Он выплыл ко мне из тумана, держа руку с фонарём над рекой. Второй рукой кучер пытался подтолкнуть меня в сторону берега:

– Плыв… те, Господин! Я тут… как… нибудь сам!

Я спешно поплыл. Вскоре оказался в какой-то траве, прополз через неё и… земля! Твёрдая, сухая земля! Я успел так соскучиться по ней!

Шумно дыша, на берег выбрался кучер.

– Ничего, Господин, почти добрались. – прогудел он

Сердце в груди билось как сумасшедшее. Мне бы врача…

– Помощника бы Вашего поискать. Может он живой ещё.

– Спятил? – не уследил за языком я

Кучер смолк, вытер нос рукавом и молча пошёл дальше.

Я теперь трясся не только от страха, но и от холода. Если я вернусь живым, то брошу должность, брошу статус, брошу деньги, и уеду в какую-нибудь тихую деревню! Да! Буду целыми днями отдыхать, валяться на кровати, изредка стричь коров, вычёсывать куриц, собирать с грядок апельсины… ну или чем там в деревнях обычно занимаются.

Скользнула тень. Свет фонаря дёрнулся и улетел вслед за самим фонарём.

– Э-э-й? – позвал я – Вы просто упали?

В воздухе появился металлический запах крови.

– Да. – осклабился незнакомый рычащий голос – Он просто упал.

Из завесы тумана шагнул грациозный силуэт огромной чёрной кошки. Даже в темноте было видно, как под лоснящейся шкурой перекатываются мышцы. Сверкнули ослепительно-синие глаза.

Пантера.

Я попятился. Запнулся о проклятый корень дерева и грохнулся на землю. Больно как!

Я стал спешно отползать от надвигающейся гибели. Хищный кот, будто глумясь надо мной, шёл неторопливо, крадясь по туману.

Я ударился затылком о ствол дерева и скривился от боли.

Пантера скользнула неумолимой тенью и через миг нависала надо мной. Чёрные лапы вдавливали мои плечи в землю, потрошащий взгляд синих глаз впивался не хуже клыков.

Я, мелко-мелко дрожа, зажмурился и вжался в землю. На лице ощутилось дыхание зверя.

– Я не вкусный… - прошептал я

– Правда? – рокочуще улыбнулся пантера – Давай проверим.

Когти задней лапы, стоящей у меня на животе, впились в меня. От боли я заорал.

– Ты так мелодично вопишь. – осклабился пантера, поигрывая когтями и причиняя мне невыносимые мучения

Когти передней лапы впились в плечо, наверное, ломая мне кость. Крик взлетел до небес, перепугав спящих птиц

– Я к Вам с поручением! – сквозь слёзы прошептал я

– Ну надо же! Такая малявка – и с поручением…

– Меня послал сам…

– Мне не важно, кто тебя послал!

– Я готов предложить выгодную сделку!

– Чего? – пантера поднял ухо – Я не ослышался? Ты? Мне? Выгодную сделку?

Раскатистый смех хищника разливался по округе, теряясь в тумане. Я с ужасом смотрел на белоснежные клыки в бездонной чёрной пасти.

– Я прошу Вас выслушать меня!

– На кой мне оно?

– Если вы согласитесь и убьёте кое-кого, то…

– То что? – когти задней лапы продолжали вспарывать мне живот – Бантик на верёвочке подаришь?

– Вам… Вам отдадут город близко к лесу! Воины уйдут оттуда, и он станет ваш! Вы сможете сделать с жителями всё, что захотите! И мы больше не будем трогать вашу часть леса! Никогда!

Пантера нагнулся совсем близко, трепыхающиеся ноздри почти касались моей щеки.

– Чую кровь человеческую. – прошипел пантера

– Что? – оторопел я

– Да оно и без крови понятно, что только человеческий выродок на такую подлость способен.

– Вы… согласны?

– Отчего нет? – осклабился пантера

Небеса… Какая кошмарная улыбка… и прямо перед лицом… Умру от страха!

– Так кого мы должны прикончить?

– У меня с собой их фотографии.

– И что?

– Чтобы мне их достать, мне нужна рука.

– Отдельно от тела? А рука твоего дружка подойдёт? – фыркнул пантера, поднимая одну переднюю лапу и перенося вес на вторую, когтями раздирающую моё плечо

Стоная от боли, я кое-как вытащил бумаги с изображениями из кармана.

– Их? Всего-то? – презрительно рыкнул пантера

– Да.

– Вы в своей Нолерии с ума все посходили…

Кровь быстро бежала из глубоких ран. Я терял последние крохи силы.

– Вы меня отпустите?..