— Скажи, как это будет?

— Что будет?

— Война… что это будет за война?

— Откуда я знаю?

— Ты все знаешь. Ты бы не был тем, кто ты есть, если бы не знал.

— Меня всегда раздражала твоя манера говорить нарочито философски. Знаешь об этом?

— Знаю. Иначе бы так не говорила.

Стратоник ласково улыбнулся.

— Ничего не будет. Они никогда не нападут на нас. У них не хватит сил. Они будут выбивать крепости, которые хотят присоединиться к нам.

— И на кого они нападут? И что ты будешь делать?

— Они нападут на Вольный.

— Но тебя ведь это не касается, правда?

— Касается, конечно.

— Разве это не дело Альтиора и его рыцарей? она поднялась, подошла к одному из комодов, взяла гребешок и стала расчесывать свои густые рыжие волосы.

— Это дело города, Эвлалия, а значит и мое дело.

— Надеюсь, ты никуда не уйдешь из города.

— Уйду… я уезжаю в Золотой трон.

— Когда? — и тогда она обернулась в легком изумлении.

— Завтра утром.

— Знаешь, ты никогда не говоришь, но я все равно не могу привыкнуть.

— Я есть город, Эвлалия, дела города, мои дела, все одно…

— Да, прости, ты уже много раз говорил.

— Славно, Эвлалия, славно. Ты все лучше и лучше справляешься с ролью жены префекта города.

Эвлалия еле заметно ухмыльнулась.

_____

Снова север.

Холодные ветра теперь здесь повелевают.

Город, некогда называем Башней, теперь лишь полоса руин, ведущих от цитадели до библиотеки. Два громадных сооружения. Оба были до недавнего времени заброшены.

Когда в конце десятилетия, в восьмом году после окончания войны с чудовищами, сюда не вернулись немногие черные латники, чтобы своими неживыми глазами вновь узреть величественное здание, когда-то служившее центром растущей империи.

Огромная круглая башня с дырами и щелями. Внешние пристройки местами полуразрушенные, там видны обуглившиеся камни, кирпичная гарь, след пламени драконов. Теперь эти ужасные существа, когда-то владевшие небом, стали большой редкостью.

Внутри полупустой цитадели, где-то среди огромных зал, лучами расходившихся из полого ядра, сидел в одиночестве Альтиген.

Когда черные рыцари входили сюда, то им пришлось истребить огромное множество мерзких тварей, обитавших здесь. Подобие людей, крылатые и бескрылые, с перекошенными опухшими мордами, каждый монстр был неповторим в своем уродстве, брызжущие слюной. Страдающая от мучений, содрогающаяся от боли, но очень сильная и дикая серая плоть жаждала истреблять и пожирать все, что видела. Рыцари огнем загоняли их в углы и тупики коридоров, и там сжигали. В бесконечных глубинах подвалов и тайных залах, пристройках, перекрытых тяжелыми железными решётками и крепкими дубовыми дверями, до сих пор обитали ужасные монстры, оставленные демонами. Цитадель была огромна, и черные рыцари были лишь одним из видов, что населял её.

Альтиген отвлекся.

В кромешной темноте он читал трактат своими глазами, природа которых изменилась навсегда. Свежий свиток, переписанный магами ордена для него, привезённый из Великого Приюта.

В свитке описывался Белый город и его внутреннее устройство. Этот маг, автор свитка, ездил туда вместе с торговцами, был известным в орденских кругах путешественником и талантливым магом, занимающимся утонченными дисциплинами. Его звали Илиодор. Стиль его отдавал дань уважения старине. Описывал он структурированно и по порядку, перечисляя сперва достоинства, затем недостатки и в конце мелкие детали и подробности весьма занятные. Илиодор прославился своими трактатами о жизни великих людей прошлого, некоторых из них он знал лично, так как в молодости путешествовал по миру ещё до того, как случилась война с чудовищами, а уже позже занялся магией в Башне, став учеником Протелеона. Альтиген не общался с автором лично, но люди в его окружении знали Илиодора.

В этом свитке сперва шло описание внешнего вида города, но все это Альтиген видел сам. Он видел и размеры города, ощущал собственными глазами и духом его величие и торжество, его превосходство впитывал душой.

Оставив главы, посвященные сложной системе управления, Альтиген пролистал до места, где автор, наконец решив отдохнуть от внешнего лоска и помпезности высоких мест города и его фасадов, спускается в нижние улицы и переулки, подножия магических кварталов. Тень зиккуратов таит в себе множество печалей и горестей.

Здесь Илиодор пишет о том, как сильно отличается суровая реальность от сказок, рассказываемых магами. Внизу этот город был хуже любой столицы прежнего мира. Это самые грязные и вонючие улицы из всех, какие только доводилось видеть, потому как, в Белом городе так и не построили полноценной системы канализации, то нечистоты вываливают прямо на дорогу, где они превращаются в огромные кучи, на них кладут камни и доски и ходят по ним. В некоторых местах повозки за городской счет вывозят мусор, но их мало, и это нововведение не позволяет решить проблемы.