперь надо будет вернуться обратно? — С чего ты взяла? — хитро глянул на меня Люхай. — Ну как же? Когда деревня была заброшена, она пришли ко мне, получили силу, можно сказать, возродились. И пока их дома стояли пустые, они обосновались в замке. А теперь-то их жилье снова обживается, получается… — Да ничего не получается, — открыто засмеялся Кузьма. — Нашим хомовухам уже нет надобности возвращаться, потому что твоя сила привязала их к тебе. Прикажешь — они вернутся, а сами вряд ли. К тому же к тебе привыкли, а кто там за народ мы не знаем. Так что, если не прогонишь, все останутся рядом с тобой. — Конечно, не прогоню, я уже привыкла к вам ко всем, потому и испугалась, что придется расставаться. И раз так, то все прекрасно, — довольно отозвалась и расслабилась. Вернувшись в замок, тут же окунулись в атмосферу общего ажиотажа. Мои хомовухи все оказались при деле. Кто с живностью разбирался, кто в лес собирался, кто наши покупки разбирал и раскладывал. Я же подумала, что в лес стоит сходить и глянуть грибы. Очень мне вдруг захотелось пирожков картофельных с грибами. — Подождите меня, я сейчас переоденусь. Тоже хочу в лес. Там же грибы пошли? — А то ж, грибов нынче много. Но как же, хозяюшка, не пристало леди по лесу ходить да грибам кланяться, — произнесла Аглая, хитро поглядывая в мою сторону. Я отмахнулась. — Пристало — не пристало, то мне неинтересно, а грибы собирать я люблю. Так что, дайте мне минут пять и выдвигаемся. К тому же я сама в лесу ни разу не была, а хочется. Всегда его любила, — в голосе промелькнула мечтательность. Я действительно в прошлой жизни старалась больше времени проводить в лесу, если выпадала такая возможность. Вот и сейчас не могла пройти мимо. На второй этаж практически взлетела, краем сознания отметив, что подъем дается мне все легче. Да и вес значительно снизился, что не могло не радовать. А значит еще немного, и я снова стану привычной сама себе. Переоделась быстро, благо я теперь научилась управляться с местной одеждой, спустилась вниз. Возле двери уже ждали Аглая, Митрофан, Кузьма, Люхай, Степан, Стася и Марфа. Фросинья решила поколдовать на кухне. Мы уже собрались выходить, как я уточнила: — А лесному духу подарки не надо ли принести? Он же там совсем один, ему наверняка скучно. Хомовухи переглянулись, улыбнулись и Аглая показала свою корзинку, в которой с пылу с жару уже лежал каравай хлеба, несколько пирожков — и когда только успели? — жареная рыба и печенье. А еще красивые лоскутки. А их-то они где взяли? Что-то я такого не помню. Словно прочитав мои мысли, ответила Марфа: — На чердаке нашлось много обрезков. Кто-то рачительный ничего не стал выбрасывать, а нам вот пригодилось. — Отлично. Что ж, раз все готовы, можем выдвигаться, — дала команду и, повесив на локоть врученное мне лукошко, вышла вместе со всеми. До леса добрались быстро. По пути встретили охотников из города и деревни. Перекинулись парой фраз и у кромки леса, испросив у духа лесного разрешения, двинулись в разные стороны. Мы со своей компанией дошли до поляны, на пеньке разложили угощение. — Прими дар, дух лесной, от чистого сердца. И позволь в твоем лесу побродить, отдохнуть душой и телом, грибов да ягод собрать, — произнесла речь Аглая. Я же, затаив дыхание, наблюдала и пыталась сообразить, что будет дальше. Покажется ли хозяин леса или просто исчезнут угощения? — Благодарствую, давненько ко мне никто с дарами не заглядывал, все больше от меня просють, — из воздуха возник мужчина лес сорока на вид. Короткая бородка, в которой словно застряла листва. Волосы словно ветки деревьев, одежда тоже мудреная, он будто в листву одет. Сам мужчина весьма интересный, несмотря на неправильные черты лица, слишком большие глаза и пухлые губы. — Просить нам и нечего, кроме того, что уже озвучила, — усмехнулась Аглая. — Позволишь собрать грибы и ягоды в своем лесу? — Отчего ж не позволить? — хмыкнул лесовик и тут же глянул на меня. — А что ж хозяйка? Не станет говорить, что