— Не совсем. Она выиграла войны, но не поглотила проигравших, а обложила их данью. Но с годами аппетиты росли, и наконец, покорённые народы восстали.

Армия стояла уже у стен столицы, когда император Карах Безумный провёл богомерзкий ритуал, призвав зло и сделав своё тело его вместилищем. Потребовалось ещё полвека, прежде чем армия вновь достигла города. Когда отряд героев сразил Караха, его тело взорвалось, разрушив город. А земли, где осел прах, оказались осквернены. Империя Мариполь исчезла, буквально. Остались руины столицы, и земли на пару дней пути от них. Потом начинались болота, и наконец, всё погружалось в море. Лишь одна цепочка возвышенностей вела от островка с руинами столицы к материку. За последующие годы она превратилась в полноценный сухой путь. За шесть веков осквернённые земли породили много различных тварей, и была возведена стена, что надёжно отделила их от остального континента.

На руинах Мариполя обосновались культисты-демонопоклонники, они заново отстроили дворец, правда название «Дворец» мало подходит колоссальному комплексу, что охватывает остатки не только имперского дворца, но и почти всего города.

Они решили вновь призвать Тёмного властелина, и, заручившись его силой разрушить мир. Для этого они похищали девушек, в чьих жилах текла древняя благородная кровь. Мать Амалии, она приходится внучкой дочери младшего брата короля.

— В Амалии течёт королевская кровь!?

— Да. Герцогиня была похищена. Но её не принесли в жертву. Отряд, что был отправлен на спасение похищенных, смесь регулярных войск, наёмников, добровольцев, вызволил её в числе прочих спасшихся из темницы.

Что касается культистов, они совершили обряд призыва, но что-то пошло не по плану. Как сказал бывший в спасательном отряде маг, портал призыва и сдерживающая печать вошли во взаимодействие друг с другом, в результате всё на тысячу шагов от зала призыва оказалось отрезано магическим барьером. Так что перебить всех культистов не удалось, впрочем, по словам мага, по ту сторону бушевал ураган Тьмы, в котором никто не мог выжить.

— А вырваться?

— Нет. Всё надёжно запечатано. Маги наложили дополнительную защиту поверх этого барьера.

Потом, когда Амалия появилась на свет, у неё начался бред, она говорила, что надо будет спасти её отца. Из-за этого бреда её и сослали в монастырь. Когда Амалии было 10, количество контактов сократили, в 15 вообще запретили. Но, похоже, это надо было сделать куда раньше.

— Почему?

— Отец Амалии не известен. Я знала герцогиню в течении 13 лет, но она ни разу не говорила про него.

Норма помолчала.

— Ты знаешь, что прозвище «Меченая» относится не только к волосам? Тьма, Тьма сокрыта в её теле. Возможно, этим и объясняются её способности.

— Ты про бойцовский навыки?

— Не только. Она знала, что я владею целительной магией. Это большая редкость, почти все маги-лекари владеют «Выздоровлением». Оно лишь ускоряет естественные процессы заживления ран, переломов, и избавляет от болезней. А целительная магия… способна даже прирастить обратно потерянную конечность.

И раз уж зашёл разговор о магии, если говорить о стихийной магии, то может быть сродство только с одним элементом.

— Ааа. Вот почему ты сказала, что совершенно невозможно, что Амалия владеет двумя элементами?

— Да.

— А это может объяснить происходящие с ней изменения? Когда мы ехали в повозке, она была обычной девушкой, но когда она нас нанимала, с теми хулиганами, и с разбойниками — она становилась бойцом.

— Такое с ней было всегда, я помню, один раз она такое устроила в монастыре. Является-ли причиной этого Тьма, я не знаю. Однажды настоятель обмолвился, что вскоре после рождения Амалию хотели очистить от Тьмы, но всё закончилось печально. И знаешь, с каждым днём Тьма внутри неё становится всё больше и больше.

***

Достигнув Цурана, они остановились в таверне и обсуждали, как добраться до шахт, когда к ним за стол подсел старый, но ещё крепкий наёмник.

— Извиняюсь что вмешиваюсь, но как-бы не были велики долги, есть и другие способы разобраться с ними.

— Деньги для нас не главное, хотя и будут приятным трофеем. — Ответила Амалия, вновь спрятавшая лицо в капюшоне плаща.

— Понятно, хотите прославиться. Если повезёт — сбежите живыми, если нет — то станете очередными безымянными жертвами.

— Не верите в нашу победу? — Спросил Роджер.

— Нет. Сил маловато.

Амалия завела правую руку за спину, левую упёрла локтём в стол и наклонила вперёд.

— Проверим?

Роджер почти не сомневался в результате поединка, но даже не думал, что всё завершится так быстро.

Наёмник несколько раз сжал и разжал кулак, а затем потёр локоть.

— Староват стал. Кажется, кость треснула. — Посетовал он. — Не думал, что вновь увижу Вас, юная герцогиня.

— Что??? — Севшим голосом переспросила принцесса.