— Разбежалась. Бегу и тапочки теряю! — возмущенно вскрикнула девушка, выкидывая бумагу в мусорку.

— Ну, чего ты там бунтуешь? — прервал поток нелестных изречений в адрес принца казначей, проходивший мимо её кабинета.

— Ничего. Снова призывают на первую линию обороны, — печально выдохнула девушка.

— А ты что?

— А я пойду проверять готовность нашей шахты, — мгновенно забывая о новостях, беззаботно пробормотала в ответ, собирая со стола всю документацию, что пригодится на приёмке.

— А как же приказ? А написать ответ? — господин Казначей смотрел на неё обескураженно.

— Какой приказ? Приказы мне может отдавать только король, а это письмо принца, — она, словно горная лань, скакала по кабинету, запихивая в сумку необходимые вещи. — Так с чего мне следовать его желаниям? У меня помимо хотелок Его Высочества ещё куча дел, ответственность за людей. Так что я иду делать свою работу. До вечера, — она послала воздушный поцелуй мужчине и ловко выскользнула из кабинета, уходя от назойливых вопросов.

Проверка прошла просто замечательно. Все пути и развязки были в полном порядке. Внушительные подпорки установили таким образом, чтобы обеспечить безусловную безопасность работников. Вагончики, хранилища и комнаты отдыха. Всё, для того, чтобы облегчить труд людей.

Она уже позабыла об утреннем инциденте, взбежала по ступеням в дом почти в припрыжку, подмурлыкивая под нос весёлую мелодию. Улыбаясь этому миру и людям вокруг. Но застыла на пороге, едва открыв дверь в свой кабинет. Там за столом в её кресле удобно расположился король Айварса. В простом походном костюме, снова опустивший бородку, как в их первую встречу. Ностальгия.

— Ну, наконец-то, Мэл. Я уж думал, ты и ночевать будешь в своей шахте, — хохотнул правитель, приветствуя её кубком. — Утащила моего казначея и довольно заперлась в своём поместье.

— Что привело вас сюда, мой король? — она смутилась, стараясь скрыть волнение за официальным тоном. Ему не понравилось это обращение. Он нахмурился, едва она обратилась к нему на «вы». Но ей было неловко. Почему он так добр, почему не кричит и не злится? Ей было бы легче, поведи он себя согласно выдуманным представлениям. Но король был удивительным человеком. Стыд окрасил румянцем щёки. Как она могла подумать, что он возненавидит её после случившегося также просто, как и Саркан?

— Прекрати, Мэл. Сейчас я не король. Я твой брат. Брат, который не даст натворить тебе глупостей. Возвращайся ко двору, — тихо произнёс монарх.

Девушка рвано вздохнула, закрывая на мгновение глаза:

— Это приказ? — её голос звучал отрешенно, безразлично. Она очень надеялась, что он так звучит. Не заставляй, Ингвар. Отступи, хотя бы в этот раз.

— Это просьба, Мэл. Прошу, вернись. Саркан был не прав. И он прекрасно знает об этом. Я поговорил с ним. Он сожалеет, что поступил так с тобой. Вернись во дворец. Мне не хватает тебя там. Нельзя даже довериться никому. Ты так нужна мне, сестра. Ну, зачем тебе тухнуть где-то на окраине? Мы ведь ещё столько можем сделать для королевства вместе, — он вышел из-за стола, приблизившись к ней.

— Один твой сын ненавидит меня, а второй мёртв от моей руки. Но я этого не хотела. Они просто не оставили мне выбора. Снова, — одинокая слезинка скатилась по щеке, но Ингвар тут же поймал и стёр её. Он сел в кресло и притянул её к себе, усадив на колени. Боже. Как маленькое дитё. Ан-нет, в руки всунули что-то очень крепкое и очень горькое на вкус. — Прости меня. Мне так жаль.

— Ты не виновата, Мэл. Специалисты управления осмотрели место, изучили наручники и пришли к выводу, что сила Наиля была намного выше, чем мы предполагали. Поэтому магические ограничители со временем под воздействием выбросов разрушились. Он был слабым огневиком, но посмертное исследование ауры показало, что уровень его силы был в три раза больше предполагаемого. И мне очень интересно, кому он продал душу, чтобы увеличить резерв. Потому что в последнее время мой мальчик был сам на себя не похож, и мне кажется, что от Наиля в этом человеке давно ничего не осталось, — боль в его голосе рвала ей сердце в клочья. Она обнимала брата и гладила взлохмаченные волосы, уткнувшись головой в плечо.

— Но раз мы говорим начистоту, то я бы тоже хотела рассказать кое-что. Я не хочу жить во дворце. Меня тошнит от атмосферы, которая там царит. Я бы хотела остаться здесь, с моими людьми, с моей дочерью. Жить, не оглядываясь на шушуканья за спиной. Это так изматывает, Ингвар. Оказывается, я более зависима от чужого мнения, чем могло показаться.

— Эх, а я надеялся, что мы придём к согласию. Ну, ладно, тогда план Б, — а ей казалось, что после отказа он должен хотя бы расстроиться, как минимум. Он выложил на столик пару камешков. — Вот, твои ребятки просили передать. Порталы. Третий такой в управлении. Представляешь свой кабинет и перемещаешься. Ну, разберёшься. Так вот, для любительниц провинций, есть уникальное предложение, которое позволит бывать при дворе как можно реже. Прошлые события показали, что у тебя неплохо получается лезть в дела наших соседей и выходить сухой из воды. Почему бы не совместить приятное с полезным? Хочешь путешествовать?

Ну, конечно, глупо было думать, что ей позволят совсем отстраниться от дел государственных. Но вариант был не плох.

— Заманчивое предложение, брат. Я могу использовать любые методы и способы добывания информации? Полная свобода творчества? — в уме она уже прикидывала варианты.

— Полная свобода. Главное, не попасться, — хитро усмехнулся правитель.

— По рукам. Где подписывать? Почему у меня такое ощущение, что я только что душу дьяволу продала? — девушка спрыгнула с чужих коленей и попыталась встать ровно, но её под действием алкоголя повело куда-то в сторону.