– Что я за кот, если не умею все ронять? – он гордо задрал пушистый хвост. – А теперь лапы в руки – и на выход! Эр-маэле скоро здесь все разрушит!

Я принялась перебираться через стойку, чтобы успеть за этим прохвостом. Ведь он уже побежал к выходу.

– Эр-чего?! – я попыталась перекричать окружающий шум.

– Бегом-бегом! – обернулся на меня кот. – Ох уж эти двуногие!

Снова полыхнула магия. Но к счастью, мы уже выскочили на порог. И припустили со всех ног и лап прочь. Я даже не оглядывалась, слыша грохот, видя отблески алой магии. Не хотела видеть, как мой дом сравняется с землей. Да и боялась, что стоит задержаться на секунду – и меня погребет под обломками. И куда мне теперь идти? Одной, с ребенком на руках! Глаза защипало от слез. Родни у меня, сироты, не осталось, а торговать телом на улице как-то не хотелось! Хватит, натерпелась приставаний мужиков в таверне, пока Ричард по делам отъезжал.

Остановиться мы решились только через несколько минут, оказавшись подальше от таверны, на берегу реки. Я рухнула на траву под раскидистой ивой, баюкая Мартина. Здесь, вдали от шума, он наконец-то начал успокаиваться. Зато у меня зуб на зуб не попадал от страха:

– Ч-что это было?

– Магия эр-маэле, конечно! Зачем ты нацепила артефакт, если не умеешь с ним управляться? В первые часы, пока он признает хозяина, нельзя допускать сильных эмоций! Иначе будут страшные разрушен-мяу… – кот потянулся так, что в лунном свете блеснули когти.

– Ты про кулон? – я растерянно коснулась красного камня. – А ты откуда знаешь, что это такое?

Кот сделал жест рука-лицо. Точнее, лапа-морда? Ой, ладно!

– Вот идиотина! Такие артефакты перемещаются только драконами и только из других миров! И их невозможно переместить бесхозными, только с прежним владельцем. Прошлая хозяйка эр-маэле, ведьма огненной стихии, умерла не так давно. Вот ритуал и не смог ее захватить. А вместо нее зацепил меня, ее кота. Так что я кот-попаданец! – кот сел статуэткой, гордо выпятив пушистую грудь.

– Поэтому ты и разговариваешь? Но я не проводила никакого ритуала! Мне этот твой эр-маэле не нужен! – я суетливо попыталась расстегнуть цепочку, но одной рукой это сделать было сложно, а Мартин только притих. – Забирай! Ошейником себе повесь!

Кот панибратски дал мне по руке. Даже с когтями, зар-р-раза!

– Стоп-стоп-стоп! У меня лапки, забыла? Может, я и волшебный кот, но не маг! Хозяином эр-маэле быть не могу. Да и вообще, детка, я на твоем месте такими вещицами не разбрасывался бы, – он мрачно усмехнулся, шевельнув усами.

– П-почему? – похолодела я, но руку от эр-маэле убрала.

– Ты не проводила ритуал, но кто-то же провел? Кто-то, кому очень нужна эта магия! Так что считай, на тебя уже открыта охота.

***

– Элизабет! – закричал Ричард, бросаясь вниз по лестнице.

Снова полыхнула магия, он спрятал лицо в сгибе локтя, словно в лицо пыхнуло пламенем. Хотя алые вспышки были холодными. Только тряслось от них все немилосердно. Даже деревянные ступеньки под ногами, и те дрожали! Ричард никогда в жизни такого не видел! Он даже не понял, что произошло! Просто через пару минут, как Элизабет выскочила за дверь, все вокруг начало рушиться.

– Элизабет, где ты?! – Ричард оглядывался по сторонам, пытаясь заметить знакомую фигуру.

Вокруг все гремело, падало, рушилось. Мимо пробежала парочка постояльцев. Ричард схватил за руку девушку, заглядывая в перепуганное, зареванное лицо.

– Моя жена! Кто-нибудь видел мою жену?

– Да убежала… где-то там… на кухне! – она рывком высвободилась, подхватив юбки и припустив к выходу.

Ее можно было понять! В таверне уже почти никого не осталось. Но Ричард не мог уйти, пока здесь, внутри, оставались Элизабет и Мартин. И какого черта ее понесло побежать в кухню? В шкафчик спрятаться?!

Ричард ринулся туда, выкрикивая имя жены. Сердце тревожно сжалось. Ведь ладно Элизабет! Но как грудной ребенок мог молчать в такой ситуации?

Ричард осматривался по сторонам, но никого не было. Только очередной вспышкой опрокинуло буфет с посудой, едва не придавив. Но тут чьи-то цепкие пальцы ухватили за локоть, сдергивая с места.

Ричард обернулся, во все глаза уставившись на своего спасителя. Высокий сильный мужчина, одетый дорого, с иголочки, – такого среди постояльцев не было! Каштановые волосы крупной волной обрамляли мужественное, уверенное лицо. А глаза, казалось, горели потусторонним огнем. Но это же просто отблески магии, правда?

– Идем! Здесь сейчас все рухнет!

Незнакомец буквально силой выволок Ричарда в основной зал. Там уже обвалились перила лестницы. Даже доски на полу от очередной алой вспышки взбугрились, треснули, ощерились щепками. Над головой угрожающе скрипело. Под ногами хрустел всякий мусор: обломки, разбитая посуда, сухие цветы, которые Элизабет вениками подвешивала на потолочные балки в зале, улыбаясь, что это для аромата. Элизабет… Сердце пропустило болезненный удар.

– Пусти! Мне нужно найти жену и ребенка! Они где-то здесь! – Ричард рывком высвободил руку.