— Почтенная, — склонил голову цилинь, отсалютовав ей чашкой с чаем. — Но разве можно изменить то, что дали нам родители и боги?

— Изменить можно все, вопрос лишь в цене и усилиях. — она повернулась ко мне. — Ян, мы занимаемся уже полторы недели, скажи, что ты чувствуешь?

— Кроме боли? — мой ответ вызвал смешки всех присутствующих.

— Боль означает, что твой организм приспосабливается. Это обычный человек может умереть от такого, но твои энергетические каналы прочны, и, столкнувшись с такой нагрузкой, они будут перестраивать твоей физическое тело под энергетический каркас. Чтобы этот процесс шел максимально быстро и эффективно, мне и приходится загружать тебя по полной. Лучше скажите, какой путь вы хотите выбрать в столицу. По земле или воде?

— Проанализировав все варианты, мы склоняемся к тому чтобы передвигаться по воде, — ответила Лиан, высказав наше общее мнение.

— Как я понимаю, вы осознаете, что так вам придется путешествовать на границах восставших провинций, а там, где идет война, легко встретить тварей.

— Тем лучше для нас, так мы сможем еще больше укрепить свои позиции в Нефритовой канцелярии, — как бы мне не хотелось отдохнуть, но в этот разговор стоило включиться. Тяжелая лидерская ноша.

— Хорошо. Я согласна, но есть условие, и оно очень простое. Остановка в любом месте, где есть имперский архив или отделение вашей канцелярии. Там я проверяю все нераскрытые дела и отбираю из них подходящие для вас.

— Согласны, — я кивнул и отхлебнул еще немного вкуснейшего чая.

— Тогда объясните, почему вы решили отправиться именно по воде?

— Во-первых, это будет проще, во-вторых, освободится дополнительное время, которое можно потратить на проработку колец силы. Не все из нас растут так стремительно, как Ян, — И чтобы я делал без Хуа Лиан? Было бы еще время, чтобы провести его вдвоем и наконец-то разобраться в том, что между нами происходит.

— Достойная причина. Как только у вас произойдет прорыв и вы пробудите кольцо Пустоты, то каждый из вас троих ускорится в постижении своего пути. Вы почти идеально сбалансированная команда, но вам не хватает шугендзя. Конечно, частично потребности ритуалиста и говорящего с духами закрываешь ты, — ее когтистый палец указал на Лиан. — Но этого мало. Чем выше вы будете подниматься, тем опаснее будут ваши враги, и ты уже не сможешь быть настолько эффективной. Хотя ваш кровавый союз собран очень странно, но на удивление он усиливает вас всех, делая команду очень опасной даже для противников, которые намного сильнее вас.

— Возможно, к нашему союзу присоединится шугендзя. Я чувствовал с ней связь, но с ней было вопросов сильно больше чем ответов.

— Судя по тому, «как» ты это говоришь, тут есть серьезный подвох, — она сделала большой акцент на слове как.

— Да, старшая. Шугендзя, с которым я ощутил связь, из пауков.

— Оскверненная?

— Нет, хотя мы познакомились с ней, когда я был в преддверии Дзигоку.

— Тогда плевать. Вы, люди, мыслите слишком абстрактными категориями. Вот вы, вчетвером, связаны нитями судьбы и силы, что крепче корабельных цепей. Будете держаться вместе и сможете прорваться сквозь любые заслоны к Небу, а откажитесь друг от друга и… — она на несколько мгновений замолчала, но нам было и так понятно, о чем она говорила. — А насчет шугендзя-паучихи, главное, чтобы она была верна вам больше, чем своим правителям. Сможете этого добиться, и у вас будет идеальная команда способная решить любую задачу. Кровавый союз выше всего остального. Что-то мы разговорились, пора заняться тренировками….

Изначально я хотел отправиться в храм Воды, чтобы лично рассказать владыке Чену о зачистке леса Шингей и о том, что жрецы смогут воздвигнуть свой храм во внешнем кольце леса, но Мэйлин и Лиан объяснили мне, что это бессмысленно. Чтобы зря не тратить драгоценное время, я подготовил развернутый отчет, который можно будет отдать в любой храм, посвященный владыке Вод. Там же было подтверждение того, что наша сделка в силе.

После условия Кейтен у нас оставалось не так много подходящих вариантов, куда нам двигаться дальше, и ближайшей удобной точкой был небольшой городок Каменная стрела. Там имелся неплохой речной порт, который позволит нам нанять корабль и достаточно быстро добраться до столицы. К тому же там находятся не только отделения имперского архива и Нефритовой канцелярии, куда мы сможем отчитаться о проделанной работе, но и небольшой храм, посвященный Гун-гуну.

— Наконец-то чистая постель и возможность смыть с себя дорожную грязь, — вырвалось у меня, стоило мне увидеть окруженный небольшой каменной стеной город. В целом создавалось впечатление, что там проживает тысяч пять, вряд ли больше, но видневшийся рыбацкий квартал с множеством лачуг говорил, что мои умозрительные подсчеты могут оказаться совершенно не верны.

— А меня больше радует, что рядом большая вода. Пусть пресная, но все же вода, а не эти ваши мелкие ручейки, которые может перейти вброд даже трехлетний ребенок, — Мэйлин мечтательно смотрела на видневшуюся вдалеке реку, которая носила имя Змеиная. Интересно это потому, что она протекала через территорию клана Змей? Обычно такие вещи очень тяжело вытравить из сознания простого человека.

— Думаю, мы все будем очень благодарны почтенной Кейтен, если она даст нам день на приведения себя в порядок, — Лиан грациозно склонила голову перед нашей суровой наставницей, и лишь один Тан По ехал с задумчивым лицом. Интересно, что на душе у моего кровавого брата?

— Будет вам день отдыха. Чистота тела ведет к чистоте духа, что ведет к просветлению. Так что меня радует такое ваше стремление, оно ведь не от праздности? — стоило ей это произнести, как мы тут же начали ее уверять, что конечно же нет. Все-таки комфорт очень важен для меня. Да, можно спать и на голых камнях, но зачем, если есть удобная кровать?

Судя по стражникам у ворот, охрана в этом городе банальная формальность и это когда рядом с ними восставшие провинции. Честно говоря, лично я бы позаботился о большей безопасности, чем две пары стражников с копьями. Ни у одного из этих пытающихся выглядеть сурово людей не было сформировано даже ядро. Но стоило отдать им должное, заметив пятерых всадников с оружием, они тут же отправили одного куда-то внутрь, и когда мы подъезжали к самим воротам, то там был целый десяток бойцов в сине-зеленых накидках с моном, на котором была изображена рыба, попавшаяся в сеть. Судя по всему, это был герб городка.