Улыбка мужчины была очень снисходительной. Как будто перед ним находились два актера, которые совершенно ничего не смыслили в своем ремесле.

— Мы хотим отыскать сокровище, — сказал полуправду юноша.

— И откуда вам известно, что оно еще там? — вытер ладонью жирную бороду наемник.

Нард не придумал ничего лучше, как повторить историю пьянчуги про деда, заменив в ней меч на золото, которое было спрятано его родственником в замке седьмого.

— И сколько было твоему деду тогда? — опять усомнился в словах юноши наемник.

— Он тогда был совсем молод и его уже давно нет в живых, но я верю, что дедушка не врал.

— Допустим, это правда. Как ты намерен делить добычу?

— Половина тебе, половина нам.

Мужчина снова хмыкнул.

— Паршивая сделка, парень. Я отведу вас за ручку прямо к золоту и получу половину? Вы мне будите только мешаться. Я могу и сам все забрать.

— Ты не знаешь где именно тайник — это раз. Одному унести все будет сложно — это два. Я отличная лучница — это три, — загибая пальцы произнесла Моши.

Наемник перевел свой взгляд на Нарда, когда девушка закончила.

— А у меня есть другие таланты, которые нам пригодятся в пути, — с вызовом сказал юноша.

— Таланты-ы-ы. Хорошо. Десять золотых задаток и семьдесят процентов добычи.

— Два золотых и шестьдесят.

— Два золотых и восемьдесят, — улыбнулся будущий проводник.

Нард отлично изобразил досаду и безвыходность на лице, а в глубине души ликовал. Он уже ощущал тяжесть меча Седьмого у себя на поясе.

— Хорошо, — протянул руку наемнику юноша.

Тот ответил ему крепким рукопожатием.

Их проводника звали странным именем — Дорт. Почему странным? Для Нарда оно было просто новым, а вот Моши услышав его прикрыла рот рукой, чтобы не засмеяться. У ее народа это слово имело очень неприличный оттенок и использовалось в качестве ругательства.

Лучница стала настоящим спасением в этом путешествии. В непроходимых лесах она умудрялась подстрелить дичь. Поскольку все их деньги они отдали наемнику, мешки с провизией были практически пусты. Дорт сразу обозначил правила: «Я лишь показываю вам путь, за охрану отдельная плата, о своем пропитании заботьтесь сами».

Тем не менее, когда они останавливались на ночлег, то дежурили у костра по очереди. В густых лесах ориентироваться было довольно сложно, однако проводник шел уверенно, будто ходил здесь по грибы каждое утро. Нард вечно плелся в хвосте группы и наблюдал, как его подруга пытается флиртовать с Дортом. Юношу это раздражало. Не из-за того, что она проявляет интерес к другому мужчине, о нет! Нард просто чувствовал, как во всем уступает проводнику. Вот когда он станет новым седьмым, тогда и посмеется над ними всеми.

На одном из привалов, пока лучница уходила на охоту, юноша смог перебороть свою гордость, заговорив с наемником.

— Ты хорошо владеешь мечом?

Тот пожал плечами.

— А можешь… научить меня… основам?

Дорт посмотрел на него совершенно другим взглядом, как будто увидел впервые. Он поднялся и ушел в заросли. Оттуда, почти сразу, послышался треск. Когда проводник вернулся в одной руке он держал толстую длинную ветку, а в другой тонкий маленький прутик. Дорт передал ветку Нарду со словами: «Покажи, что умеешь».

Дважды его просить не надо. Он тут же ринулся на соперника, занеся свое оружие над головой. Наемник легко уклонился от этой атаки и хлестнул прутиком по предплечью Нарда. Тот зашипел от боли, но сразу предпринял еще одну атаку. Каждый его промах вознаграждался новой жгучей отметиной на теле. Когда отчаяние уже полностью поглотило Нарда, Дорт приободрил его.

— Рвение похвальное, но над техникой надо поработать.

Наемник показал ему несколько стоек и посоветовал отрабатывать простые выпады, пока они не отпечатаются в памяти тела. Ничего сложного. Зато для будущего героя это уже был большой шаг. Тренироваться Нард уходил чуть поодаль от остальных. Его смущал взгляд подруги.

С начала их путешествия прошло уже несколько недель, а они не встретили даже одного харунчика. Это могло означать одно из двух. Либо им очень повезло с проводником, либо он ведет их куда-то не туда.

— Сколько еще? — поинтересовался Нард, чтобы развеять свои сомнения.

— Два дня, может, один. Чем ближе к городу, тем опаснее.

На следующий день они обнаружили подтверждение слов наемника. Не далеко от их места ночлега в кустах лежал труп. Огромное темное тело с длинными руками и пальцами было рассечено пополам. Никаких внутренностей или следов крови. Существо словно высекли из черного камня.