Эфингем, подобно брошенному щенку, преданно заглядывал в глаза посетителей столицы, силясь перехватить их взгляд и соприкоснуться с семьей, но они словно нарочно игнорировали его.

Аластер мягко улыбался восторженным вздохам и даже позволил себе аккуратно, утайкой от Шермана, махнуть парочке девиц, что особенно настойчиво строили тому глазки.

— Выскочка, — тихо буркнул Эфи и отвернулся от брата.

Эмма права. Они давно больше не семья. Есть они и он. Никакого единства, никакой близости, никаких связей. Все, что соединяло их — далекое прошлое. Оно тяготило Эфингема, заставляя влюбленно придаваться мечтаниям о давно прошедшем.

— Прошу приветствовать, — начал лорд Цепеш, — мой старший сын — Аластер Цепеш. Все слышали о его героической победе в зоне четырнадцать, но пока не удостоились чести познакомиться с ним лично. Прошу любить и жаловать.

Он выдержал паузу для аплодисментов. Аластер не шелохнулся.

— Мы были шокированы ситуации, сложившейся в родной колонии. Терроризм душит нашу великую Империю. Очевидно, что здешние силы власти не способны справиться с вызовом тринадцатых… — он вздохнул, довольный плевком в сторону рыцарства, — Теперь мы наведём здесь порядок.

Снова пауза и снова аплодисменты. Хлопали все, кроме Эфингема и Эммы, что были единственными представителями Великого Круга. Парнишка выглядел скучающим, словно всё это уже слышал, а розововолосая была явно раздражена.

— Вам слово, полковник, — кивнул сыну Шерман, делая шаг в сторону.

— Благодарю вас, военачальник, — слегка хриплым голосом сказал тот. — Наши предшественники не позволяли себе сидеть без дела во дворце, — продолжал Аластер, стукнув кулаком по столу. — Так почему позволяете вы?! Почему террористы то и дело захватывают мирных граждан и аристократию, линчуют господ и совершают массовые убийства? Количество инцидентов за последние два года возросло, вы только задумайтесь, в семь раз! — красивое точеное лицо перекосило от ярости. — Так почему, объясните мне, вы ещё не разобрались с этим скотом?!

В зале повисла давящая, звенящая тишина. Аластер поправил плащ, немного его приспуская.

— К вашему счастью, действовать мы начнем уже сейчас. Прямо отсюда, из Чикаго, где случается едва ли не половина всех происшествий. Эмма Аннандейл, — неожиданно назвал Аластер имя девушки, слишком уверенно, слишком привычно произнося сложную фамилию. — Вы возглавите отряд, патрулирующий север и запад столицы.

— Разве вы приехали сюда не чтобы разобраться со всем самостоятельно, милорд? — усмехнулась та, склоняя голову набок, отчего розовые пряди опали на лицо.

— Безусловно, — согласился Аластер и ощерил белоснежные клыки в улыбке, тая в ней скрытый вызов. — Но я подумал: почему бы не дать бездельникам шанс, чтобы искупить грех перед народом? К тому же, это отличная возможность уладить вековой конфликт между армией и рыцарством. Мои люди так же помогут всем нам в этом, я мог бы представить их всех, но… Боюсь, вам это не к чему. Каждый из них жизнь отдаст во имя империи, и я уверен, вы еще вспомните мои слова.

Шерман хмыкнул и не сдержал усмешки, горделиво наблюдая за старшим сыном.

— Вопросы, господа, — отвлекаясь от Эммы, попросил Аластер, и толпа кинулась на него, словно голодный хищник, расспрашивая о планах, которые он построил на очищение Британской Америки.

— До чего же вы Цепеши одинаковые, — досадливо прошипела Эмма, косясь на Эфингема, что обиженно пялился в стену.

За весь вечер брат так и не кинул на него даже беглого взгляда.

Среда, 25 июня 2025 года

Территория тринадцатой колонии Британии

Чикаго, Иллинойс

Штаб семи рыцарей круга

Тренировочное поле под номером три

Эфингем сделал резкий выпад, пытаясь хотя бы задеть уворачивающуюся девушку. Розововолосая усмехнулась и одними кончиками пальцев толкнула седьмого рыцаря в грудь. Едва устояв, брюнет встал в стойку, чтобы попробовать снова, но, рассмеявшись, Эмма резко ринулась вперед. Рывком огибая фигуру парня, она ударила его по коленям, тем самым опрокидывая на пол и взбираясь сверху, заламывая руку.

— Что такое, Эфи, почему ты такой сопляк? — девушка отпустила его, предварительно стукнув кулачком по макушке. — Неужели сейчас кого попало берут в рыцари?

Обливаясь потом, тот перевернулся на спину, пытаясь отдышаться.

— Я ненавижу рукопашный бой, — он рукой откинул со лба влажныеные пряди. — Дай мне оружие и мне придется давать тебе фору.

Рыцарь хихикнула, поправляя лавандовые леггинсы, что немного сползли во время тренировки.

— Террористы не будут спрашивать о твоих предпочтениях, — она нависла над лежачим парнем. — И к тому же, неужели у великого Цепеша есть недостатки? Я думала, вы все до одного безупречны.