— Соломенная Шляпа стал учеником Бахрама Адарана и объединился с неким парнем по имени Башмак. Они вместе направились к Скрытой горе.

На лице Лияны появилась еле заметная улыбка. Она медленно приблизилась к Таю. Он напряженно выпрямился.

— Башмак? — переспросила она.

— Да, — подтвердил грозный командир.

— Шляпа и Башмак, — задумчиво произнесла царица. — Очень интересно. Он тоже бывший раб? Я хочу знать, откуда родом Башмак и что из себя представляет?

— Мы обязательно это выясним.

Лияна развернулась и вернулась к зеркалу.

— Что же они хотят обнаружить на Скрытой горе? — На ее лице появилась широкая улыбка. Она насмехалась над стремлениями двух глупцов. Тай понятливо усек, этот вопрос не нуждается в ответе и промолчал. — Пусть клан Цзянши поторопится. Я не хочу знать о том, что Шляпа до сих пор дышит! — В глазах Лияны промелькнула ненависть.

— Несомненно! — Тай поклонился на прощание и покинул покои своей царицы.

А тем временем, в стране Химай.

Под красной маской оказался обычный человек. Адаран распорядился агни-монахам похоронить адепта клана Цянши за храмом. Вряд ли его собратья осмелятся когда-либо явиться за этим телом.

Сроаш покинул Дастур, отправившись на свои земли. Он попросил Бахрама в случае необходимости осведомлять его о всевозможных угрозах и пообещал тоже самое ему. Им обоим не понравились слова самоубийцы. Они наслышаны о нраве царицы Лияны Саньли, к тому же Адаран прекрасно знал ее отца.

Оставшись наедине с собственными мыслями, Адаран начал размышлять о судьбе, которая свела его с двумя парнями. Те разные, но оба несут перемены в этот мир. Его с ними встреча произошла неспроста. Парни станут либо друзьями, либо врагами. Сегодня Адаран уже не уверен, что ему нужны такие ученики, но вот только может быть это его испытание. В жизни не бывает все гладко. Что произойдет, если он откажется от них? Что произойдет, если не откажется? Этот сложный выбор лег на его плечи. Нельзя идти на поводу у эмоций. Перед тем как определиться — необходимо взвесить все за и против.

Больше всего Адаран переживает по поводу Шляпы. Тот способен достичь любого ранга мастера огня, но огонь может поглотить его сердце. Когда Верховный мастер берет ученика, он должен понимать, кому возможно предстоит доверить свой пост, ведь если ученик решит превзойти учителя — он станет сам Верховным мастером и возглавит храм.

Основные правила храмов стихий: не вступать в бессмысленные войны, не лить понапрасну кровь и не быть причиной множественных смертей. Некогда Ахриман пренебрег этими правилами и пошел против учений. Он захотел покорить все страны, но его замысел был пресечен на корню. Ахура-Мазда избавил свет от зла, пожертвовав собой, чтобы очистить мир от последствий кровавой битвы. Люди не готовы были поверить в его смерть. По крайней мере, душа бессмертна. Если тело больше не может существовать, то душа находит другое пристанище. По сей день жители Химая ждут второе пришествие Мирового мастера.

Адаран увидел в Башмаке умиротворенность, какая редко встречается. Этот парнишка ему напомнил одного очень важного для себя человека, которого он считал не просто другом, а братом. Они вместе начинали обучаться в храме Дастур, но жизнь распорядилась так, что Адаран добился первого ранга мастера, причем он долгие годы считал себя не достойным. Тот, кто более достоин, самовольно уступил ему это право. Друг покинул земли Химай без предупреждения и не сообщил, куда идет и надолго ли. Поисками Адаран не стал заниматься — таковым было желание уходящего, прописанное в последней записке. Их пути разошлись — и походу навечно.

— Осторожно! — раздался крик.

Адаран сделал плавный шаг в сторону и рядом с ним, на землю, плюхнулся жестяной таз, который затанцевал на боку под звук собственного звона, пока не перевернулся дном вверх.

С крыши спрыгнула щуплая девчонка, лет пятнадцати, с собранными в косу каштановыми волосами. Она поправила свою рубаху и, низко поклонившись Бахраму, громко произнесла:

— Извините!

— Всю черепицу вымыла? — поинтересовался Адаран.

— Да! — также громко ответила она, не поднимая глаз.

— Теперь иди на кухню чистить картошку на ужин.

— Что?! — воскликнула она. На ее лице появилось недовольство, а глаза стали еще больше.

— Будешь в следующий раз обдумывать свои поступки. Нельзя поджигать волосы учителям. Оттого все думают, что в храме Дастур всем положено лысыми ходить. Иначе реально введу такое положение!

— Это случайность, — решила она оправдаться.

— Иди! — строго приказал Адаран.

— Сколько мне почистить картофелин, чтобы вы меня простили?

— Тысячу, ровно!

— А не обожретесь? — не обдумав, ляпнула она и, осознав свою очередную ошибку, прикрыла рот руками.

Адаран выпучил глаза и посмотрел на нее.

— Полторы тысячи клубней, — увеличил он объем работы.

Надув губы, девчонка вынужденно повиновалась и направилась в сторону кухни.

— С каждым годом вреднее и вреднее молодежь, — поцокав языком, неодобрительно произнес Адаран, а затем ему в голову пришла одна мысль. — Стой, Мия! — обратился он к ней.