А ещё в моей голове возникает и сразу обретает чёткость план, и для этого Тень должна умереть. Увы…

Удерживая бойца, на миг призываю Длани Асуры. Два янтарных росчерка давят обёрнутую тёмной тканью голову, словно гнилой плод. Кровь брызжет на стены. Глаза вылезают из орбит. Хрустят кости, превращая череп в бесформенное месиво. Звеня, на пол падают клинки.

В голове роятся дюжины мыслей. Нужно срочно принимать окончательно решение: следовать новой задумке или придерживаться первоначального плана?

Бой на улице подходит к концу. Я больше не сомневаюсь, кто пожаловал. Ки своих «соратников» из Братства я уже выучил, а подоспевшие с ними не сражаются. Значит, догадка верна — подкрепление Охотников.

Хва Ю почти освободил руки от верёвок, но я поднимаю меч Тени, и шагаю к чиновнику.

— Нет, постой! — верещит он. — Ты же обещал спасти меня!

Подхожу вплотную, зажимаю чинуше рот. Ауры соратников уже совсем близко. На раздумья — лишь миг. Если бы победили Тени, я мог бы разыграть всё иначе, но в текущих условиях, если пленник выживет, исход один… Стоит Охотникам полоснуть его чем-то острым, и этот трус расколется. Сдаст и меня, и всех тех, кто ещё поддерживает Императора. Храбрец Хва Ю только на словах, а на деле… Видал я таких.

Одним движением вскрываю ему глотку.

Узник захлёбывается кровью, прижав ладони к горлу, и оседает на стол. Завалившись на бок, несколько раз дрыгает ногой и замирает.

Мерзкое гадливое чувство тёмной пеной оседает на моей душе. Совсем не такой я представлял себе службу нашему государю… Ничего не попишешь, как учил Император, иногда для всеобщего блага, нужно замарать руки.

Эта мысль проносится в висках, сопровождаясь мучительной головной болью пока всё моё естество восстает против подобной безжалостной логики.

Борясь с дурнотой, вкладываю клинок в ладонь владельца и стаскиваю чиновника на пол. Зажав ему горло, будто пытаюсь остановить кровотечение, кричу что есть мочи:

— Скорее, чёрт побери! Этот хряк помирает!

Через несколько секунд выбив дверь, в комнату первым врывается Пастух, за ним — остальные Охотники.

— Тигр, какого демона тут стряслось? — рявкает Север. — Кто его достал?

Следом входят новые союзники в капюшонах. Теперь нас почти два десятка.

Киваю на мёртвого воина:

— Проклятый ублюдок атаковал исподтишка. Перерезал горло чинуше и едва меня не достал, — отнимаю перепачканные в крови ладони от раны и встряхиваю ими. — Сучьи Тени с их техниками маскировки! — изображаю вспышку ярости и с силой вбиваю сапог в живот мертвеца.

— Как ты это допустил?! — бушует Север, схватив меня за ворот рубахи. — Ты хоть что-то разузнать успел? Нам нужна любая информация!

Один из новоприбывших кладёт руку ему на плечо:

— Не кипятись, брат. Это не вина Тигра. Тени прекрасно знали, стоит Хва Ю припугнуть, и он запоёт. Вот и решили спрятать концы в воду.

Меня охватывает мрачное облегчение пополам со смятением. Не знаю уж, в каких делах был замешан советник, может, и заслужил такую смерть, но должен ли был я его убивать? Сомневаюсь. Не таким человеком растили меня отец с матерью…

— Ладно, на месте разберёмся, — вздыхает Север. — Забирайте тело. Тигр, что удалось-то вызнать? — вновь спрашивает он.

Я смотрю на старшего и выдаю лишь обрывок информации, полученной от чиновника:

— Хва Ю обмолвился о каком-то собрании, но больше ничего сказать не успел, — провожу пальцем по горлу. — Вот и все, что мне удалось из него вытянуть.

— Что за собрание? Кто должен был там быть? — рявкает громила Север.

Командир второго звена кладёт руку ему на плечо, пытаясь успокоить:

— Брат, не кипятись. Лидер решит, как быть дальше.

Мы с Полынью подхватываем тело Хва Ю за ноги и тащим обратно к телеге, стараясь не испачкаться в крови. Краем глаза замечаю, как предводитель звена обыскивает убитого мной агента Теней и забирает его клинки.

— Ну и куда мы теперь? — спрашиваю я у степняка. — Про подкрепление речи не было. Да и когда нам заплатят?

— Если вообще заплатят, — хмыкает товарищ, пожимая плечами. — Куда двинем, одному Северу известно. Ну и нежданным помощничкам нашим.

— С чего бы не заплатить-то? — изображаю недовольство. — Поначалу ведь просто прикончить советника велели. Ну не вышло сведения добыть, бывает. А по сути — порученное исполнили.

— Не знаю я, Тигр. Сам в толк не возьму, но гляди, как старший беснуется.

Бросив ферму, мы петляем проселками меж полей и перелесков, уходя от основных дорог. Подмоги от Теней или военных ждать не хочется.