— Я пугаю! Пугаю! — визжит отбивающийся, как и все, от сошедшей с ума живности Терикус.

И ведь правда — я чувствую действие его Пугача. Но то я, а лесным обитателям словно об стену горох.

— Все назад! — орёт Ло. — По своим же следам! Откуда пришли! Быстро! Быстро!

Я вскакиваю. Топорик уже раскроил свинье череп. Теперь отбиваюсь от пары пичуг, вознамерившихся пусть и ценой своей жизни, но обязательно добраться до моих глаз. У соседей примерно всё то же.

— Дикий гон! Бежим, пока не подтянулся крупняк! — ревёт Вепрь и бросается вслед за Ло в сторону, противоположную той, куда мы только что шли.

Как и все, я несусь сквозь колючки и заросли, не разбирая дороги. Под выданный Серыми мешковатый наряд заползла какая-то кусачая мелочь. Давлю тварь и тотчас же стряхиваю с головы вцепившуюся в мои волосы дрянь. Птицы, сгиньте!

Достало! Призываю невидимость. Вот те на… Отыскались собратья. Хорошо хоть, что кара, обрушенная на нас Твердью за нарушение правила Йоковой дюжины, пропадёт в тот же миг, как последний из нас окажется от «лишних» людей дальше, чем на версту. У меня есть минута. Ищу Вальдемара. Постараюсь защитить лекаря.

Только где же он? Не нахожу принца среди бегущих. Так вот оно что… Его Величество понял всё раньше меня и уже унёс Валю. Короля Эмрихта тоже не видно. А может, ему Ло приказал это сделать. В этом гвалте пойди всё расслышь.

Терпим, терпим… Сейчас Дикий гон прекратится. Пятьдесят шагов, сто…

Да какого же йока?! Почему эта дрянь не заканчивается?!

— Китар! Где ты есть?!

На призыв Ло выныриваю из незримости. Дар почти что закончился. Колдун видит меня и орёт:

— Дормиан! Уноси его! Остальные все к Бочке! Андер, прячь нас!

Рывок! Подхвативший меня под мышки летун, устремляется вверх. Продираясь сквозь кроны, получаю ещё пару царапин в добавок к той куче таких же, что успела оставить на коже безумная мелочь. У них есть минута… А толку?

Нет! Толк есть! Просто я пока не понимаю, в чём он заключается. Колдун знает, что делает. Верю в Ло! Он спасёт всех!

Или… Или только меня?

Я был слеп. Решение лежало на поверхности, но я не заметил его. Подземный ход. Как? Как я мог не увидеть возможность такого варианта для бегства? Утешает одно — конструктор смог обмануть не только меня. Все высшие, с кем я обсуждал версии доступных Ло способов переиграть нас, точно так же не видели этого хитрого хода. Все мы были уверены, что конструктор перенёс свой побег с лоскута на следующий скачок. Та огромная змея своим появлением по логике разрушила все его планы.

Максимум, что светило Ло — попытаться удрать по воздуху в самый последний момент. И мы были готовы к такому развитию событий. У границ лоскута дожидались отмашки подготовленные для погони отряды. Он не смог бы уйти от нас даже с помощью того левитанта с продвинутым даром. Запас хода у последнего ограничен. Но я был уверен, что Ло не решится на это. Вдвоём выжить на дикой Земле невозможно. Не с имеющимися у этой пары дарами. Нам были известны способности каждого низшего в башне.

И хоть в этом я не ошибся. Конструктор не пожелал рисковать. Ло умён. Как я и предполагал, он в итоге увёл с лоскута всех заблудших. Жаль, увёл не тем способом, который я ждал.

Первый раунд проигран — это нужно признать. Но ещё ничего не потеряно. Мы найдём Ло. Этот мир не настолько велик, чтобы он мог здесь прятаться вечно. Да он и не станет. Цель конструктора — вырваться с аномальной планеты. Здесь свои столь опасные для нашей экспансии знания Ло не сможет применить против нас. Его путь лежит к северному полюсу, к той самой Вершине, где находится сакральное Сердце мира и выход вовне. А раз так, то мы знаем, где перехватить Ло. Перейти на следующий пояс можно лишь в одном единственном месте. Узкий перешеек миновать невозможно. Там мы и поймаем его.

С большой долей вероятности мы доберёмся до Выхода на Твердь быстрее конструктора. Ло сначала ждут долгие и опасные поиски другого лоскута, которые могут растянуться на месяцы. Мы же уже находимся на подвижном участке поверхности, и каждый новый скачок способен перенести Ковчег к цели. Порог давно пройден. Идёт новый цикл. Выход с пояса станет тем местом, где большая часть из нас в любом случае покинет полис.

Конфронтация с базирующейся на Пороге правящей элитой Земли бесперспективна. Нам не повезло захватить тот единственный на весь пояс лоскут, где местными выбран свой, отличный от общепринятого жизненный путь и переиначена вера в Единого. Идти против системы бессмысленно. Ковчег обречён. После устроенного здесь нами бесчинства, весь остальной мир ополчится на еретический полис. Нам не выстоять в предстоящей войне.

Лоскут не самодостаточен — блокада очень быстро поставит Ковчег на колени — а внедриться в правление противоборствующей стороны будет сложно. Как теперь уже стало известно, с помощью определённых даров Бездны низшие способны нас вычислить. Дары — то единственное оружие, что даёт местным дикарям преимущество перед высшими. Кроме этих неподвластных пониманию сил, здешним низшим с их убогими технологиями нечего противопоставить моим ловчим. И потому мы обязаны как можно скорее устранить эту несправедливость, обзаведясь тем же самым инструментарием.