После полутьмы кареты, яркий уличный свет казался ослепительным, а мужчина передо мной был окутан его сиянием. Высокий, широкоплечий — он производил впечатления воина, а снежинки, падающие на каштановые пряди, придавали ему особую романтичность. Он словно шагнул ко мне из книги. Мужчина улыбнулся, левый уголок губ был чуть выше приподнят, чем правый. Он протянул мне руку и сказал:

— Леди Ильвин, приветствую Вас. Добро пожаловать в мои земли.

Передо мной был сам Коган Эйран. Резко все уроки этикета выпорхнули из головы. В моих тревожных мыслях, мне казалось, что первая встреча произойдет в тронном зале, а не по прибытии. Я механически взяла его за руку, и он помог выйти из кареты. Когда каблуки коснулись брусчатки, а холодный ветер вызвал невольную дрожь, голова прояснилась. Я повернулась к его Величеству и сделала реверанс.

«Леди всегда должна выглядеть достойно»

Несмотря на мою громкую ссору с отцом, этот урок, привитый с детства, навсегда со мной. Я сказала:

— Приветствую вас, Ваше Величество.

Мой взгляд упал на Мередит, которая элегантно спустилась со ступеньки кареты. Стоило нашим глазам пересечься, как я заметила в них смешинку. Потом мне она обязательно скажет, что Коган совсем не ужасный и не калека.

Вокруг стояло много людей. Сразу можно было отличить подданых короля от рыцарей моего отца, посланных сторожить меня. Одни были одеты в теплые плащи с мехом и тяжелыми сапогами, другие стойко мерзли в утепленных доспехах. Далорен, наиболее одаренный воин из моего сопровождения, практически побледнел от мороза, но гордо держал перед собой магический щит с изображением огненной лисы. В моем родном Холенглейде сейчас поздняя осень — мы ожидали, что здесь будет холоднее, но не думали, что настолько. Благодаря многочасовым урокам с учителями по этикету, я стояла как по струнке, надеясь, что королю будет незаметен мой дискомфорт.

Главное не дрожать.

Краем глаза я заметила, что высокий незнакомец с черными волосами и брошью в виде волка перешептывался с каким-то пожилым мужчиной. Хотелось бы верить, что они обсуждают не меня, но это маловероятно. Эта мысль заставила меня сильнее потянуться затылком к небу.

Коган повернулся ко мне и хотел что-то сказать, но замер. Через несколько секунд он быстрым движением развязал завязки плаща и накинул мне его на плечи. Тот теплым и приятным грузом окутал мое тело, и я невольно вцепилось в плотную ткань.

— Миледи, сегодня прохладно. Вы не против, если знакомство с моими людьми мы перенесем на ужин? Я хотел сделать все по традиции, торжественно встретить невесту во дворе замка. Погоду я, правда, не учел.

— Благодарю, Ваше Величество. Я, конечно, не против.

— Прекрасно. Тогда пойдемте. И прошу — давай на «ты» и по имени.

— Но-

— Никаких «но»! Скоро свадьба.

После этих слов он широко улыбнулся и галантно предложил мне взять его под руку. Это я и сделала, но в моем горле образовался странный ком.

«Скоро свадьба»

Казалось, что холод Когану совсем не страшен. Отсутствие теплого плаща никак не влияло на его стойкость.

Всей толпой мы направились в сторону замка. Величественная постройка из камня возвышалась над нами. Башен было не так много, как в подобных строениях на юге, но это никак не влияло на красоту самого замка. Огромный, из темно-серого камня он внушал чувство безопасности. Нам открыли массивную деревянную дверь.

Наконец-то тепло! Несмотря на возраст замка, он явно был достойно оснащен утепляющей магией. В больших помещениях не чувствовалось сквозняка, но и не было явного жара. Тот, кто устанавливал магические камни, подошел к делу с умом. Как бы я ни приглядывалась, не могла увидеть даже кусочек тлеющего волшебства. Но если работа мага вызвало восхищение, декорации замка были не столь блистательными. Невольно я вспомнила скульптуры драконов, картины, витражи и декоративную резьбу в поместье Орделлов. Каждый шаг напоминал гостям о том, что они вступили на территорию гордого и богатого рода, чьи магические корни идут от драконов. Здесь, если не знать, что род Эйран ведет свое начало от ледяных волков, не было никаких символов их происхождения. Все было лаконично и просто.

Коган вел меня дальше по однотипным каменным коридорам. Вся остальная толпа оставила нас около входа. С нами остались Мередит, Далорен и трое людей самого короля. Судя по их экипировке, они были воинами. Коган предложил мне расположиться в своей комнате, пока идет подготовка к праздничному ужину, после недельной поездки, это было счастьем. Невольно я вцепилась в его руку сильнее, потому что сама мысль о том, чтобы бродить тут без гида, вселяла ужас. В какой-то момент он чуть наклонился и сказал:

— Тут страшные звери не бродят.

— Надеюсь. А милые?

— Разве, что я.

— Обещаешь?

Он рассмеялся, а я слегка улыбнулась. Мы вышли из петляющих коридоров к большой каменной лестнице. Тут я впервые увидела хоть что-то с символикой ледяных волков — у основания балюстрады были звериные скульптуры. Казалось, что их сваяли вечность назад. Видимо, я была очень напряжена всю дорогу, потому Коган сказал:

— Мы почти дошли до твоих покоев. Сейчас наверх, потом налево.

— Там точно нет миллион одинаковых серых коридоров?

— Нет, это все на первом этаже. Второй более разнообразный, некоторые коридоры белые.

Шутка это или нет я так и не узнала, потому что мои покои и правда были близко. Коган открыл мне дверь:

— Надеюсь, что комната тебе понравится. Я знаю, что на юге сейчас в моде растительный орнамент и зеленый цвет, так что мы сделали, что могли. Ужин будет в восемь. Придет служанка проводить тебя с фрейлиной.

Он посмотрел в сторону Далорена, а тот вытянулся по струнке и заявил: