А мне удалось поближе познакомиться с человеком, чьи планы я так старательно херил.

— Уверен, Александр, вы станете одним из самых талантливых студентов академии. — Август пытался расположить к себе и заставляя ослабить бдительность.

— Благодарю, но вы льстите. — Я постарался изобразить немного смущения.

Думаю, удалось вполне себе неплохо.

— Нет, нет, нисколько! Всё-таки Святополк считается одним из сильнейших студентов на своём курсе. По крайней мере, прошлогодний рейтинг говорит именно так. Но сомневаюсь, что это кардинально изменится.

Похоже, к работе директора он готовился вполне серьёзно, раз уж знал детали прошлого года. Или это касалось только Соколовых?

— Думаю, кузен просто был не в лучшей форме, — вклинился Стас.

Он явно завидовал мне, поэтому так неосторожно и довольно топорно пытался принизить в глазах других.

— Возможно, — качнул головой Август. — Но удача — это тоже часть могущества. Не стоит сбрасывать её со счетов.

Стас не нашёл, что ответить и вместо этого глотнул кофе.

Надо сказать, Азарьев знал толк в кофе. Аромат разошёлся по всему салону, а вкус был потрясающий. Чуть горьковатый, с небольшой приятной кислинкой. Я с искренним наслаждением потягивал горячий напиток из небольшой чашки.

За иллюминатором проплывали бескрайние облака, очерченные розовыми контурами, и чистое небо над ними.

— Могу я спросить кое-что? — вдруг сказал Август.

Похоже, компроматы он решил-таки собирать через нас. Что ж, ожидаемо…

— Да, конечно.

— Никак не выходит из головы ваша занятная… история. Помню тот день, когда всю империю сотрясла новость о гибели первенца Победоносного Сокола. Это было очень печально для всех нас. Потом, конечно, ходили слухи, скажем, о…

— Об отце, который не смирился?

— Да. Но я в них не мог поверить. Хотя, признаюсь, поддерживал всей душой, — солгал Август. — Так вот…

Он, не глядя, протянул пустой бокал из-под вина, и служанка шустро забрала его.

— Какова же истина, позвольте узнать?

Хм… Гадёныш решил рыть с самого начала.

Мария, сидевшая на противоположном конце салона, с лёгкой тревогой взглянула на меня. Она знала и про кому, и про Тьму, так что волновалась не безосновательно.

Каждому студенту дозволялось взять с собой одного слугу. Чаще всего это были телохранители.

Правила прибывания ограничивали действия слуг, но я решил всё-таки не отказываться от возможности.

Игорь Ермаков, который оправился после ран, тоже был кандидатурой на место телохранителя, но я решил, что Мария будет куда лучше. А его оставили тренировать Петра и Софью. Младшим Соколовым требовалось много практики.

Вася, который отправился со Стасом, был чрезвычайно этому рад. Сидел рядом с Марией с видом ребёнка, которого заперли в магазине игрушек.

Хм… А за это можно ведь и зацепиться…

— Истина в том, — ответил я. — Что моё состояние и правда было похоже на смерть. Только благодаря упорству отца и мастерству доктора Ляйбера меня удалось вернуть к жизни. Вот и всё.

— Упорство и мастерство… — Август будто смаковал эти слова. — Звучит хорошо. Может, включу это в свою приветственную речь.

— Можно и мне тогда спросить?

Раз уж под нас начали копать, стоит ответить тем же.

— Конечно!

— Почему вас назначили на должность директора? Прошлый не справлялся?

Август вдруг сбросил улыбку и состроил серьёзное лицо.

— Дело в том, Ваша Светлость… — Он взглянул на Стаса, будто раздумывая, стоит ли говорить. — Думаю, вам будет полезно это знать. Дело в том, что Дикие земли в последнее время крайне нестабильны. Собственно, Прорывы в Тверской области — это следствие. Министерство безопасности направило меня в качестве директора академии, чтобы обеспечить лучший контроль над происходящим. И по возможности выявить причины бедствий.

Звучало… правдоподобно.

Особенно учитывая, что я точно знал о причинах нестабильности Прорывов.

Надо ли думать, что Соколовы рассматриваются как одна из причин этого?

— Буду рад помочь, чем смогу, — кивнул я.

И Стас чуть запоздало присоединился ко мне.

Выглядел братишка немного сбитым с толку.

Задумался.

Это хорошо. Думать — полезно. Может, поумнеет и перестанет сопротивляться мне…

Хотя это всего лишь наивные мечты.

?-?----??----?-?

Академия уже бурлила жизнью. Многие студенты приезжали пораньше, чтобы освоиться до начала занятий, поэтому улицы были полны молодёжи и их родителей.