Источник распространения слухов вполне прозрачен: подхалимы Будо решили подольститься к старому дураку через восхваление его, фу-фу, ученицы на месяц, которую обучение у «гениального наставника» якобы вывело на новый уровень. При всей своей показной суровости, командующий отнюдь не чужд тщеславия, да и помахать кулаками, пусть и столь опосредованно, через «воспитанницу», оказался рад. Потому речи подхалимов не встречали сопротивления — совсем наоборот.

Как знал Онест, Будо даже делал высказывания о том, что ученице не мешало бы прийти и засвидетельствовать почтение наставнику, а потом, быть может, продолжить столь продуктивные занятия.

Разумеется, это естественным образом подняло старые сплетни о том, что повелитель молний, которого потянуло на молоденьких, обучал свою пигалицу и на постельных полигонах. И, естественно, это не понравилось Будо, который с «грацией» вояки из рода вояк, постарался слухи пресечь, что, как и в прошлый раз, вызвало обратный эффект. Ничему этот старый дурак не учится!

В итоге о генералиссимусе, его новой ученице, её с ним взаимоотношениях, а также реальных и вымышленных заслугах и грешках сплетничали и лакеи, и придворные, и гвардейцы.

То, что это дойдёт до ушей Императора, предсказуемо являлось лишь делом времени.

То есть за вновь вспыхнувшим интересом мальчишки к понравившейся девочке — вот ведь нашёл на кого положить глаз, маленький негодник! — стоит случай. И раз так сложилась ситуация, то им можно воспользоваться. Аккуратно подтолкнуть эту убийцу — формально навстречу мальчишке, но реально под руку к себе, с дальнейшей перспективой полностью вывести из орбиты много возомнившего о себе министра разведки.

Почему нет? Тем более что самому Онесту для этого не придётся прилагать ни малейшего усилия.

С Сайкю в будущем придётся расстаться, и заранее подготовить почву, дабы перехватить у него полезный инструмент — совсем не помешает.

Сама хозяйка Яцуфусы, в отличие от сестры, показывала вполне понятные Онесту желания, как то: амбициозность, тягу к материальным благам и высокому статусу. С этим можно работать. Их возможную связь с подрастающим мальчишкой премьер-министр за угрозу не считал. До него доходила информация, что девчонка не интересуется противоположным полом, но если даже она не стопроцентная лесбиянка, то её стерильность — хорошая гарантия от появления ублюдков. Проживёт она тоже недолго, то есть перспективы перехватить рычаги влияния на Императора через возможную фаворитку — крайне сомнительны.

А подарки и награды… даже если мелкая убийца забудет о своих предпочтениях и прыгнет в императорскую постель, и даже если мальчишка пожалует своей первой постельной игрушке земли, деньги и что угодно ещё, после её смерти всё это вернётся обратно в казну. Тот редкий случай, когда можно легко и с удовольствием проявлять щедрость... возбуждая в не столь удобных подданных жадность и жажду выслужиться.

Конечно, Онест сомневался в таком, ку-фу-фу, полюбовном исходе, но если всё пойдёт по данному сценарию, намеревался тщательно проверить потенциально допущенную к высочайшему телу особу… довольно сомнительную, как ни погляди. Однако и принципиального отторжения она у него не вызывала. Ещё один инструмент, который может пригодиться или, при неправильном обращении, навредить.

Да, пожалуй, стоит дать мальчишке почувствовать свою поддержку и готовность позволить распоряжаться самому. В установленных Онестом рамках, разумеется.

Разговор с малолетним Императором тем временем тёк своим чередом. Венценосный мальчишка, получив новую забаву, ожидаемо загорелся энтузиазмом. Но когда дело дошло до конкретики, быстро «сдулся» и обратился за подсказкой к старшему мужчине.

— Министр, мне нужно приказать написать такую же бумагу? — с лёгкой растерянностью на лице юный Император взмахнул наградным указом. — И если да, то, что там следует указать? Тоже землю? Или лучше повышение и денежная награда?

— Ку-фу-фу! Думаю, не нужно так спешить, ваше величество, — словно добрый дедушка любопытному внуку, ответил Онест. — Вы — Император. Вы можете вызвать интересную вам особу без соблюдения формальностей. И разве вам не интересно узнать, что среди возможных поощрений выберет она сама? — сказал упитанный чиновник, которому этот момент тоже небезразличен, но совсем не из праздного любопытства.

То, чего желают люди и то, как они это просят — очень многое говорит об их личностях. Это не говоря уже о самом факте возможной награды, который можно использовать в их партии с Сайкю.

— Тогда я приказываю вам, Министр, чтобы её пригласили на вечернюю аудиенцию в малый тронный зал, — с важным видом, но при том с детскими, ждущими одобрения глазами на юном лице, проговорил Император.

— Будет исполнено, ваше величество, — поклонился ему довольный Онест.

* * *

Ночной Рейд собирался на обед.

Пришедшая пораньше Надженда перебирала бумаги, время от времени делая затяжку или отпивая из наполовину пустого стакана с янтарного оттенка крепким алкоголем. Почти совсем уже выздоровевшая Шелли также сидела за столом, борясь со скукой посредством чтения прессы. Булат, Акаме и присоединившаяся к ним Леоне расставляли посуду. Лишь Лаббак и Майн пока не соизволили появиться, но и они вряд ли сильно задержатся.