Но все это «программирование» было таким переусложненным, противоречивым, наполненным тысячами исключений, что любой земной программист при одном взгляде на это пришел бы в ужас. Я программистом не был, хотя мельком этого дела и касался. Зато я не привык отступать. Поэтому, постепенно пополняя свои заметки записями на эту тему, я даже и не думал забрасывать свои планы. Да, придется попотеть. Да, мгновенно артефактором или еще кем-то я не стану. Но у меня есть куча времени — я в любой момент могу стать Заклинателем, попросту доокрасив один из даньтяней Воздухом. А это, как ни крути, целых две сотни лет жизни. Хватит, чтобы разобраться даже с таким сложным делом.

Наверное.

— У меня странное ощущение.

Мы сидели на первом этаже гостиницы и, зевая, ковырялись в своем завтраке. Несмотря на раннее утро, зал был набит битком — не мы одни сидели в городах из-за непогоды. Учитывая, что путешествовать в Месяц Познания было пусть и возможным, но весьма малоприятным делом, куча Идущих воспользовалась передышкой в бесконечных странствиях, чтобы посвятить время собственному развитию, пообщаться с собратьями, использовать свои Мены или, наоборот, получить новые при помощи наставничества.

— Что за ощущение? — рассеянно уточнила Диомеда.

— Как будто… не знаю… последние пару недель я несколько раз ловил себя на каком-то странном дискомфорте. Будто кто-то следит за мной. При этом я в упор не вижу, кто бы это мог быть, да и происходит всегда в разных местах. То в гостинице, то на полигоне, то в городе… Скажешь, паранойя?

— Не знаю, не знаю, — задумчиво произнесла девушка. — С одной стороны, у тебя есть Познание, а оно иногда может давать подобные смутные подсказки. С другой — оно всего лишь Медное. Так что я бы скорее поставила на то, что тебе надоело сидеть в городе, чередуя тренировки с пыльными книжками. Вот и чудится всякое.

— Может, и так, — я издал тоскливый вздох. — Честно говоря, и правда надоело уже. Развитие практически остановилось, нужна более плотная Ци. Желающие послушать мои лекции кончились еще месяц назад, новые Мены получить неоткуда. Интересные книги в деревянной секции тоже кончились, а целыми днями махать копьем — это не мое.

— Осталась всего пара дней, — уныло протянула напарница. — Мне самой это все осточертело, но ты посмотри, что на улице творится — даже за покупками толком не выйти.

Тут она была права. Даже сквозь мутное оконце гостиницы прекрасно виднелось бесцветное небо и тучи пыли, поднятые прямо-таки ураганным ветром. Гостинице на ветер и пыль было откровенно плевать — почти каждый серьезный дом в Лон’Лае имел защиту от непогоды, наложенную прямо на камни зданий. За последние дни мы не раз видели бегающих в мыле подмастерий Гильдии Артефакторов, которые обновляли и подпитывали истощающуюся защиту за небольшую плату. Горячий сезон, что поделать.

За покупками мы все-таки вышли, но ближе к вечеру, когда наступило некоторое затишье. Надо было хорошенько запастись едой — в этот раз наш путь лежал чуть дальше Холмов. Увы, достаточно денег на Очаг в Амаране я так и не заработал, так что пришлось переписывать свои планы и урезать осетра. На севере, на побережье моря, имелся еще один свободный Очаг, куда более популярный, чем Тоскливые Холмы. С одной стороны — больше конкуренция, а значит, и найти свободное местечко с подходящей плотностью энергии сложнее. С другой — более сильный Очаг, но при этом, теоретически, даже меньше опасностей — Хиатусов там должны были вычищать довольно оперативно. Разве что сами адепты могли оказаться опасностью — как ни крути, но Очаг был далековато от цивилизации, а ублюдков всегда хватает.

Минусом было и то, что Очаг был Водным, а это не подходило ни мне, ни Диомеде… но иных вариантов хотя бы в относительной близости не водилось. Либо топать к черту на куличики, и дорога займет минимум месяц, а то и полтора, либо, опять же, платить за доступ к другим занятым Очагам, на что у нас попросту не имелось достаточно средств.

Ну хоть амулеты защиты в этот раз не понадобятся — Стихия Воды куда лояльнее относится к живым существам. Если не сидеть месяцами в эпицентре, то ничего страшного не случится.

Учитывая цену амулетов — немаловажный момент.

С самого детства я регулярно слышал упоминания о неких Ядрах. Хиатусы с Ядрами, Ядра в артефактах, Огранщики Ядер… И если с пониманием, откуда они берутся, проблем не возникло, то вот с вопросом, что же это такое, пришлось поразбираться. Технически, Ядра это лишь часть тела любого Обладателя Истока — неважно, человека или зверя. Если же углубиться — это, черт возьми, самый настоящий perpetuum mobile. С некоторыми оговорками — но все же!

Появляются Ядра постепенно. Вначале человек (или зверь) окрашивает хотя бы один даньтянь какой-либо конкретной стихией и становится Заклинателем. После этого даньтянь переходит в некое новое состояние, обретая постоянную связь с выбранной Стихией — и теперь, пропуская через него нейтральную энергию, можно окрашивать ее данной Стихией. Чтобы перейти на следующую ступень и стать Обладателем, в даньтяне требуется создать Ядро — но не совсем то, о котором писалось выше. Данное Ядро является не более чем сгустком концентрированной до невозможности Стихии — настолько концентрированной, что она обретает физическое воплощение. Но это — лишь заготовка для настоящего Ядра (хотя оно и обладает частью его свойств).