— По рукам, — протягивает мне ладонь, и я опасливо её пожимаю, отмечая, какая горячая и неожиданно приятная на ощупь его кожа.

Оставшуюся часть дня провожу вне общежития. Лора не настаивает: решительно отдаёт Рону свою сумку с учебниками, и парочка уходит в библиотеку.

Если Кеннет собирается меня подставить — это обязательно случится, рано или поздно. А если говорит правду, то поможет мне проникнуть в ректорат, чтобы вытащить из кабинета «Ухо». Точнее, из-под кресла, в котором он развалился с утра перед дядей.

Когда только успел прицепить артефакт и зачем он ему понадобился?

Ладно, и думать не хочу, это его дело.

А покровительство принца — лучший выход из ситуации, в которую я себя загнала. Я не собираюсь просить у него каких-то привилегий. Мне достаточно спокойно учиться, получать стипендию и знать, мы не станем теми самыми жертвами, о которых говорила саэра Дэйвис.

Время, как назло, летит со скоростью света. Дожидаюсь, пока Лора уснёт, и тихонько одеваюсь, чтобы не разбудить соседку.

Кеннет держит своё слово — саэра Дэйвис отсутствует на месте, и я беспрепятственно покидаю общежитие.

— Красава, — наследник престола протягивает руку, мол, дай пять, но я делаю вид, будто её не заметила. — Признаться честно, думал, ты буксанёшь.

— Что за странный лексикон у принца? — вырывается у меня против воли, но вместо того, чтобы рассердиться, младший Уорд негромко смеётся.

— Пытаюсь быть ближе к народу.

Разговор сходит на нет. Дракон одному ему известными путями ведёт меня к чёрному входу, минуя основные тропинки, а я покорно следую за ним, стараясь лишний раз не шуметь и ничем не выдать своё присутствие.

Мы добираемся до третьего этажа и останавливаемся возле закрытой двери с табличкой «Ректорат». Кеннет резко дёргает головой, показывая мне, чтобы отошла назад. Вынимает из кармана пропуск-кольцо и уверенно прикладывает его к символу с переплетёнными бордовыми линиями.

Яркое сияние вспыхивает и на секунду ослепляет. Слышу тихий скрип двери и язвительное:

— Шевели конечностями, Ёжик. В кровати поспишь.

На ватных ногах приближаюсь к приёмной, погружённой в полумрак. Сердце заходится от страха. Наследный принц суёт мне пропуск и подпихивает под спину, вынуждая скорее переступить порог.

— Иди давай, я на стрёме постою и отвлеку сторожа.

Дверь за моей спиной закрывается, и я несколько секунд жду, чтобы глаза привыкли к отсутствию света. Как назло, луну закрывают тучи, и я оказываюсь в кромешной темноте.

В ушах стучит кровь, заглушая все остальные звуки.

'Что я делаю? Зачем согласилась на это безумие?" — мысли мечутся в голове, как птицы, выпорхнувшие из клетки, и я на ощупь пробираюсь к кабинету Дэриана Уорда.

Вздрагиваю от каждого шороха, каждого скрипа половиц под ногами. Дрожащими руками вытягиваю вперёд пропуск, который дал мне Его Высочество.

Откуда у него вообще ключ от кабинета ректора?

Впрочем, если вспомнить, как он впихнул нас в лабиринт…

Прикладываю пропуск к символу, ощущая, как по спине стекает холодный пот. Щелчок замка звучит оглушительно громко в ночной тишине. Замираю, ожидая, что сейчас завоет сирена или сработает какое-нибудь защитное заклинание.

Но ничего не происходит.

Тишина.

Осторожно приоткрыв дверь, я проскальзываю внутрь и прислоняюсь к прохладной стене. Колени подкашиваются от пережитого напряжения.

«Я сделала это, — проносится в голове. — Но это было только начало. Надо достать „Ухо“ из-под кресла и выбираться отсюда.»

С трудом взяв себя в руки, начинаю осматривать кабинет. Адреналин бурлит в крови, обостряя все чувства. Каждый шорох, каждая тень заставляют меня вздрагивать. Понимаю, что каждая секунда на счету, но не могу заставить себя действовать быстрее. Страх сковывает движения, вынуждая двигаться с мучительной осторожностью.

Держу руки перед собой, и как только пальцы касаются кожаной обивки кресла, ноги подкашиваются. Опускаюсь на пол и вытягиваю ладонь, тщательно ощупывая твёрдое днище с решётчатым каркасом.

Как только подушечки скользят по гладкому металлу, похожему на монету, из глаз катятся слёзы облегчения.

Нашла!

Невыносимая пытка почти закончена, осталось отцепить и поскорее выбираться наружу!

Ногти подцепляют кругляш, и «Ухо» выскальзывает из влажной ладони, падая в густой ковровый ворс.

— Да как так-то! — едва не рыдаю и, распластавшись по ковру, прочёсываю пальцами длинные толстые нити, сплетённые из шерстяных волокон.

Паника заставляет лёгкие сжиматься, перекрывая воздух, и я не сразу замечаю, как над моей головой зажигаются лампы.