Ну что же, попробуем.

Поднимаюсь, а растения расступаются, чувствуя мою силу и принимая её. Подземный лес следует за моими движениями. Деревья сами тянутся ко мне. Мыслями направляя их, привожу в порядок.

Пора проверить на практике, чему я научился.

Моё внимание привлекает появление двух аур. Лиана и, у меня опять ускоряется сердце, Наоки. Девушка уже вернулась от патриархов. Безусловно мне интересно узнать их ответ, но больше всего хочу увидеть её саму.

Когда возвращаюсь в центр полигона на каменную дорожку, они уже ждут меня.

— Я хотел потренироваться вместе с тобой, — многозначительно улыбается Лиан. — Однако, думаю, тебе больше по душе компания прекрасной дамы. Да и времени у меня пока, к сожалению, так и не нашлось. Подготовка к общему делу идёт полным ходом.

— Я не возражаю, если ты останешься, — щедро предлагает ему Наоки. — Я хотела бы увидеть легендарный стиль Золотой Сакуры. Вы же потомки ученицы самого Аранга. Уверена, я многому могу у вас научиться.

— Ты можешь сделать это в любой момент, ведь друг Рена — мой друг, — он отвешивает галантный поклон и уходит.

Мир сужается до нас двоих. Наши взгляды встречаются, полные нежности, но за мягкостью скрывается искра иного огня — взаимного любопытства и негласного вызова. В глубине читается не только привязанность, но и жгучий интерес: насколько изменился каждый из нас, какие силы обрёл.

Наоки медленно вытаскивает свой меч из ножен.

— Вижу, и у тебя появилось новое оружие? — она делает приглашающий жест ладонью. — Не хочешь продемонстрировать его силу? Как во времена наших тренировок, а, Рен? — на губах возникает усмешка.

— С радостью. Надеюсь, ты поможешь мне освоить его в полной мере. Не переживай, буду с тобой нежен, — ответив ей улыбкой, поднимаю руки в защитной стойке.

— Не рассчитывай на взаимность! — с напускной угрозой отвечает она и кидается в атаку. — Ты должен стать сильнее! Мы оба должны!

Энергия пробегает волнами по телу и скапливается в руках, но в этот раз течение гораздо спокойнее. Я начинаю чувствовать гармонию.

Мы с Наоки стремительно сближаемся. Она призывает мощь водной стихии, окутываясь сверкающей лазурной аурой. Я же пробуждаю укрощенную силу древесного царства, чувствуя, как сам лес откликается на мой зов.

Наши силы сталкиваются, и земля под ногами дрожит, словно пробуждённый великан. Волны энергии расходятся кругами, заставляя трепетать каждый лист, каждую травинку вокруг.

Древесная стихия течёт по моим венам, сливаясь с кровью и Ки. Образы Аранга, хранившиеся в Крагах, оживают в моём сознании, превращаясь в реальные движения. Мои руки и тело повторяют древние ката, пусть не столь изящно, как легендарный мастер, но с неменьшей страстью. Перчатки отзываются на каждый жест, активируя скрытые в них способности, раскрывая передо мной новые грани силы природы

Принимаю удары Наоки, словно корень, впитывающая воду. Каждый удар — это поток энергии, который я направляю в свой оборот Ки, усиливая внутренние потоки. Техники Краг раскрываются неохотно, будто древние свитки, не желающие делиться своими секретами. Но я настойчив, и каждая новая атака Наоки — ключ к очередной загадке древней силы.

Этой ночью она предстала в образе моей возлюбленной, нежной и кроткой. Теперь же передо мной — грозный мастер, неумолимое воплощение Водного Дракона. Я заворожен её грацией: каждое движение — словно танец стихии, прекрасный и смертоносный одновременно. Любоваться нет времени — её атаки требуют полной концентрации. Наоки не сдерживается, понимая, что только на грани моих возможностей я смогу преодолеть себя и стать сильнее.

И всё же, несмотря на интенсивность боя, это лишь тренировка. Для полного раскрытия потенциала артефакта нужно нечто большее — столкновение с настоящей опасностью. Наоки — грозный боец, но она — соперник по спаррингу, а не враг, жаждущий моей смерти. Её удары рассчитаны так, чтобы подтолкнуть меня к пределу, но не сломать. Это танец на лезвии ножа, где каждый шаг приближает меня к новым высотам мастерства

Утомившись от тренировки с Крагами, делаю перерыв и обращаюсь к Наоки с просьбой:

— Объясни и продемонстрируй мне, как использовать стихию воды. Хотя бы самые основы.

— Что именно тебя интересует? — она довольно улыбается, пытаясь скрыть сбившееся дыхание.

— Базовые знания. Неплохо было бы научиться превращать воду в лёд. В бою это может быть очень полезно, — перед моим мысленным взором возникает образ мастера Саярна, одного из самых могущественных практиков на стороне заговорщиков.

— Здесь нет ничего сложного, ты должен ощутить движение самой воды. Она не статична, даже находясь в сосуде, она будет двигаться, — Наоки делает резкий жест рукой. — Когда ты почувствуешь его, то сможешь остановить. Пойдём, я видела тут источник. Легче показать на практике.