Шереметева повела нас прямиком на второй этаж. Все молча.

Наконец, вдоволь находившись по галереям и переходам, мы оказались перед старой массивной дверью. Это явно была не самая популярная часть замка. Здесь было темно и пусто, гулял сквозняк, а ночное время только усиливало этот эффект. Наши шаги отзывались раскатистым эхом.

— Прошу, ваше императорское высочество.

Первой зашли великая княгиня с детьми, затем наша семья. Шереметева велела одному из адъютантов закрыть двери, и тот остался сторожить у порога, а генерал-лейтенант зажгла свет.

Мы оказались в небольшом зале примерно пять на десять метров. Мебели немного — лишь пара шкафов да рабочий стол и какие-то ящики. Зато много других интересных предметов.

— А она и правда большая!

Андрей подошел к картине, репродукцию которой показывала у нас дома Шереметева. Вытянутое полотно и правда занимало почти половину стены.

— Елизавета Петровна здесь еще хороша, — матушка тоже принялась рассматривать изображенных персонажей. — А вот это — император Петр Третий… Еще совсем юный. Полагаю, полотно писали в первые годы правления императрицы. Либо хотели изобразить события, которые случились в начале правления…

— Тысяча семьсот сорок пятый год по старому летоисчислению, ваша светлость, — кивнула Шереметева. — Или сорок шестой. Двадцать четвертый или двадцать пятый от основания империи. Точнее сказать сложно.

Отец тоже пристально вглядывался в героические профили изображенных вельмож.

— Кажется, это граф Разумовский, — сказал он. — Тоже еще молод…

— Верно, — отозвалась Шереметева. — По правую руку от государыни. За ним — будущий император Петр Третий, мой предок граф Шереметев и князь Воронцов. По левую руку — граф Шувалов, барон и будущий граф Строганов и князь Нарышкин.

Вот уж действительно компания подобралась звездная!

Я же разглядывал не физиономии далеких предков, а другие детали полотна. Действительно, на позолоченной дворцовой стене висела масштабная картина какого-то сражения. И теперь, глядя на детали, я мог с уверенностью сказать, что это было Искажение.

Картинка в картинке получилась: за спиной дщери Петровой ее легендарный батя вместе с солдатами и магами уничтожал тварей, что лезли из аномалии.

У меня возникало все больше вопросов к первому императору. Да только задавать их было поздно.

— Это серебряное оружие? — Андрей указал на сложенные на столе советников шпаги, копья, кинжалы, патроны и даже арбалетные болты. — Словно они на вампиров или на оборотней охотились…

Я покачал головой и взглянул на Шереметеву.

— Не думаю.

— Я тоже не думаю. Полагаю, это сплав-амальгама. Твердые сплавы ртути. Мы уже провели эксперименты и убедились в их эффективности.

— Как вы вообще пришли к ртути? — я отошел от картины и направился к Шереметевой.

— Не я. Наши предки. Это будет долгая история, к моему сожалению. Я скверный оратор.

— Мы уже не торопимся, — сухо отозвался мой отец.

Генерал-лейтенант наградила его суровым взглядом, но ничего не сказала. Вместо этого она вытащила из-за стеллажей какие-то фанерные листы и жестом велела адъютанту освободить стол.

— Увы, не все получилось перенести сюда, но мне удалось добыть фотографии или копии. Многие артефакты охраняются как семейное имущество аристократических домов, и даже я не имею права их требовать.

Первым делом адъютант показал фотографию старинного мозаичного панно.

— Это же то сражение, которое написано на картине, — Андрей озадаченно почесал затылок и уставился на полотно с императрицей. — Вот государь Петр Алексеевич, вот аномалия… Вот бойцы идут в атаку, вот хвост твари…

Я кивнул.

— Это загадка, господа. Загадка, которую оставили для нас наши предки. Картина, которую вы наблюдаете, является отправной точкой для поиска другой важной информации. Эта мозаика, — Шереметева указала на фото, — была найдена при реконструкции Пажеского корпуса. Во времена Елизаветы Петровны это был Воронцовский дворец. Резиденция князя Воронцова, того самого, который изображен на полотне.

— Значит, вы идентифицировали личности всех изображенных и принялись искать зацепки? — спросил я, пытаясь понять логику действий Шереметевой.

— Верно, Николаев. Кроме мозаики нам удалось найти в Большом Царскосельском дворце янтарное панно, изображавшее карту Российской империи на момент середины восемнадцатого века. Позже мы выяснили, что эта карта указывает на месторождения ртути.

Подтверждая эти слова, Шереметева велела несчастному Боде показать новое изображение. Адъютант положил сверху еще один лист фанеры, на который была приклеена большая фотография.