Из головной машины вышли двое. Первый — среднего роста мужчина. С трепыхающимся на ветру пустым левым рукавом, в правой он держал посох из черной стали с посеребренными печатями и навершием в виде барсучьего хвоста, обвившего, без малого, розовый накопитель. Плаща, как части регалий, маг не носил. Только зимнее, черное, кожаное пальто-дубленку, подбитое мехом. Как, собственно, и все прочие работники второй канцелярии. Но на плечах у него покоились характерные погоны со звездами. Три раза по шесть лучей, а под конец — семь и четыре луча соответственно.

Ардан слышал про этого человека от Милара.

Мшистый.

И все. Только фамилия.

Ни имени, ни звания, ни должности. Ничего, кроме слухов о кровожадности, безудержном стремлении лезть в самое полымя, а еще тот факт, что Мшистый, по собственному желанию, почти полтора года не покидал Мертвых Земель на границе с Теократией Энарио.

Туда, периодически, отправляли экспедиции, но не дольше, чем на месяц. И, кажется, именно там Мшистый и потерял левую руку.

Рядом с ним, с водительского сидения, надевая шляпу, выбрался под свет Лей-фонарей человек, которого Ардан прежде уже видел. Дважды. Сухой, поджарый мужчина, волосы которого, перед тем как скрыться за небольшой, фетровой шляпой, сверкнули проседью.

Полковник.

Имени и фамилии Ардан не знал. Да его, впрочем, и не сильно интересовало.

Из второго автомобиля выбрались Урский с Эрнсоном и, подмигнув Арди, отошли в сторону. Следом за ними вышли две женщины, коих Ардан прежде не встречал.

Последними из делегации стали четыре мужчины, следовавшие в замыкающем авто. Одетые во всю ту же черную форму, но абсолютно разного телосложения и возраста.

Полковник с Мшистым, постояв немного, начали подниматься по лестнице. И, в то же мгновение, на ступени из высоких, массивных дверей, украшенных гербом Империи, выбежало полтора десятка стражей. С примкнутыми штыками, они мгновенно вскинули винтовки на плечи.

— Стоять! — рявкнул, видимо, их начальник. Пузатый мужчина в звании сержанта. — Кто вы и что…

Он не договорил. Смазал взглядом по фигуре Мшистого, затем посмотрел на Полковника, спокойно держащего руки в карманах, и едва было не сел там, где стоял.

— В-в-в… — сержант сглотнул. — В-в-в-в-в… — он сглотнул еще раз. — В-в-в-в…

Страж так и не смог выговорить то, что собирался сказать. Заикаясь, трясся подобно последней капле размокшей сосульки, стремящейся свалиться вниз. Бледнее платка, которым судорожно обмакивал взмокшее, вовсе не из-за дождя, лицо.

А Полковник с Мшистым уже прошли сквозь толпу оловянных стражей, замерших в изначальных позах. Те не сводили прицелов с… пустоты и, кажется, старались не дышать, пока люди в черных кожаных пальто не прошли мимо них.

Один лишь Ардан как-то выбивался из общего антуража, но на него никто не обратил внимания, что происходило не так уж и часто.

Внутри здание ничем не отличалось от любого иного служебного учреждения Империи. Массивный холл, на стенах которого местами блестел выложенный мозаикой герб. По правую руку небольшая сторожка с застывшим внутри дежурным. Слева гардероб, а затем разделявшийся на два рукава коридор.

Все выкрашено светлыми тонами, с потолка свисали Лей-люстры, а пол укрылся коврами, призванными спасти светлый паркет от принесенной на ботинках слякоти. Сухо в столице бывало не так уж и часто.

Дежурный, как и прочие стражи, оказавшиеся в этот момент в холле, замерли. Застыв, подобно каменным изваяниям, они смотрели на делегацию Плащей и точно так же, как их соратники, не дышали и не двигались.

Полковник же, слегка вразвалочку, свернул налево и отправился по коридору, утягивая следом за собой и своих подчиненных.

Они миновали несколько служебных помещений, затем поднялись по лестнице и, наконец, очутились на третьем этаже, где, как и в самом Черном Доме, в самом конце крыла обнаружился кабинет с табличкой « Министр Внутренних Дел, Генерал-Лорд Даниил Норленов».

Полковник, без всякого стука, открыл дверь и вошел внутрь. Как и полагал Арди, первое помещение являлось довольно таки просторной приемной, с выставленными вдоль стен стульями. Около окна ютился, ныне пустующий, стол секретаря.

Приемная венчалась спаренными створками, которые и поспешил открыть Полковник. В итоге Плащи, друг за другом, вошли в воистину громадное помещение. Метров сто квадратных, да еще и вытянутое, оно походило на зал приемов, а не кабинет.

Здесь нашел свое пристанище и камин с тремя пухлыми диванчиками. Шкафы, заполненные вовсе не книгами, а какими-то статуэтками, шкатулками, несколькими дорогущими хьюмидорами и, разумеется, разнообразным декоративным оружием.

Золотые револьверы на бархатных подушечках; кавалерийские сабли, с рукоятями, усыпанными драгоценными камнями; несколько артефактов до Имперских времен и, кажется, даже обломки древних посохов.