— Стоять… — рассеяно скомандовал первый.

Две красных полосы.

Скользили чьи-то глаза меж камней.

— Ваша светлость… — произнес один из рыцарей, демонстративно сжав рукоять меча.

— Ещё нет, — ответил первый, рассеянным взглядом ощупывая склон.

И нашлись два алых огонька, в которых сквозила жадность. Среди мха и камня становились все более ясными черные фигуры, отдаленно напоминающие человеческое подобие. Длинные руки, выгнутые назад ноги, широкая грудь. Они медленно выбирались и уже открыто перебирались с камня на камень.

— Обнажить мечи.

С торжественным лязгом сверкнула сталь.

— Ваша светлость могут спокойно проследовать в город, наш отряд позаботиться об опасности.

— Нет. Я подожду, — в голосе из-под шлема была толика заботы.

Черные монстры цепью двигались, мельком переглядываясь между собой, но более смотрели на первого, словно взаимно зачаровывая взглядом. И первый пытался разглядеть нечто в этих красных огоньках.

Хлынули черные конечности сплошной волной. Монстры ринулись в атаку.

Рыцари кивнули друг другу и лишь встали покрепче. Десять вцепились в склон, один наблюдал…

Монстры приближались, скотские ноги быстро перебирали гладкую поверхность валунов, черные руки загребали воздух. И вскоре они уже тянулись к рыцарям, хватали их за латы, соскальзывали по металлу. А рыцари лишь только опускали сталь, отчищая мир от этой уродливой плоти.

Завязалась рубка.

И когда почти все монстры были перебиты, последние стали в спешке отступать, сутулясь и жадно оборачиваясь. Красные огоньки горели неизменно, но прятались, и лишь один из монстров, с отрубленной левой рукой, стоял в полный рост, глядя первому прямо в глаза.

Казалось, один миг очи монстра вспыхнули и потухли разочарованием.

И монстры скрылись среди камней.

"Как мило, он тоже имел амбиции. Неужели они атакуют из интереса, а не только из-за голода?" — размышлял первый, когда его мысль прервал злобный возглас рыцаря.

— Грязь на наших прекрасных латах и то лучше крови этих тошнотных тварей!

— Не брезгуй ими, — сказал первый, — они ещё удивят тебя.

Одиннадцать вновь двинулись вверх по склону.

_____

Город. Прекрасный город.

"Увидим ли мы его уже сегодня?" — думал первый, стоя пред узкими ступенями, вырезанными в отвесной скальной стене.

Белый город, первый и самый крупный оплот пробуждающейся цивилизации людей. Первому было интересно увидеть его своими собственными глазами, и теперь они пробирались лишь в пригород.

Но в этом облаке не было видно ничего.

Ночь уже спустилась. Ни луны, ни звезд.

У самого края уступа их встретили внешние стражи, воины, охраняющие кварталы подле пирамид. Это были обычные люди в неполных доспехах и с мечами у пояса, но возглавлял их маг, строгая белая одежда которого давала понять о принадлежности его к Совету, высшему законодательному органу Белого города.

— Приветствую тебя, префект Альтиген, — сказал маг, из прорезей в шлеме на него посмотрели живые глаза, тогда маг скользнул взглядом по остальным, то увидел лишь мутные расплывшиеся серые зрачки.

— Приветствую, маг, — ответил первый, и с явной улыбкой в голосе мягко продолжил, — тебя смущают мои соратники? Они мертвы, можешь не смотреть на них, они не согреются от твоих взглядов.

Его манера говорить необычайно сочетала в себе мягкость голоса и жесткость тона, незамысловатая, но четкая речь его куталась в простоту, под которой была солидность.

— В моем взоре магии нет, я же не бог, — ворчливо ответил маг, подняв капюшон и показав обычное непримечательно лицо старика.

Тогда и Альтиген снял шлем.

Внешность его была блеклой, не мужественной: длинный нос, тонкие губы, невыраженный подбородок. Но когда-то давно он мог показаться красивым благодаря своей открытой, хоть и жиденькой, жизнерадостности. Теперь же это был дракон. Старый рыцарь и мстительный хозяин, но внешне лицо его ещё было искусной маской доброй воли и благородного устремления.

— Мы увидим город? — спросил Альтиген после недолгого молчания.

— Вопрос в том, увидит ли город нас, — задумчиво отвечал маг, — пройдемте.

Они двинулись все вместе вдоль края уступа, переходящего в рукотворную террасу с каменными зубцами по краями, словно на крепостной стене. Далее из тумана выплывало небольшое пшеничное поле, идя вдоль которого, добрались до сада, огражденного высоким каменным забором, поросшим плющом.

Внутри росли высокие кусты, ровно остриженные и создающие незамысловатый лабиринт, преодолев несколько поворотов, они наконец зашли в просторную беседку, что была просто клеткой из деревянных брусков, по которым обильно вились виноградные лозы.