В этой пещере меня встретил хвойный лес. Потолок здесь был точно так же испещрен дырами, и меня напрягло, что небо стало темнее, будто надвигались сумерки. По ощущениям до сумерек было далеко, но, быть может, в этом квесте время идет иначе?

В лесу не было ни одного кошмара, зато чьих-то когтистых следов на утоптанной земле — полно. Внимательно осматриваясь, я прошел десяток метров вдоль идущей через лес тропинки. Тишина.

Группа все еще спорила, и я не стал их отвлекать — шагнул в сторону с тропки, тихонько протиснулся между кустов орешника и углубился в лес. Шел очень медленно — едва ли не по десять метров в минуту, часто останавливался и осматривался так внимательно, как только мог.

Спустя пять минут я обнаружил кучу примятой соломы, от которой пахло псиной. Хвоя здесь была примята — след тянулся от соломы в сторону неисследованных пещер, словно кто-то услышал разговор на повышенных тонах и рванул в сторону стойбища, разбрасывая лапами хвою.

Похоже, здешние кошмары разумны. Значит, есть три варианта: нас сейчас будут бить всем кагалом, укрепятся и наставят ловушек, либо — уйдут в пещеры дальше.

Я прыгнул, зацепился за ветку дерева у тропинки и вскарабкался вверх, туда, где с земли меня уже не различишь. После — замер и обратился в слух.

Группа больше не спорила — что-то решили для себя.

— А этот где?!

— Не знаю. Эй! Пацан!

Я затаился, не отвечая. С такими шумными ребятами мне не по пути.

Группа посовещалась и решила двинуться без меня. Как я понял из диалога, они и вчетвером были готовы отправиться в пещеру, только группу меньше чем из пяти человек остров не пускал.

Они продолжили путь, а я остался на дереве, наблюдая за их удаляющимися фигурами. Когда они скрылись из виду и затихли их шаги, я медленно спустился на землю и пошел следом, держась на безопасном расстоянии, стараясь двигаться как можно осторожнее и тише.

Тропинка была извилистой, и только на последних ста метрах перед деревней (я видел ее отсюда) пошла прямо.

Я сошел с тропинки и двинулся параллельно ей через кусты.

А тем временем мои товарищи дошли до деревни, где жили зверолюды, сейчас стоящие с рогатинами, вилами и лопатами возле деревни. Выглядели они, как фурри-волки из мультфильмов.

Не было никаких разбирательств, диалога или попытки сбежать. Зверолюды толпой кинулись на группу, а люди — ударили, кто чем мог.

Мужчина легко вбил боек молота в череп первого кошмара — видно, что благодаря многочисленным тренировкам опыт он наработал — молотом орудует ловко. Мозги брызнули в стороны, а зверолюд с седой шерстью повалился на землю.

— Первый готов! — Заревел Молот.

Но уже на втором возникла проблема. Нет, монстр не успел увернуться, и молот проломил хилую грудь, но белая и видавшая виды рукоять с громким хрустом переломилась рядом с бойком.

Неожиданная ситуация едва не стоила человеку жизни. От третьего пса мужчина отбивался легкой рукоятью, но забить кошмар палкой не мог.

— Помогите, мля! Дайте нож, меч, все что угодно!

Товарищи помочь не могли — сражались с другими кошмарами. Его панический крик вызвал обратную реакцию. Мечник отвлекся и схлопотал когтями по груди. Копейщик убил своего монстра, но при виде проблем у товарищей и бегущих к ним зверолюдов сам едва не запаниковал. К счастью, сумел преодолеть порыв убежать: вонзил меч в спину одному монстру, а потом — помог прикончить второго.

Если бы не опыт сражения, который был у каждого из четверки… если бы не часы, проведенные в тренировочной комнате, они бы уже были убиты зверолюдьми. А так они встретили новую угрозу лицом к лицу и разобрались с ними меньше, чем за минуту. Правда, когда они пригляделись, поняли: большая часть монстров была либо стариками, либо — женщинами.

— Ублюдские твари! — выдохнул мужчина, рассматривая сломанное оружие. — Я не умею драться ничем другим!

— Тихо! — Испуганно произнес копейщик. Все замолчали и услышали шелест хвои под десятками лап. — Сваливаем!

Всюду слышалось рычание и шорохи.

Лес оживал. И издалека к моим товарищам неслась небольшая стая.

Если бы я был благородным идиотом, мог бы бросить пару ножей в толпу из тринадцати монстров — может, даже убил бы кого и отвлек стаю от своих товарищей. Спас четверых ценой жизни.

Но нет. Я наблюдал за боем издалека, и на моменте со сломанным молотом успел порадоваться, что умею обращаться с разным оружием, пусть и хуже, чем если бы уделял время одному-единственному оружию.

В книгах герои предпочитают выбирать меч. Так нас выдрессировали игры, фильмы, романы и комиксы, сделав мечи самым распространенным и надежным оружием. Я же меч не пробовал. В схватке между копейщиком и мечником при равном умении и силе победит копейщик. Я умею сражаться кинжалом, ножами, и копьем, но предпочитаю копье и метательные ножи.

Думаю, сделав или купив лук либо арбалет, я предпочту их — мне нравится держать противника на как можно большем расстоянии от себя. Чем ближе ты к монстру, тем опаснее ситуация. Если где-то в этом мире есть рукопашники с кастетами или монахи, которые голыми руками дерутся, отдам должное их безумию.