– Позвольте уйти. Мне скучно. Никто не заметит моего отсутствия.

Стоящий рядом брат грубо толкнул меня плечом:

– Не отвлекай родителей, Лианель. Тебе давно пора запомнить: мужчины не любят невоспитанных девушек. Не возьмёшься за ум, до конца жизни останешься старой девой. Тебе в этом году исполнится двадцать пять. Давно пора покинуть родительское гнездо.

– Отстань. Тебе нужно, ты и выселяйся из родительского особняка, – мстительно наступила ему каблуком на ботинок. – Я замуж не тороплюсь. Сначала получу диплом зельевара, открою свой магазин красоты, потом и о замужестве подумаю.

– Откуда ты набралась подобной чепухи, дочка? – заинтересовалась нашей беседой матушка. – Леди не пристало работать.

– Неправда. Я на днях подслушала разговор папеньки с его поверенным. Они обсуждали некую леди Ченгвит, открывшую своё дело. Так вот. Эта леди превосходно справлялась с делами. К твоему сведению, матушка, отец завидовал ее прозорливости.

– Подслушивать нехорошо, Лианель, – присоединился к разговору глава семейства.

– Я случайно, папочка. Обещаю, это не повторится, – с честным видом заверила родителя. – Разреши мне, пожалуйста, уйти.

– Хватит, дочка. Ты остаёшься, и точка, – не пошел на уступки отец. – Веди себя подобающе. Опозоришь меня…

– …и отправлюсь в закрытую школу, – тоскливо закончила за него.

Эту угрозы я слышала регулярно, по несколько раз на дню.

Понятия не имела, чем страшна та самая закрытая школа, но узнавать на собственной шкурке не хотелось.

Я кое-что слышала от прислуги об этом закрытом девичьем пансионате. По их россказням, там над леди не иначе как издеваются. Учат вышиванию, заставляют музицировать, петь, танцевать. Обучают обольщению мужчин. Что важно, изучают поверхностно магию.

Мне это не подходило.

Я с детства грезила о поступлении в настоящую магическую академию. Конечно, без ведома родителей.

Хотела развить свой ведьмовской дар.

В высшем обществе считалось, что благородным девицам магия не нужна. Наша задача зародить искру в наследниках, дальше природа и уровень дара отца закончат магическое развитие ребёнка.

Тоска несусветная.

Матушка не уставала повторять: «Любая леди благородного происхождения мечтает попасть в закрытый пансионат для благородных магесс».

Её злил мой категоричный отказ туда отправиться.

Отец не настаивал на моём обязательном обучении. А я не торопилась получать сомнительные знания. С позволения отца я вместе с братьями посещала занятия с приглашёнными домашними учителями. На равных с ними пользовалась библиотекой. С одобрения отца мне даже каморку в крыле прислуги отдали под эксперименты.

Безусловно, рано или поздно поехать в пансионат придётся, но уж лучше поздно, а возможно, и никогда.

Осталось совсем немного потянуть время, и я успею подать документы в магическую академию.

От размышлений об учёбе меня отвлёк лакей. Он стоял возле выходящего на подъездную аллею окна. Кашлянув, слуга сильнее выпрямился и доложил:

– Господин, прибыл верховный лорд.

По знаку хозяина слуга удалился.

– Приготовились, дети, – скомандовал нам отец.

– К чему? – не поняла я. – Разве мы зря полчаса топтались на месте, готовясь к встрече с гостями?

– Умоляю, матушка, отошлите лучше Лианель к себе в комнату. Она нас опозорит перед гостями, – с тяжким вздохом взмолилась сестра.

– Матушка, лучше велите Олдее до конца вечера рот не раскрывать. В обществе симпатичных мужчин она и двух слов нормально связать не может.

– Откуда ты заешь, что его демонейшество симпатичный? – прищурила глаза сестрица.

– Богатый, влиятельный, поговаривают, греховно красив. Замужние дамы постоянно греют ему постель, что бы это ни значило, – припомнила сплетни, ходившие о нём.

– Мама! Лианель ужасные вещи говорит! Мы из-за неё изгоями в обществе станем!

– Отстань от сестры, Лианель. Я позже с тобой поговорю, – рассеянно пообещала матушка.

В любой другой день она бы сразу отправила меня вышивать, но, на моё счастье, сегодня ей было не до того.

– Слышала? Мама после отъезда гостей тебя накажет!

Сестрице не хватало только высунуть язык.

– Понятно, почему папенька сбагрил тебя его демонейшеству законной любовницей. Никто из местных лордов по своей воле не захотел взять тебя в жёны. Разглядели твой скверный характер.

– На себя посмотри, – взвизгнула сестрица. – Верховный лорд оказал мне великую честь. Следуя древним обычаям, я стану его двенадцатой избранницей и горжусь этим. Слышала? Избранницей!