Мой друг принимается записывать, кто из командиров какой позиции придерживается. Первыми слово берут высшие офицеры. Большинство жаждет немедленной атаки. Лишь двое-трое пребывают в сомнениях, и среди них капитан Эйрин.

— Не могу дать однозначный ответ, что делать в этой ситуации, — признаётся он. — Опрометчивое наступление, равно как и отступление, лишь усугубят положение. В первом случае угодим в расставленные сети, а они, судя по всему, вполне реальны. Если же отступим, упустим завоёванные рубежи, а противник получит время укрепить ловушку. Командир, — он почтительно кивает Кариссе, — позвольте воздержаться от немедленных рекомендаций. Однозначно я сейчас не могу ничего сказать, но точно пока не готов присоединиться к мнению большинства.

Генерал одобрительно кивает и, когда офицеры умолкают, объявляет:

— Пусть теперь выскажется младший командный состав. Я желаю выслушать всех. Затем обобщим соображения и выработаем итоговый план.

Настаёт черёд сержантов, и я радуюсь, что не вхожу в первую шеренгу ораторов. Это позволяет составить собственное мнение, прежде чем перейти к моей скромной персоне. Подавляющее большинство сержантов попросту поддерживает своих прямых начальников. Наконец, слово предоставляется мне.

— По имеющимся сведениям, в обоих вариантах мы лишь играем на руку врагу, — подвожу я итог своих размышлений. — Капитан Эйрин верно заметил: что так, что эдак — мы пляшем под дудку демонов. Нам нужен неожиданный ход, который спутает им карты. Пусть думают, что мы следуем их замыслу, а сами угодят в расставленную нами западню.

Пронзительный взгляд полководца впивается в меня:

— И что же ты предлагаешь, Зено из клана Кровавого Моря?

Я обвожу глазами собравшихся и излагаю суть плана:

— Главная угроза таится не в ущелье, а в порталах, разбросанных на подступах к нему. Принцип их работы до конца не ясен, но, судя по всему, это грандиозная формация, охватывающая значительную территорию по обе стороны горного хребта.

Большинство офицеров внимает мне с неподдельным интересом, что придаёт уверенности.

— Стоит нашим войскам оказаться в эпицентре, как порталы, скорее всего, сольются воедино, захватив огромную площадь и переместив всех в пограничное царство демонов. Мы окажемся в их вотчине, а этого никак нельзя допустить. Вместо этого надо обернуть их ловушку против них самих.

— Нет, юноша, — задумчиво бросает один из седовласых старших офицеров, — это не их вотчина. Место, где вы побывали, зовётся Перевалочным Чертогом. Это искажённое пространство на стыке нашего мира и Подземного Царства. Своеобразный «Внешний двор». Визита во владения демонов ваш разум не выдержал бы…

— Откуда такие сведения? — с интересом спрашивает Карисса.

— Клан Звёздного Ветра с давних пор пытается проникнуть в загадки мироздания, — с символическим поклоном отвечает незнакомец. — С самого момента нашего образования мы изучаем труды предков. По крупицам собираем утерянную информацию.

Очень любопытно…

Я возвращаю разговор к главной теме и обрисовываю свой замысел:

— Мне кажется целесообразным, чтобы основные силы выдвинулись к горам, отвлекая демонов, но не входя в зону переноса. В это время усиленный ударный отряд проникнет внутрь порталов и уничтожит часть монолитов, от которых зависит активация всей формации. Так мы расчистим путь к городу и ущелью.

— Зачем вообще уничтожать монолиты? Почему бы просто не обойти эту ловушку? Пускай мы потеряем пару дней и сделаем широкий крюк, но избежим опасности.

Ага, вот только горы тянутся на несколько дней в обе стороны. Обходи, не обходи, придётся лезть по крутым склонам.

Вместо меня отвечает Эйрин:

— Потому что в горах армия будет уязвима. Она растянется на марше. С пиков врагам будет проще обстреливать солдат. К тому же пара сильных Тектонов спустит на нас оползень или лавину, которые не оставят рядовым и шанса. Все ниже Цилиней бесславно умрут. Ты этого хочешь, Минаки?

Какой-то рябой лейтенант сконфуженно замолкает.

— Тогда давайте жахнем всеми силами по трупоедам, что сидят внутри порталов! — громогласно предлагает неизвестный мне северянин с белоснежной густой бородой, украшенной кольцами.

— Йорун, это тоже не сработает, — устало вздыхает капитан. — Во-первых, демоны смогут ударить нам в спину, зажав между защитниками монолитов и подступающими сзади бойцами из ущелья. Во-вторых, армия оттянет часть вражеских сил на себя, облегчив отряду задачу.

— Самоубийственную задачу… — негромко добавляет сержант Корд, но его голос хорошо слышен даже в задних рядах.