Десяток вокруг, поняв, что юноша — культиватор из крепости, начал расходится по стене.

— Если бы был где-то в глубине леса… — наставительно бросил один из культиваторов. — Лучше не возвращаться сразу, а подождать неделю-две. А то можно попасть в самую гущу. Тогда шансов не будет вообще.

— Это да… Помнишь Хейдена, светлая ему память? Который пьянчуга? Он как раз так и попал. Только по жетону потом и поняли, где помер. Километров десять всего не добежал…

Оставив стражей-культиваторов, ударившихся в воспоминания, Эрвин направился в форт. Сдать задания можно было и завтра, а вот хорошенько помыться, переодеться в чистые вещи, поесть что-то кроме собственноручно добытого мяса и зелени… Даже просто выспаться в нормальной постели хотелось.

На следующее утро юноша первым делом отправился в башню коменданта.

— Сдавать задания коменданту лично? — решил уточнить у охранника.

— Нет, конечно! Первый этаж, налево. Там единственный кабинет.

— Понял, спасибо!

Место, где нужно было сдавать задания, на кабинет не был похож абсолютно. Скорее, склад, занимавший приличное пространство. Стеллажи, полки, сундуки, мешки, какие-то ниши… от этого буквально разбегались глаза. Единственное, что тут было более-менее понятно — это место приема. Широкий стол возле двери, а рядом с ним сидел в деревянном кресле-качалке пухлый культиватор, и, довольно щурясь, пыхтел небольшой курительной трубкой.

— Так-так, посетитель, — оживился толстяк, и изогнул в улыбке губы. — Давай, показывай, какой хлам притащил? И да, что-то я тебя не помню.

— Я недавно стал культиватором. Зовут — Эрвин, — предъявил свой жетон юноша.

— Отлично, — потер руки толстяк. — Я — Игнац Майер. А теперь, когда покончили с этой культурной ерундой… давай, показывай, что притащил!

Некоторое время царил звук шуршания, прерываемого комментариями Игнаца:

— … Пять фиалов нектара энта… по пятнадцать баллов за штуку.

— Хм, цветы вьюнка десяти рождений давненько мне не попадались! Неплохое состояние, по баллу за три штуки.

— А ядра силы? Они идут по одному баллу за десяток. Неужели нет ни одного?

— Не повезло, — развел руками Эрвин. — Я старался не сражаться с монстрами.

Юноша постарался изобразить максимально невинное лицо. Сдавать ядра силы, учитывая то, что они нужны для культивации, он не собирался. Еще чего не хватало!

Толстяк окинул Эрвина подозрительным взглядом, но потом что-то сообразил:

— Ах, да! Ты же только недавно повысился… ладно, учитывая, сколько тебе лет — на самом деле это ерунда. Ты и так молодец — притащил довольно ценные ингредиенты. Но в следующий раз постарайся и ядра приносить. Королевские алхимики нуждаются в них! Ладно, у тебя всего сто семь баллов, я их на тебя записываю. Что с ними делать, знаешь? Ну и отлично…

Покинув башню коменданта, Эрвин поспешил домой. А там пересчитал свои настоящие сокровища — пятьдесят два ядра силы, добытых во время этого похода.

Спрятав их в непримечательный угол своего жилища, юноша оставил пару штук для культивации в руках. И сконцентрировался на собственной ауре. Привычный вид узоров, в которые свивается разноцветная энергия. Четко видны энергоканалы, даньтянь, который стал уже немного больше, чем когда только-только активировался. Вокруг него кружило темное облачко стихии, а внутри, если сосредоточится, видно печать ловкости…

Эрвин вдохнул поглубже, и, силой воли заблокировав отток энергии из даньтяня, потянул внешнюю энергию от ядра силы. Она струилась сквозь энергоканалы руки, вливаясь в даньтянь. Некоторое время вроде бы ничего не происходило, энергия лишь концентрировалась внутри, сгущалась. Лишь одна «мелочь» показывала, что что-то происходит — Эрвин морщился от чудовищной боли. Сцепив зубы, обливаясь потом и тяжело дыша, он продолжал эту пытку.

В какой-то момент произошла странная ситуация — от даньтяня отделилась проекция — с виду, точно такой же даньтянь, но как бы призрачный. Он не взаимодействовал с аурой, и вообще, было ощущение, что это лишь отблеск, тень настоящего даньтяня. Эта проекция «висела» четко над первым даньтянем. После этой процедуры Эрвин почувствовал усталость, и в то же время облегчение — боль исчезла, осталось лишь ощущение слабости. Не обращая на это внимания, юноша продолжил впитывать энергию из ядер. Только теперь он ее направлял в эту проекцию. Словно бездонная яма, она впитывала все. Правда, из-за того, что к проекции не шел ни один энергоканал, часть энергии рассеивалась в ауре, а потом — в окружающем мире. И с этим, к сожалению, ничего нельзя было поделать. Именно так раскрывался второй, и все последующие даньтяни. И чем выше ранг — тем больше требовалось энергии, тем больше потери.

В доме номер шестнадцать, в секции для культиваторов второго ранга было тихо. Каспар сидел с закрытыми глазами на небольшом коврике, и занимался культивацией. А рядом, стояла пиала с песком, в которую были воткнуты пара подожженных ароматических палочек. Смешанный запах трав витал в комнате. Невероятно мирная картина была разрушена громким стуком в ворота. Каспар открыл глаза и нахмурился. Раздраженно вздохнув, он отправился на улицу. Снаружи его уже ждал тощий слуга: