С каждым моим вдохом, ленточка все больше напитывалась силой, раскрывалась готовая принять все без остатка и сохранить дар до тех пор, пока он не понадобится хозяйке.

Вокруг меня медленно кружила любопытная щука. Подплыв ближе, она потерлась изумрудным боком о мою ногу и тут же стремглав бросилась прочь. Испугалась.

Я достигла предела. Ленточка в моих ладонях накалилась и пульсировала как живая. Еще немного и…

Это произошло внезапно.

С гулким «у-у-уо-о-оп», похожим на чужой сдавленный вдох, все мои силы устремились в подготовленный оберег. Следом за ними, одновременно со всех сторон налетел ветер, по обоим берегам пригибая метелки камышей в мою сторону. Спокойная река отозвалась стремительной круговертью. Где-то за пределами видимости испуганно заржал бедолага Сэм.

Я не устояла. Взмахнув руками, повалилась навзничь и с головой ушла под мутную воду. А когда вынырнула – ленточки в руках не было. Обугленная и лишившаяся половины свой длины, она неспешно уплывала вниз по течению.

Я нагнала ее. Сжала в кулаке, чувствуя привычный отклик и тепло. Не выходя из воды, собрала волосы в косу и вплела в них заговоренную ленточку.

Силы по-прежнему были со мной, но теперь я не могла ими воспользоваться, поддавшись внезапным порывам.

Меньше соблазнов, меньше угрозы выдать себя раньше времени.

Глава 13

Полотенца не было. Поэтому я обсохла, раскинув руки на ветру.

Перепуганные птицы уже успокоились, в реке снова сновали бойкие караси, рябь на воде тоже улеглась. Лишь камыши по-прежнему выглядели примятыми и потрепанными.

Мир вернулся к своему прежнему благостному состоянию, но не полностью.

Больше всех изменилась я.

Было странно чувствовать себя просто человеком. Я больше не ощущала яростно клокочущих сил. Не могла быстро двигаться, поднимать тяжести и повелевать другими силой воли.

Так странно.

Будто и не я это.

Попробовала сдвинуть серый валун, размером с человеческую голову — он оказался чертовски тяжёлым. Попробовала прыгнуть – лишь немного приподнялась над землей и тяжело опустилась обратно. Попробовала пробежаться – запуталась в траве и упала ничком, чуть не ободрав себе колени. Больно! И странно.

Настолько, что я едва не сорвала ленточку с волос, чтобы заново почувствовать себя демоном, но вовремя спохватилась.

Кто сказал, что должно быть легко? И разве есть что-то, с чем не сможет справиться Королева, даже будучи в простом человеческом обличии?

Поэтому встала и, отряхнув грязь с колен, вернулась к берегу. Набрала горсть песка – он отозвался, привычно пощекотав ладонь. Значит, ушло не все – магия рода со мной.

Потом закрыла глаза и обратилась к внутреннему взору. Попыталась увидеть мир во тьме. Контуры были не столь явными, как раньше, но я по-прежнему их видела.

— Сэм!

Он тряхнул гривой и покладисто побрел ко мне. Ткнулся мягким носом в раскрытую ладонь и тихонько заржал. Я поймала его взгляд, и мерин доверчиво потянулся со мной.

Звериный контакт тоже на месте.

Тогда я попыталась почувствовать кого-то на удалении. Было непросто. Все сливалось в неразборчивое марево, на фоне которого я могла различить только Светлого на центральной площади. На большом расстоянии чутье работало плохо, но если кто-то из одаренных подойдет ближе – почувствую.

Не так уж и плохо.

Со мной осталось то, что не могло привлечь чужого внимания и выдать меня.

И самое главное! Щит, которым я закрывалась от Варраха, остался на месте. А со всем остальным справлюсь.

Я неспешно оделась, взяла Сэма под уздцы и повела его к мосту. Приходилось тщательнее смотреть под ноги, чтобы снова не запутаться в траве и не споткнуться.

Человеческое тело было таким хрупким!

Старый мост был шириной в семь досок, на шести опорных столбах, и с неровными жердями-периллами. Я шла бесшумно впереди, а Сэм глухо шлепал по нему неподкованными копытами. Не порядок. Надо исправить. Заодно пообщаться с местными.

На подъеме, когда неровная дорога начала карабкаться на холм, порыв ветра принес собачий лай. Семь голосов, от пронзительно визгливого, до низкого и глухого, как у завьенских волкодавов.

Сэм испуганно дернулся. Я по привычке попыталась его удержать и отлетала в сторону, снова забыв, что теперь мои силы ограничены:

— Стоять!

На голос он отреагировал. Замер, настороженно сверкая темными глазами, и поочередно сгибал то одну ногу, то другую. Будто хотел сбежать, но не мог.

— Стоять, — повторила я, а сама пошла дальше.

Лай усиливался.

Первым на вершину холма выскочил лохматый черный кобель с рыжими подпалинами на груди и драным обрубком вместо хвоста. Увидев меня, он замер, настороженно подняв уши. Потом грозно зарычал и ринулся в атаку.