— Именно, — он щёлкнул пальцами, словно фокусник. — Вы снова подтвердили, что мыслите в нужном направлении.

— Если я пойду к вам в ученики…

— Если я возьму вас в ученики!

— Хорошо, мастер Ингвар. Если вы возьмёте меня в ученики, у меня появится своё пространство, типа пристройки к этому залу? Я смогу постепенно его расширять и развивать?

— Пока не совьёте гнездо мечты.

— Очень заманчиво.

— О чём тут вообще думать? — усмехнулся вран и добавил максимально уверенным тоном. — Это лучшее предложение в вашей жизни.

Предложение было бы великолепным, если бы только Ингвар Искусник не оказался конченой самовлюблённой мразью, уверенной в своей безнаказанности.

— Сравните это с обычной работой в конторе, — продолжал разглагольствовать чародей. — Рано вставать, лететь в какую-то даль, часто под моросящим дождём, чтобы оказаться в переполненном зале, полном нескончаемого грая, на крохотной жёрдочке в тесном кубике, и часами перебирать жёлудиные архивы, изо всех сил стараясь ничего не перепутать. Малейшая провинность чревата вызовом на ковёр к Унизителю; а если вашу коротеку исцарапных лыков поели жучки-короеды… позор всему департаменту неминуем. Убожество, а не жизнь!

Он явно описывал прежнее бытие в родном мире и морщился от воспоминаний.

— Ну а здесь, в Башне, первые пять уровней и я познавал угрюмую экзистенцию восходящих. На каждом втором этаже поджидает увечье или смерть, постоянная опасность и напряжение: преодолеть, пересилить, вовремя понять… Однажды я лишился крыла, а вы же знаете, если перейти в Изнанку калекой, она это уже не исправит! Пришлось замарать себя самоубийством, пощади мою душу Вечная Тень. К счастью, после первой смерти на этаже Башня милостиво восстанавливает тебя целиком и полностью, как новенького. Это единственная отрада в бытности претендента. Но разве я жалею о запасной жизни здесь, в безопасности моего дома? Конечно нет, она мне просто не нужна. Согласитесь, Яр, вся эта беготня по этажам ужасна и не подходит для нас, интеллектуальных и творческих людей.

Вот это он разошёлся. Видимо, давно искал, кому всё высказать.

И снова мне было несложно изобразить согласие. В отличие от садиста-белоручки, я рвался вверх по этажам, и эта часть его тирады была не близка. Зато остальные более чем. Ведь кто с юности не любил офисы и сделал всё, чтобы стать удалёнщиком и работать из дома? Вспомнив переполненные маршрутки и толкотню в метро, мелкие офисные интриги за каждую крошечную привилегию, я согласно кивнул — а Ингвар ощутил честный всплеск эмоций.

Ну а про возможность работать гейм-дизайнером и создавать новые этажи Башни, плюс собственный кастомизируемый дом мечты… кто бы от такого отказался?

В общем, мои чувства были почти в синхроне с тем, что он говорил. Именно поэтому мистер иллюзионист так словоохотлив: он старается яркой речью вызвать у меня ответную эмоциональную реакцию. Пройтись по главным моментам своего бытия, чтобы проверить, какой у меня будет эмоциональный отклик, изучить потенциального ученика. Ещё один «тонкий манипулятор», мало мне котика. Но, в отличие от Ключника, этим сманипулировать в ответ будет проще.

— В Играниуме вы не просто творец, Яр, здесь вы хозяин, — вкрадчиво продолжал вран.

— В каком смысле?

— Я научу вас магии тени, а она позволяет лепить себе слуг.

Он махнул рукой, и из скрытой ниши в стене шагнул серый, гладкий и безликий воин, словно вылепленный из застывшей дымчато-чёрной керамики. Его руки кончались не ладонями, а клинками от локтя. Крепость даже самой концентрированной мглы не сравнится с прочностью стали, но с каким-нибудь бронзовым оружием вполне может потягаться. А ещё для мглистых слуг и воинов не важен износ — хозяин всегда может подновить их или соткать заново.

— Теневые слуги делают всю чёрную работу, от уборки до готовки, — усмехнулся маг. — И защищают от визитёров с повышенной ажитацией. Такие иногда прибывают.

— А для чего вы вообще ставите приглашение и проход к себе домой?

— Условия Башни, — пожал плечами чародей. — В конце каждого этажа, который я создал, должна быть сумрачная арка, ведущая в мою скромную обитель.

Он раздражённо махнул рукой.

— Не беспокойся: смельчаки и скандалисты, настолько ненавидящие мои творения, являются редко. А те, кто осмеливаются после краткого знакомства на меня напасть, конечно же, всегда проигрывают. Я позаботился о своей защите, у меня есть для этого ресурсы и возможности. К тому же, пока я творю этажи для начинающих, так что все, кто может сюда прийти, заведомо слабее.

Вот оно что. Значит, сам Ингвар Искусник предпочёл бы никогда не встречаться с теми, кто проходит его этажи, но Башня его не спрашивала. Может, это механизм саморегуляции, защиты от самодура? От заигравшегося творца, который упивается властью и возомнил себя царём, будучи вахтёром. Башня мудра, и дала восходящим возможность выдать этому гейм-дизайнеру прямой фидбэк. Но мы слишком слабее его по уровню, сможет ли кто-то привести встроенный механизм саморегулирования в исполнение?..

— Мастер Ингвар, вы создаёте этажи только для претендентов первого ранга?