лес все равно ей принадлежит? — Зачем? Лес-то мне, может, и принадлежит, а вот хозяин леса никак не может быть чьей-то собственностью. К тому же я прекрасно знаю, насколько чревато нам с вами ссориться, — ответила спокойно, еще и улыбнулась. Нравился мне этот дядька. Хитрый, но сразу видно добрый, зла точно не замышляет. — Хороший ответ, но от тебя другого и не ожидал. Что ж, не буду вас отвлекать и задерживать. Гуляйте, собирайте зачем пришли, потом выведу вас обратно, если кто вдруг заплутает, — отозвался дух, прихватил наши подарки и исчез вместе с ними. Но чавканье мы услышали все, никто не сдержал радостного смешка. А потом мы разбрелись кто куда. Я сразу предупредила, что тут мне ничего не грозит и опекать меня не стоит. Двинулась по едва видимой тропинке, не забывая поглядывать как по сторонам, так и на землю. Удача улыбнулась уже через несколько метров. Лисички, да целая полянка. От радости едва не подпрыгнула и, присев, начала аккуратно срезать, чтобы не повредить грибницу. За одной полянкой последовала другая, тут и кусты малины попались. А куда ее складывать? Об этом даже не подумала, когда шла в лес. Но расстроиться не успела, передо мной появилось лукошко из бересты. От души поблагодарив лешего, тут же начала наполнять корзину ягодой. Что в рот, что в общую кучку. И наелась от души, и собрала полное лукошко. Да и грибное тоже заполнилось. Как ни хотелось продлить удовольствие, но пришлось возвращаться к остальным. К тому же начало темнеть, я слышала, как меня стали звать. Под ноги легла тропинка. Ага, дух постарался, чтобы я не плутала. Поблагодарив, ступила на нее и уже через несколько минут дошла до своих хомовухов. У каждого полные корзинки, не только грибами, но и ягодами. А мужчины несли на вертеле животных. Дух позволил поохотиться на диких кабанов, которые стали портить атмосферу. — Хозяйка, что планируешь с грибами делать? — деловито поинтересовалась Марфа. — Для начала пирожки картофельные, очень я их люблю, а остальное засолим, засушим на зиму, зальем жиром, чтобы зимой можно было свеженькими полакомиться. А у тебя есть еще какое предложение? — Уже нет, ты сама сказала все, что я хотела предложить, — довольно ответила хомовуха. А уже дома закипела работа. И как мне ни говорили, что это не господское дело, я все равно включилась в процесс. И до самой ночи мы занимались и ягодами, и грибами. До своей комнаты едва доползла, разделась с трудом, так как руки совсем не слушались, и упала в кровать. Глава 5.3 Две недели промелькнули как один день. Дела, заботы, горы с исследованием пещер, источников и жил тармата. На все найденные жилы я под руководством Люхая тут же наложила свои печати. Не обошлось и без мелких каверз. Маг, что нас сопровождал, явно пытался утаить несколько жил, но мой хомовух быстро отыскал те, которые нам не показали. Говорить сопровождающему ничего не стала, но на ус намотала. Если он сейчас скрытничает, то что будет дальше? Доверия такому человеку точно нет и уже не будет. Недаром говорят, что оно нарабатывается годами, а теряется в один миг. Тут же иная ситуация, его не было изначально, потому в будущем с этим человеком я вряд ли соглашусь иметь какие-то общие дела. Грибы заготовили, мясо тоже. Теперь на зиму мы обеспечены. Появились и первые постельные комплекты. С вышивкой и без, попроще и подороже. Я не могла налюбоваться, в душе хваля и себя, и своим чудесных помощниц. Теперь можно браться за одежду. Очень мне хотелось пошить несколько нарядов по своему усмотрению. И Аглая с девушками как раз сейчас занимались выкройками. А еще я озадачила деревенских кузнецов жерновами. Ночью мне приснилось время, когда я была молодой и ездила студенческим отрядом в колхозы. Там однажды видела, как местные перемалывали кости рыбы и животных. Озадачилась в тот момент не только я, но и другие. Ответ удивил: это была подкормка для живности, в которой фосфор, витамины, чего-то там еще. Так же неплохая подпитка и для земли. Вот