Ардан мысленно поблагодарил Йонатана и Цассару, обучивших его ориентироваться на местности по часам. Бросив последний взгляд на спрятанный в снегах автомобиль (видят Спящие Духи, Ардан куда больше уважал лошадей, чем бездушное железо), юноша направился в указанном направлении.

Пробивая себе путь посохом, он жалел, что не может, как в Алькаде, идти по снежному настилу лишь немного утопая в оном. Там, в горах, снег лежал плотно и крепко, напоминая собой ледяную твердь. А здесь, влажный и рыхлый, тот, скорее всего, проваливался бы даже под снегоступами.

— Может расскажете подробности? — предложил Ардан.

Не то, что ему было не по себе. Нет, скорее даже наоборот. Темный, зимний лес, полный насмешливых теней, поглощенных мистичными, изменчивыми танцами, зрители которых приветствовали артистов неведомыми, таинственными звуками — уханье сов смешивалось со скрипом деревьев, а те, в свою очередь, перемежевались с воем и криками животных, таящихся во мгле.

Ардан чувствовал себя так, словно ненадолго вернулся домой. И только мысль о том, что позади, по проторенной тропе шел старый, раненный сыщик, заставляла мысленно возвращаться обратно в Предместья.

— Слишком подозрительно выглядело то, что ни одно из подразделений корпуса стражей не начало расследование о пропаже детей, — кряхтя, тяжело дыша, начал рассказ Петр. — Хотя бы в одном подразделении, но должен был найтись молодой, горячий, прущий против системы. Такие всегда есть. Их мало, они быстро сгорают или ломаются, но они есть.

Петр, пыхтя, в мокрых брюках шагал сквозь снег, порой добиравшийся сыщику до пояса. Ардан же, конечно не как на прогулке, но легко шел вперед, рассекая посохом настил.

— Так что я стал искать подразделение, в котором произошло недавнее увольнение, — продолжал Петр, попутно не забывая прерываться на кашель. — И нашел. Шестое подразделение в Тенде. Там уволили молодого офицера, недавно вернувшегося с Фатийской границы. Такой не потерпел бы несправедливости и…

Петр замолчал и остановился. Ардан, давая сыщику передышку, тоже замер. Он обернулся и посмотрел на согнувшегося, держащегося за сердца старика.

— Демоны… пить и курить… мне надо, наверное… уже поменьше.

Ардан промолчал.

Сыщик перевел дыхание и махнул револьвером, показывая, что они могут продолжить путь.

— Я его нашел, юный друг, — пыхтя, Огланов не спешил сдаваться усталости и снежной тюрьме. — В небольшой квартирке на отшибе Тенда. С перерезанным горлом и вырезанными глазами.

— Глазами?

— Почерк Нарихман. Это…

— Я знаю, кто такие Нарихман, — перебил Ардан.

— Хорошо, — с прежним кряхтением сказал Петр и, кажется, едва было не оступился, но вовремя вернул равновесие. — Вот только Нарихман не просто вырезают жертве глаза, Ард. Они делают это чисто. Так, что даже непонятно каким именно образом. А лицо бедолаги превратилось в сплошное месиво.

Ардан нахмурился:

— Кто-то пытался скопировать почерк?

— Именно. И вот вам, юный друг, небольшая загадка. В подразделениях не дают ходу делам о пропажах детей. Тех, кто пытается расследовать, либо затыкают, либо заставляют уволиться. Находится один. Принципиальный. И его убивают. На что это похоже?

Тут и гадать не требовалось.

— На саботаж.

— Отлично, — затряс револьвером Петр. — Чей саботаж?

Ардан чуть сбился с ритма шага.

— Вышестоящего должностного лица.

— Замечательно. А теперь добавим следующие детали, Ард. Лиза и я не можем найти ни одного ребенка. Они все как под воду ушли. Пропали. И вот их находят на инженерном узле будущей подземки. А знаете в каком количестве?

Перед глазами Ардана всплыла сцена не очень-то далекого прошлого. Изувеченные тела детей, выпавшие из деревянных ящиков, где лежали сродни ненужному хламу. Замученные и выброшенные за ненадобностью.

Пальцы сами собой сжались в кулаки, и изо рта вырвалось морозное облачко, заставившее заиндеветь ближайшие деревья.

— Похолодало, — зябко дрогнул Петр. — Я вам сам отвечу, Ард. Тел нашли тридцать семь человек. А я собрал, в общей сложности, сорок два эпизода. Арифметика не сходится.

— Пятерых так и не отыскали, — протянул Ардан.

— Все верно, юноша. А Лиза смогла отыскать ниточку. Одного из детей видели. Через неделю после пропажи. Два человека посадили его в автомобиль. Номера и марку свидетели — уличная шпана, не заметили. Но зато увидели, куда тот ехал.

— В Предместья?

— Нет, — хмыкнул Петр. — Тогда все опять зашло бы в тупик. Авто двигалось в сторону острова Святого Василия?