Это изматывало всех: что изгоев, что Охотников.

Зур”дах сам пару раз валился от усталости, хотя он был теперь выносливее всех, кроме… пожалуй Тарка, который словно тягловой ящер, молча все тащил вперед, ни на что не жалуясь. Ныл за всех детей Инмар. Вот кто не обладал ни достаточной выносливостью, ни терпением.

У них уже подходили к концу запасы змеиного мяса. Правда, все еще оставалась нетронутой часть крысиных тушек. На удивление, под слоями различных трав они совсем не испортились и не завонялись, и есть их теперь было даже приятно: вкус получился непривычно необычным.

Первая длинная остановка произошла только через неделю. Они свернули в тоннель-ответвление и заночевали в небольшой пещерке. Старик всю неделю шел с трудом и за все это время Зур”дах ни разу не видел, чтобы тот сомкнул глаза.

Пока дети час-другой спали на остановках, - он бодрствовал, а другого времени поспать у него и не было, потому что отряд пребывал в вечном движении. Даже сейчас, когда все повалились и уснули, - он стоял на страже, сидя на камне у выхода и внимательно глядя вдаль, в тоннель, будто высматривая незримую угрозу.

Зур”дах впервые за все время почувствовал громадное облегчение, просто от того, что было где нормально притулиться. Под голову он подложил большой суховатый грибной нарост, который сорвал со стены. Так лежать стало почти мягко. Почти как дома.

Сон наступил мгновенно.

****

Последующая неделя прошла как и предыдущая — в безостановочном движении, перемежаемом короткими остановками, во время которых старик заставлял малышню делать выпады и держать стойки.

Зур”дах поначалу не понимал зачем это, ведь копье и так хорошо двигалось. Однако через какое время почувствовал, что руки стали крепче, а держать копье как на весу, так и во время выпадов стало действительно легче.

Теперь даже маленькая Кая справлялась с удержанием копья, у остальных же, подобных проблем не было изначально.

Довольно быстро они доели тушки крыс.

Поскольку отдыхали мало, то и уставали страшно. Каждый раз, когда детям выдавалось отдохнуть, они валились без сил, потому делать уже не хотелось ничего.

В течении этой же недели начали вылупляться маленькие змееныши. Однако, к всеобщему сожалению, они гибли один за другим. Рождались и сразу погибали не успевая толком пожить. То ли пища им не подходила, то ли не хватало материнской заботы, то ли вообще старик делал все неправильно, но больше дня ни один из них не прожил.

Зур”дах заметил, что это сильно расстроило старика. Хотя это были всего лишь змееныши.

Когда из всей кладки осталось всего лишь два яйца, никто из детей уже и не ожидал что змейки выживут. Но каким-то неведомым образом вышло так, что именно эти два вылупившиеся змееныша остались целыми и хорошо ели. Неясно, может они изначально были крепче, а может просто их жажда жизни была сильнее.

Первое время Зур”дах думал, что они погибнут как и те, первые два десятка, просто позже, но они выдержали день…другой, и так почти неделю, и выросли за это время почти втрое. Старик, как только понял что жизни змеенышей уже ничего не угрожает, сразу отдал обоих девочкам — Кае и Кайре.

— Смотри, как она делает. — через время хвасталась Кая, — показывая змейку Зур”даху. Та переползала с пальца на руку и затем на шею. Каю это нисколько не беспокоило — змейке она доверяла, и знала, что она не причинит ей вред.

Змейка очень быстро привязалась к девочке. Обматывалась то вокруг пальца, то вокруг руки и так могла спать часами, пока Кая шла вперед. Сначала ее кормили остатками из пойманной живности, но уже скоро, через две недели она научилась сама охотиться на мелкую живность которой было полно вокруг. Девочка даже дала имя змейке.

—Я свою назвала Тарой, — показала она на змейку, — А ты свою как? — спросила она Кайру.

Та задумалась, потому что поначалу не собиралась давать имя змее. Но на следующий день все же решила последовать примеру Каи и назвала свою питомицу так же, как звали знахарку, ее наставницу, - Пратой.

Дармара аж всего передернуло, когда он услышал как девочка назвала змейку, однако не сказал ничего.

В остальном все оставалось по-прежнему: дорога, тоннели, поиск воды и упражнения с копьями. Старик не оригинальничал и ограничивался буквально двумя стойками: атакующей и защитной. Показал как взяв копье в две руки блокировать удары древков. И заставлял детей делать это быстро. Быстро переключаться между атакой и защитой. Удар-блок. Удар-блок. И так до сотни раз за остановку.

Зур”дах и Тарк быстро освоили эти два перехода, а вот у остальных оставались небольшие трудности. Впрочем, учитывая сколько раз заставлял старик их повторять эти стойки — это был вопрос времени, когда начнется получаться у всех. Сложнее всех приходилось Кае и Инмару. Ему по-прежнему будто вообще не было интересно ни копье, ни эти драки, и он периодически просто вяло махал копьем изображая активность. За что продолжал получать регулярные подзатыльники от Драмара.