Вопрос, подготовленный для обсуждения на этой встрече, ни для кого не являлся секретом, но важно не «что» будут говорить, а «кто». Инициатором выступила Серая Цитадель, что на памяти многих произошло впервые. Цитадель представляли двое. Одна, очевидно, маг, второй — воин. Неизвестные никому, но это нормально. Цитадель не просто так славилась скрытностью, порой параноидальной.

Когда все собрались и расселись, прекратив разговоры, волшебница вышла вперёд.

— Господа, если вы не против, я предложила бы провести ритуал кровного согласия. Наш враг коварен и опасен, так что предосторожности, на наш взгляд, не будет лишними.

После короткого обсуждения послы согласились. По рядам пошла чаша, и каждый пожертвовал каплю своей крови. Среди послов маги пришли не только из Цитадели, и ритуал закрепили они, чтобы ни у кого не возникло сомнений.

После этого слово взял воин Цитадели.

— Ни для кого из вас не секрет, что королевство Озарат…

— Это не королевство, — прервал воина один из послов. — У них нет короля, а правят три лорда. И наименование Озарат они более не употребляют, используя Первый Союз.

— Как они себя называют — не имеет большого значения, — ответил другой посол.

— Отнюдь — не согласился первый. — Неуважение, а тем более пренебрежение, к противнику никому и никогда не приносило побед. Если вы не знаете, как они себя именуют, то что вы вообще знаете?

— Кронлорд, лорд-канцлер и принц-лорд, — снова взял слово воин Цитадели. — Мы достаточно о них знаем. Я использовал старое наименование затем лишь, чтобы для всех оно звучало удобно и привычно. Если вы не против, я продолжу.

Выждав паузу и не дождавшись возражений, воин Цитадели вернулся к заготовленной речи.

— Первый Союз одержал оглушительную победу в своей последней войне. И, вопреки традициям и заветам, Арантир, как лидер государства, не заключил обычные договоры о мире, не взыскал контрибуцию. Арантир поставил своих противников в унизительное положение, закрепив свой гарнизон в столице поверженного врага.

Никаких возражений или замечаний не последовало. Действия Арантира в этом случае действительно вызывали у многих вопросы. О декларируемой цели размещения гарнизона все знали, но никто всерьёз не считал её настоящей. Все искали подвох, не находя его. Всё непонятное раздражало, а порой и пугало.

— Для нас действия его очевидны. Арантир лич, как всем известно. Он бессмертный. Он не умрёт от старости. И, как большинство личей, он терпелив. Он хотел бы захватить, завоевать все земли вокруг, но понимает, что пока не сможет организовать управление и подчинение захваченного. Поэтому таким способом он отложил окончательное завоевание, дав себе преимущество в следующей войне.

Многие задумывались о такой возможности, но никто её до этого не озвучивал. Потому что из такого вывода о стратегии Арантира идут выводы, какие многим не нравятся.

— Новая война неизбежна. Арантир не остановится, пока не завоюет все открытые земли. И у него есть оружие, способное поставить всех вокруг на колени. Поодиночке никто из нас не справится с Первым Союзом.

Слова не вызвали ни у кого восторга, но и протестовать никто не стал. Даже те, кто мог бы бросить вызов Первому Союзу, не спешили что-либо высказывать не эту тему. Один из послов ответил другое.

— А вы, значит, предлагает объединиться и навалиться на Первый Союз всем вместе?

Воевать не хотел никто. Дорого и опасно. К тому же с Первым Союзом выгодно торговать. Союз вполне охотно покупал сырьё, причём давал хорошую цену. Зачем Союз покупал столько ресурсов, никто не знал. По большей части, такими вопросами и не задавались. Платили золотом, остальное не имело значения. Однако угрозу это не снимало. Не нужно быть гением, чтобы понимать: Союз накапливает силы, и скоро эти силы обрушатся на кого-нибудь.

— Откровенно говоря, — продолжил воин Цитадели, — я не верю, что вы победите. Даже все вместе.

Он обвёл послов взглядом, отлично зная, какую реакцию у них вызвал.

— Да что ты говоришь, — процедил один из послов.

— Сейчас тем оружием, что у вас есть, вам не победить. Без мушкетов и пушек — вы просто дадите Арантиру больше мертвецов для воскрешения. Когда вы вооружитесь мушкетами, всё поменяется. Но мы все понимаем, что и Первый Союз на месте не сидит.

Посланники Цитадели опасались, что послы проявят своеволие, будут отрицать слабость своих армий и тому подобное. Однако вопреки ожиданиям, зал молчал. Рассказы о том, как проходила последняя война, не просто разошлись по всей округе. Все желающие могли услышать десятки историй об одних и тех же событиях от разных очевидцев, чтобы собрать относительно достоверную картину и понять, как проходили бои. А раз все здесь собравшиеся к войне имеют непосредственное отношение, то и выводы сделать вполне в состоянии. И сделаны выводы задолго до этой встречи, оттого и не стремится никто даже помышлять о военных походах, пока не освоено новое оружие.