сейчас я и решила испытать, насколько эффективен будет такой способ. Жаль, что в тоннели мы пока так и не смогли попасть, слишком много дел свалилось сразу и никакое из них нельзя было отложить. Но надежду все исследовать я не теряла. В любом случае до весны, когда надо будет подпитывать почву, еще время есть. На зиму, как объяснили мне хомовухи, этого лучше не делать, потому что вместе с морозами и со снегом вся подпитка может уйти. Пришлось согласиться. Но самая главная новость ожидала немного позже. Сегодня вечером я планировала собрать и городских, и деревенских, чтобы в последний раз напитать чешуйку. Я уже знала, это будет конец проклятию. Интуиция подсказала. Потому я хотела, чтобы это увидели все, заодно прочувствовали момент. Я даже своим хомовухам об этом не сказала, только попросила собрать всех около замка после захода солнца. Многие решили, что хозяйка рехнулась, раз забыла, что может случиться, но я заверила, опасности больше нет никакой. И мне поверили. — Хозяйка, ты уверена, что стоит так делать? Все же звери могут нести опасность, — в который раз пыталась образумить меня Марфа, помогая собраться, чтобы я выглядела перед гостями достойно. — Уверена, Марфушка, не стоит переживать. Я ведь обещала, что смогу снять проклятие, а свои обещания привыкла исполнять. Не переживай, никто не пострадает. Я говорила уверенно, а у самой немного колени подрагивали. А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг не хватит малости? Нет, лучше не думать о плохом. У меня все получится. Так ведь? Я бросила взгляд на почти полностью покрасневшую чешуйку, словно ожидая от нее ответа. И… Убиться мне на месте, она сверкнула, словно подбадривая и подмигивая. Меня охватила радость. Значит, я на верном пути. — Пора, Марфушка, слышу, народ собрался. За окном действительно то и дело слышались споры и возмущения, в которых отчетливо сквозил страх. Неудивительно, за столько десятилетий эти люди привыкли бояться и ограничивать себя после захода солнца, а тут взбалмошная хозяйка заставила всех явиться, когда они в любой момент могут перекинуться и навредить друг другу. Мне пришлось поторопиться, пока их оборот не начался, иначе потом и правда будет поздно. Появившись во дворе, удивилась, как много народу тут собралось. При моем появлении все замолчали. От меня явно ждали речей, а я стола и молчала. Атмосфера накалялась. И пока не стало поздно, вытащила чешуйку, направила на нее магию, а сама бросила: — Сегодня у нас с вами знаменательное событие. Это последняя подпитка магии, после того, как чешуйка полностью сменит цвет, проклятие падет. Сказать никто ничего не успел. Произошло сразу две вещи. Чешуйка засветилась и полностью стала алой. У нескольких человек уже начался оборот, но тут же прекратился, вернувшись в человеческий облик. Земля дрогнула, в небе сверкнула молния. Честно, не ожидала, что будут такие спец эффекты, но они были. А еще пошел дождь. Он словно смывал все то плохое, что было на этой земле. В первое мгновение все недоверчиво поглядывали друг на друга, словно ожидая чего-то. Многие не верили в снятие проклятия. Ожидали оборот, застыв в напряжении. Но его все не было. И тут я скомандовала своим хомовухам: — Выносите угощение, сегодня ночью празднуем избавление от проклятия. Вот тут все загалдели. Радость охватила всех, кто пришел сегодня. Но самое главное случилось дальше. У многих вдруг стала проявляться магия. Народ пугался, но и от счастья плакал. А я смотрела на свой народ и улыбалась. У меня получилось. Моя первая такая большая победа. Надеюсь, дальше будет еще лучше, ведь теперь никто не ограничен передвижением, и мы, наконец, сможем вместе поднимать экономику в отдельно взятом геранстве. Ничего, муженек, я не позволю забрать то, что досталось мне с таким трудом. И людей этих тоже не брошу. И если кто посмеет устроить гадости, мы справимся с любым, кто придет к нам с недобрыми намерениями. КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