Голос отца дрогнул, в нем появилась мольба:

— Я хотел, чтобы ты осталась жива. Чтобы с тобой не случилось ничего непоправимого. Пойми меня, доченька.

В горле девчонки встал удушливый ком. Она сорвалась со своего места, бросилась в объятия отца — самого близкого, самого дорого на свете человека.

— Спасибо, папочка! — зашептала она горячо.

С души словно упал тяжкий камень. Стало легко и спокойно. Сол Ренуар погладил дочь дрожащей ладонью по волосам.

— Все в прошлом, — сказал он ласково. — Все в прошлом, Никуша. Ты только помни всегда, что я тебя люблю.

Из глаз новоявленной Повелительницы стихий неукротимым потом хлынули слезы. Рэй потихоньку протянул ей платок. Девчонка глянула на него с благодарностью, хлюпнула носом и отвернулась.

Пока ей было не до вопросов, Рэй решил поинтересоваться сам:

— А нас вы как нашли.

— Очень просто, — мэтр Атталь облегченно улыбнулся, — когда погиб самозванец, проход меж мирами открылся сам и вывел нас сюда. Прямо в тот зал с алтарем в пещере.

Когда высохли слезы, когда чуть улеглись эмоции, настала пора Ники и Рэя рассказывать о том, что с ними случилось в мире грез. Этот рассказ слушали в полной тишине. Даже вопросов почти не задавали.

И только после Ника решила узнать то последнее, что пока не смогла понять.

— Скажите, — спросила она, — если Повелителю я была так нужна, почему на меня напал тот первый дух крови? Почему пытался убить?

Сол Ренуар посмотрел на дочку сочувственно.

— Я думаю, тебе никто уже не ответит на этот вопрос.

— Почему же? — перебил его Рэй. — У меня есть одна идея.

— Какая?

Ника обернулась к нему.

— Ты не думала о том, почему мы попали в разные сектора? Ты в сектор земли, а оттуда уже на границу земли и воды. А мы с Вэлом, — произнося это имя маг поморщился, — в сектор огня.

— И почему? — спросила девчонка непонимающе.

— Ему было нужно, чтобы ты как можно быстрее приручила двух последних духов. Чтобы полностью подчинила себе четыре стихии. Сам же он владел лишь магией огня. Поэтому и устроил нам огненную ловушку, а там разыграл передо мной весь этот спектакль с паникой и обретением фамильяра.

— Хорошо, — сол Ренуар кивнул, — здесь ты, пожалуй, прав. А с духом крови что?

Рэй обернулся к Нике, глядящей на него восторженными глазами, едва прикрыл веки и ободряюще кивнул. Потом только ответил:

— А духа крови Вэл послал, чтобы ослабить Никину магию. Чтобы она сопротивляться не смогла. Думаю, он надеялся, что обессиленную Веронику кровожадная тварь без труда доставит в замок. Не вышло. Кто же мог предположить, что вчерашняя неумеха так быстро найдет язык со стихийными духами. Что те так яростно примутся ее защищать. Гибель твари стала для него полной неожиданностью. После этого ему пришлось на ходу менять план.

Ника вспомнила рану на ладони. Вновь увидела кровавый фонтан, бьющий из-под подошвы башмака. И ее невольно передернуло от омерзения.

— А нечего насылать на меня всякую пакость! — выпалила она вслух.

Эти слова неожиданно разрядили обстановку. Сол Ренуар сдавленно хрюкнул, прикрыл глаза рукой и откровенно рассмеялся. Скоро вслед за ним смеялись все, даже сама виновница переполоха.

Спустя две недели

Свадьбу играли в замке Стихий. Ника на этом настояла особо, и отец не смог сказать ей: «Нет». После всех испытаний, после пережитого, он чувствовал себя виноватым.

Наряд волшебнице сотворили ее новые владения — чудесное платье из нежнейшего белого кружева. Легкого и летящего, как лебединые крылья. Сверху всю эту красоту покрывал тонкий жемчужно-голубой шелк. Он идеально обрисовывал точеную фигурку невесты, струился сзади невесомым шлейфом.

Рэймонд облачился во фрак — темно-синий, как ночное небо.

Праздничный стол накрыли на крыше. Вид оттуда открывался чудный.

Торжество получилось довольно странным. Оказалось, что портал наотрез отказался пропускать Никиных подруг-приятелей. Зато без проблем дал дорогу всем наставникам Академии магии и совету магов в полном составе.

Заглянула на праздник и сола Коде. Вид у нее был смущенный и предельно виноватый. Сейчас, когда чары Повелителя рассеялись, колдунья чувствовала себя рядом с Вероникой Ренуар ужасно неуютно. Задерживаться она не стала. Слов извинения произносить тоже. Только вручила Нике подарок — небольшую коробочку.

— Мне кажется, — сказала она, — что этот вещица будет дорога тебе, как память.

А потом просто ушла обратно в портал.

Ника волнуясь открыла крышку. Там, внутри, на золотистом шелке лежала простая деревянная рамочка. В ней под стеклом покоился тот самый треклятый билет, по которому сама Ника еще совсем недавно дважды пыталась сдать экзамен.