— На такой случай чётких инструкций нет, но что-то мне подсказывает, что лучше бы нам отсюда выбраться. Время идёт, а мы неизвестно где.

— Хаотично образовывающиеся пространственные аномалии могут искривлять время в сторону ускорения…

— Надеюсь, ты так пошутила. Нет? — Гесса качнула головой. — Жаль. Тогда всё может быть ещё хуже…

— А ведь я никогда не любила подземелья. И сюда пошла только из-за друзей. — Она подняла голову — и я смог разглядеть грустную улыбку. — Обидно будет здесь умереть.

— Ты нас слишком рано хоронишь. Пойдём, нужно хотя бы осмотреться.

Вот бы мне самому той уверенности, которую я вложил в эти слова. Эксперт, король, император, божественный ранг — всё одно. С жизнью можно прощаться, если на тебя сверху обрушится тонн так под тысячу камней, неуязвимых для магии.

А если на нас попрут потревоженные порождения подземелья, то рано или поздно мы выдохнемся. Вернее, я, так как полагаться на Гессу в боевом плане было глупо.

Вряд ли она подтянула навыки сражения с прошлого раза, а так она и хорошему эксперту не соответствует.

Паршиво и страшно, но чем меньше мы потратим времени сейчас — тем с большим шансом окажемся на поверхности к сроку. Или найдём свою группу, что равнозначно успеху.

Притормозив и дождавшись, пока широко шагающая, но всё равно не поспевающая за моим полным шагом девушка поравняется со мной, — так мне будет банально легче её защитить, случись нам наткнуться на монстров, — я пустил вперёд тонкую дорожку шероховатого серебристого льда, быстро распространяющегося по полу и ясно очерчивающего все скрытые полости, повороты и ловушки. Поддержание такого заклинания не перебьет даже моей естественной регенерации, а польза огромна.

— Сигнальные нити будут лишними?

— Да. Экономь силы, пока есть такая возможность.

— Угу…

И мы, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к моим заклинаниям, двинулись навстречу приключениям, которые я в гробу видал, на самом-то деле! Но потеряться вместе с Гессой точно лучше, чем потеряться с Седриком. Она на удивление спокойна и говорит только по делу, отчего в её компании приятно находиться.

Хороший и радующий глаз изящной женской красотой напарник, в паре с которым время летит вполне незаметно…

— Впереди что-то есть. — Сказал я, рукой притормозив в последнее время рвущуюся вперёд девушку. Мы шли уже пять часов, и за всё это время не встретили ничего и никого. Только тупики, редкие ловушки… и то нечто, обнаруженное мною в полусотне метров впереди. — Спокойнее. Тебе плохо?

— Нет, хорошо. Очень хорошо. — Едко заметила Гесса, в голосе которой появились панические нотки. — Что там?

Я опустил только что вытянутую в сторону предполагаемого врага руку. Судя по тому, сколь легко мне удалось его заморозить, ничего опасного он из себя не представлял. Таких хоть тысячу, хоть десять тысяч на меня брось — толку не будет никакого.

— Уже ничего. Я его заморозил.

А спустя полминуты мы, свернув за угол, смогли как следует рассмотреть первое встреченное нами неживое существо, коим оказался некогда человек, а теперь — слабенький вурдалак.

— Он свежий…

— Перед нами спускалась не только группа Кэла. Были ещё смельчаки, решившие попытать удачи в подземелье. — Но для нас это не плохо, а очень даже хорошо. — Он неплохо наследил.

— Это значит?..

— Да. — Я довольно кивнул, срезав с груди мертвеца небольшую именную эмблему D-ранга. И куда ты, дурак, полез, со своими-то способностями? — Вряд ли они спустились слишком глубоко.

Порядком оживившись, Гесса окинула мертвеца взглядом — и, шевельнув посохом, беззвучно произнесла заклинание, обратившее упыря в пепел. После она одарила меня широкой, полной надежды улыбкой — и, шагнув вперёд, начала медленно оседать на землю…

Причина обнаружилась тут же.

С поверхности пустили яд…

Часть I.

— Гесса?!

Я обратил взгляд внутрь себя — и обнаружил, что ядом задело и меня, но он только-только начал попадать в кровь. Мне, с моими способностями к управлению кровью, можно было не бояться, но вот выгорания воздуха я тоже мог и не пережить. Сначала огонь — потом яд. Таким был план. Но отрава уже здесь, а огня как-то не наблюдается, хоть мы и находимся достаточно близко к поверхности. Что-то случилось, или эффект от напалма был переоценён всеми нами?..

Впрочем, обдумывание этих вопросов не помешало мне создать яростно воющий воздушный вал в более чем сотне метров за нашими спинами, там, откуда мы пришли — и пустить его в нашу сторону.

Одновременно с тем я подготовил заклинание для выращивания каменной стены, намереваясь перекрыть ею тоннель. Так и воздух останется при нас, — благо, шли мы несколько часов, так что объёмы солидные, — и яд внутрь не попадёт.

Он действует недолго, но бьёт по самым уязвимым органам любого живого существа. Проникает в кровь через кожу, лёгкие и слизистые, а после, переходя в активную фазу — выводит из строя все уязвимые органы.