— Эх, брат! Я тебе так скажу — мне многие завидуют. Говорят… что я, Руперт, поймал духов удачи за хвост, раз так хорошо устроился в жизни.

Скупщик шумно присосался к горлу бутыли, и вытер ладонью несколько капель вина, просочившиеся мимо рта.

— Ну а ты? — немногословно уточнил Эрвин. Поддерживать на человеке неудержимое желание болтать обо всем, перемежая его с желанием выпить было тяжеловато. Так что юноша ограничивался короткими репликами, направлявшими пьяную болтовню в нужное русло.

— Да не так уж и повезло. Думаешь, я купаюсь в злате, как некоторые богатеи?

— Ну ты же королевский скупщик…

— Это правда, брат. Говорят, когда-то это было прибыльным делом… Но теперь хорошо, если получается купить до двадцати ядер силы в месяц. А бывает, и меньше. В этом месяце вышло всего шесть. Шесть, понимаешь? Где уж тут заработать…

Эрвин недовольно поморщился. Похоже, идея получить нужное количество ядер силы через королевских скупщиков может оказаться не такой уж хорошей.

— Но у тебя, наверное, много конкурентов?

— Э-э-э… мерзавцев, которые тоже покупают ядра, и воруют мой доход? Да, хватает. Да их дохрена! Урод Хеймо, сволочь Юр… Югрен… потом… Хеймо еще… и Ю…

Мужчина явно начал путаться и заговариваться, но при этом упорно называл всего два имени.

— То есть только два?

— Н-н-нет, не так! Целых две сволочи, которые мне…

Эрвин отпустил контроль, позволив скупщику продолжать напиваться. Больше нечего было спрашивать — если в городе всего трое скупщиков, и суммарно они могут добыть максимум до шестидесяти ядер в месяц… сколько лет придется тут сидеть, чтобы перейти на следующий ранг? К тому же, даже при желании, нельзя отбирать все ядра. Максимум — треть, или даже четверть, иначе проверяющие из королевского дворца обязательно заинтересуются. В гильдиях охотников ядер силы нет — их продают королевским скупщикам, напрямую. Еще в эту систему немного вклиниваются алхимики — они тоже нуждаются в ядрах силы, и даже покупают их дороже, чем королевские скупщики. Но алхимики берут только свежие ядра — не более четырех дней с момента гибели монстра. Все, что позже, для них уже бесполезно. Так что у алхимиков небольшие запасы. Их можно не принимать в расчет вовсе.

На самом деле, то, что ядер силы добывается внутри королевства мало, это нормально. Добычей профессиональных охотников и культиваторов, решивших подзаработать охотой на монстров обычно становятся редкие, случайно превратившиеся в монстров звери. Но диких земель, богатых разнообразной живностью внутри королевства мало. И с ростом численности людей их становится все меньше и меньше. Соответственно, мало монстров — им негде появляться!

Размышляя об этом, Эрвин направился к выходу из таверны. Но какое-то несоответствие царапнуло взгляд. И юноша решил задержаться. Взгляд упал на компанию горожан, что-то весело праздновавших. Вполне пристойная одежда, да и яства на столе далеко не самые дешевые…

Но странным оказался один из них — мужчина с небольшой проседью в длинных волосах. Память Эрвина упорно подсказывала, что он уже видел его. Видел… но при этом он выглядел иначе. И когда решил выкинуть это из головы, его осенило. Нищий! Попрошайка, сидевший рядом с домом, с забинтованной ногой, в день прибытия в город! Профиль этого нищего, почему-то запомнившийся Эрвину, и горожанина совпадали один в один! Похоже, у этого человека две личности. И если бы не отменная память юноши, которую он тренировал с детства для будущей работы, а потом усилившаяся становлением культиватором, то опознать его было бы почти невозможно! Это было очень интересно. И перспективно для будущего!

Юноша внимательно запомнил эмоциональное облако мужчины, и отошел на пару десятков метров, прислонившись к стене в небольшом закоулке. Вечер и сумерки позволяли сколько угодно долго оставаться в таком положении, не привлекая внимания. К тому же, фонари с улицы не доставали в это место.

Спустя несколько часов интересовавший Эрвина человек двинулся. И юноша потихоньку пошел за ним. Солидный радиус чувствительности позволял не попадаться на глаза объекту слежки, при этом исключая его потерю. Постепенно этот мужчина двигался в сторону более дешевых домов, пока не добрался до откровенно бедного квартала. Покосившиеся, полусгнившие деревянные дома, частично заколоченные ставни окон, вонь человеческих испражнений… это явно оказался один из беднейших районов города. Люди тут тоже выглядели соответствующе. Ничего ужасного… но простые горожане, случайно забредшие сюда, явно расстанутся со своими кошельками. А может, и частью одежды — как повезет.

Эрвин скользил беззвучной тенью в сумерках, приблизившись к мужчине почти вплотную. Любопытно, но горожанин исчез — теперь по дороге снова хромал нищий, с замотанной ногой. Пару раз настороженно оглянувшись по сторонам, он вытащил из-за пазухи ключ, и открыл дверь одного из домов. Еще раз оглядевшись, нищий зашел внутрь. Однако пока он оглядывался в последний раз, мимо него беззвучно промелькнула фигура юноши.

— Хух, неплохо посидели. И заработок сегодня нормальный, — выпрямившись, пробормотал нищий, взвесив в руке мешочек с монетами. Он привычно зажег свечу… и чуть не выронил ее — перед ним, на ступеньках лестницы ведущей на второй этаж дома сидел Эрвин. И с любопытством смотрел, как липовый калека спокойно перемещается на обеих ногах.

Открытая поза юноши, и меч, висевший на его поясе изрядно напугал мужчину, не отличавшегося особой храбростью.

— Я… все отдам… и покажу, где деньги…

— Правда? Но мне это не интересно, — открыто сверкнул белоснежной улыбкой юноша.

Мозг мужчины работал так, что казалось, вот-вот задымится. Он судорожно пытался понять, кому в последнее время перешел дорогу, что к нему послали убийцу? Или просто собрались угрожать? Ему разворачиваться и пытаться бежать? Но подставлять открытую спину воину с мечом — плохая идея! Еще хуже — пытаться напасть самому. Так что же делать?!