* * *

Люциус Карантус ненавидел ездить в Хольбург, столицу Центральной священной империи. Тем не менее, будучи легатом и командуя четырнадцатым легионом, выбора у него было немного. Ведь если Люциус хотел, чтобы его легион всегда был достойно оснащен и сыт, то следовало собственноручно встряхивать интендантов столицы, дабы они не забыли о его легионе.

Однако долгая дорога и вороватые интенданты меркли по сравнению с необходимостью ходить на званные вечера столичной аристократии.

Обладая невероятными деньгами и властью, эти люди давно потеряли, если вообще когда-либо имели, чувство адекватного взгляда на реальность. В их глазах любая проблема могла быть решена, а Империя не захватила мир лишь по той причине, что они, аристократы, просто бы устали всё контролировать.

Исходя из подобных обстоятельств, эти люди с искренним непониманием раз за разом спрашивали у легата, почему, имея такую финансовую и военную поддержку, легионы Империи до сих пор лишь защищаются от угрозы орков, а не истребили всех зеленокожих подчистую.

Цедя сквозь зубы, Люциус был вынужден пытаться объяснить этим дуракам, как на самом деле устроены дела. Вот только любые его попытки наталкивались лишь на покровительственные и «понимающие» взгляды. В глазах столичной аристократии, он, Люциус Карантус, легат в третьем поколении, был таким же, как и они, хитрым обманщиком и казнокрадом, специально затягивающим войну с орками, дабы получше погреть карман.

И как же Люциус хотел бы, чтобы это было правдой!

Да, орки были варварами. И да, у них не было театров, художников, скульпторов и всей той братии, которую так обожали высшие слои общества. Вот только вместо всего этого у них было многое другое, а именно: прочная, словно сталь, командная структура, до безумия сильные воины и почти абсолютное пренебрежение смертью!

Стоя прямо сейчас на вершине горной крепости, защищающей один из многочисленных проходов на земли Империи, Люциус мрачно смотрел на бушующее под ним море зелени.

Ещё одной причиной, почему орков так и не получилось победить, был их кочевой образ жизни. Рассекая на огромных носорогах, орки никогда не останавливались долго на одном месте.

Их бесчисленные племена кружились и сталкивались по всей степи, сплетая полотно бесконечной войны, тем самым поклоняясь богу войны Грону. Последнего, что иронично, уважали даже в самой Империи, пусть и лишь на северных провинциях.

Война в глазах орочьих вождей была единственным священнодействием, достойным Грона. А кто же в таком случае был достойным противником и несомненным выбором в таком ритуале? Уж точно не разрозненные королевства ещё дальше на западе, добраться до которых было настоящим подвигом из-за тысячи и тысяч магических ловушек и монстров, оставшихся после последней мировой магической войны.

Когда Люциус впервые узнал о том, что все те злодеяния и разрушения, которые понесла Империя, были сделаны даже не из злобы, а просто для торжества войны, то он на несколько дней потерял аппетит.

Воистину, в такие моменты легко было поверить, что вся их жизнь — это лишь смех богов.

Но несмотря на то, что орки не испытывали к Империи какой-то особой ненависти, прямо сейчас Карантус с великим наслаждением посмотрел бы, как они корчатся в страданиях.

— Осторожно! — предупреждающий крик совпал с грохотом, когда массивный, покрытый шаманскими письменами валун пробил магический щит крепости и снёс одну из небольших башен форта. Расположенные там лучники в лучшем случае превратились в кровавую пасту, в худшем же их ждал долгий полёт вниз.

Ах да, аристократы империи удивлялись, почему легионы не уничтожили орков, ну тогда можно было перейти к очередной причине — у орков были шаманы.

Двигающийся вдоль крепости деревянно-костяной монстр был отдаленно похож на огромную телегу, если последнюю увеличить раз так в десять, снабдить её, кроме колёс, движущимися деревянными и костяными конечностями и водрузить сверху парочку магических катапульт и баллист.

Вся эта куча дерева стонала и дрожала, выглядя так, словно рухнет в любую секунду, но Люциус знал лучше. Скрытые в дереве и кости духи скрепляли всю эту конструкцию прочнее стали. Ведущие же её шаманы прекрасно ей управляли, ведя нескончаемый огонь по крепости и её стенам.

Из-за постоянного движения собственные баллисты легиона никак не могли прицелиться в эту движущуюся платформу, а если и попадали, то натыкались на магические щиты.

Будь орков поменьше, Карантус построил бы легион и навязал бы оркам прямой бой, но с перевесом четыре к одному выходить из крепости было самоубийством.

Кроме того, в этой крепости была расположена лишь треть легиона, в то время как две оставшиеся трети разместились в двух других крепостях.

По донесениям разведчиков, двух тысяч солдат должно было хватить, но великий хан орков обманул Люциуса. Вместо ожидаемой тысячи или даже двух тысяч орков, под стены замка пришло целых восемь тысяч зеленокожих. Более чем достаточно число орков, чтобы стать проблемой и для полного легиона.